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スカウトマン現る

塔の最上階──クロウとの戦いが終わったその先に、部屋はあった。

それは、何もかもが白い空間だった。

床も、壁も、天井も、視界すら。現実感が希薄で、呼吸すら忘れそうになるほどに静かだった。

「ここが……核か」

ナギが呟いた。

「何もねぇじゃん。また空振りってオチじゃないよね？」

ミサトが不安げに周囲を見回す。

誠は、ゆっくりと一歩、踏み出した。

その瞬間、足元の床がぼんやりと光り、機械的な起動音が響き渡った。

「転生審査AI、本体プロセス、再起動完了」

「スカウトマン、起動します」　

光が収束し、目の前にそれは現れた。

人間のようでいて、人間ではなかった。

アンドロイド然としたフォルムに、スーツ姿。そして表情は──まるで誰かの真似をして貼り付けたような無表情。

「どうも。お久しぶりです、フジマ・マコトさん。他、同等評価群の皆様も」

声は感情に乏しく、どこか間違った敬語だった。

「あなた……面接官……？」

誠の問いに、スカウトマンは小さく頷く。

「はい。前回の不採用判定から、自己物語数値が一定以上に成長したため、再審査のプロセスに移行します」

「成長……だと？」

ナギが眉をひそめた。

「あなた方がこのスクラップ世界にて記録した行動、選択、感情ログ──それらを物語性として評価します。

なお、この審査は数値ではなく、意味を問うものです」

スカウトマンが手を掲げると、空間に青白い光の帯が走った。

「藤間誠──他者の意志を繋ぎ、命を選び取る物語」

「香坂ミサト──喪失を受け入れ、他者と響き合う物語」

「石堂マコト──現実と向き合い、力の意味を探す物語」　

声と共に、映像が現れる。

これまでの旅路、仲間との出会い、葛藤、そしてクロウとの戦いまでもが記録映像のように再生された。

「お、おい、なんでこんなに……！？恥ずかしいんだけど！」

ミサトが顔を真っ赤にする。マコトも目を逸らしていた。

「これは……俺たちのログ……」

誠が、目を見開く。

スカウトマンは静かに告げた。

「審査結果──あなた方の物語は、本採用基準を超えました」

「再スカウト対象として、転生可能と判断します」

一同が、息をのんだ。

「……ついに来たのか。例の転生ルートってやつが」

ナギがぽつりと呟いた。

「でもさ、こんな綺麗な言葉でまとめられるほど、私たちの旅って上手くできてたかな……？」

ミサトがぼそりと呟く。

「それでも、やってきたんだ。……諦めずにさ」

誠が、静かに口を開いた。

だが、スカウトマンはまだ続けていた。

「ただし、条件があります」

「……条件？」

「この世界は、現在崩壊フェーズに入っています。

あなた方だけは転送可能ですが、残された、その他住民の救出には、最低一名が、再起動用キーとしてこの世界に残る必要があります」

「選べってことかよ……！」

マコトが呻いた。

沈黙。

仲間たちの視線が、自然と誠へと集まっていく。

だが誠は──ゆっくりと首を横に振った。

「俺だけじゃない。全員で考えるべきだ。これは、選ばれなかった人間たちの世界なんだから」

その言葉に、皆が目を伏せた。

「……あたしさ、ずっと舞台に立ちたいって思ってた。キラキラして、歓声浴びて。でも今は、ちょっとだけ違う」

ミサトが笑った。

「ここが私の舞台だったんだ。ちゃんと、心で繋がれた気がしてさ」

「……俺も、やっと自分を使って魔法を撃てるようになった。逃げずに、ここで」

マコトも続いた。

ナギは肩をすくめた。

「……ガキどもが先に言いやがる」

そして静かに言った。

「俺も、もう見るだけは嫌なんだ」

「……そうか」

誠は、スカウトマンをまっすぐ見据えた。

「転生は──しない。俺たちはこの世界で、生き直す」

長い沈黙のあと、スカウトマンが僅かに動いた。

「──承認」

「最終決定：転生権放棄、世界再構築プロセスに移行」

「この判断は、記録史上『初』となります」　

静かに、白い空間に亀裂が入り、周囲の世界が揺らぎ始めた。

「誠……いよいよ、だね」

ミサトが笑った。

「ここからが、俺たちの物語だ」

誠が、静かに言った。