機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

過去――紗良を覚醒させるための計画

　紗良がゆっくりと目を開けると、そこは眩い光に包まれた荘厳な空間だった。

　天井も床も、どこまでも白く、かつ透明感のある輝きに満ちている。

　空気は透き通るほどに清らかで、柔らかな風が頬を撫でていく。

「ここは……？」

　目を覚ました紗良の前には、一人の男性が立っていた。

　彼は厳格な表情を浮かべながら、手にした分厚い書類の束に目を通している。

　その姿はどこか圧倒的な存在感を放ち、彼の後ろには天界の広大な光景が広がっていた。

　男性は、紗良が目を覚ましたことに気づくと書類をそっと閉じ、彼女に向き直った。

「紗良よ、目が覚めたか」

　その声は深く響き、厳かでありながらどこか温かみを感じさせるものだった。

「あなたは……」

　紗良が驚いたように顔を上げる。

　目の前の男性は、彼女にとって見覚えのある存在だった。

「……前にここで、あなたに会いましたね」

　厳格な神はうなずきながら、紗良に椅子を勧めた。

「そうだとも。君がトラックに轢かれて死んだとき、この天界で私が君に道を示した。そして今、再び君はここに戻ってきた」

　紗良は深く息を吐き、椅子に腰掛けた。その手は微かに震えている。

「どうだった、今世は」

　厳格な神が書類を脇に置きながら尋ねる。

　紗良はしばらく目を閉じ、胸の内を探るようにして言葉を紡いだ。

「……守りたいものは守れた……そう思います」

　その声は穏やかで、しかしどこか確信に満ちていた。

　「そうか」

　厳格な神は軽くうなずいた。

　紗良は続けて、かつての記憶を掘り起こすように話し始めた。

「前の世界では……私は結局、誰も守れませんでした。助けたかった子どもも、守れずに……」

　言葉が詰まり、紗良の瞳に一瞬だけ涙が浮かぶ。

「あのとき、あなたが私にこう言ってくれましたよね。『守れる世界へ行け』って」

　紗良は厳格な神の顔を見つめる。

　厳格な神は頷き、静かに語り始めた。

「そうだ。君の魂は悔いを抱えたままだった。その悔いが君を天界に縛り付けることになると分かっていた。だからこそ、君に新たな世界での使命を与えた。『守れる世界』で何を成すかは君次第だったのだ」

　紗良は感慨深げに目を伏せる。

「あの世界での私は……人ではなく、戦艦の一部となる選択をしました。それでも、私が成し遂げたことは意味があったのでしょうか」

　厳格な神はしばらく目を閉じ、静かに答えた。

「紗良よ、君の行いは数多の命を未来へと繋げた。それは間違いなく、君の存在があったからこそだ」

　紗良の胸の奥に温かい感覚が広がる。

「……悔いは、ありません」

　その言葉に厳格な神は微笑み、彼女の肩に手を置いた。

「よろしい。では、君の魂は浄化され、新たな命として再び生まれる時が来た」

　紗良の目が大きく見開かれる。

「新たな命……ですか？」

「そうだ。君が守った世界で、その未来を生きる者として、新たな生を授かるのだ」

　厳格な神の言葉に、紗良は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「その未来に……また私の手で守った命があるのなら、それだけで十分です」

　しかし、厳格な神の目には、微かな哀愁が宿っていた。

「紗良……だが、その未来では、君の記憶はすべて消えることになる」

　紗良は驚きに目を見開いた。

「記憶を……消されるのですか？」

「そうだ。君が再び新たな生を得るためには、これまでの記憶をすべて手放さなければならない」

　厳格な神の声は厳かであったが、どこかに微かな哀しみが滲んでいた。

「君は一度記憶を持った状態で転生して精神が擦り切れている。今の状態で再び過去の記憶を持ちながら新しい命を生きることは、私の力をもってしても難しい。だが、消えるのは記憶だけだ。君が積み重ねた意志と魂の強さは、新たな生に確実に引き継がれる」

　紗良は一瞬考え込むように俯いたが、すぐに顔を上げた。

　その目には、覚悟の色が宿っている。

「記憶が消えてしまっても……私の魂に刻まれたものが、誰かのために役立つのなら、それで構いません」

　紗良は微笑みながら、静かに言葉を紡いだ。

「新しい命を守るための一歩となるなら、私はそれを受け入れます」

　厳格な神は深く頷いた。

「その言葉、確かに受け取った。君の意志は、次の生に確実に受け継がれるだろう」

　厳格な神が杖を一度床につくと、紗良の周囲に光の波が広がった。

　その光は、彼女の体を包み込むように漂い、徐々に強く輝きを増していく。

「紗良、君の決意は私たちの期待を超えるものだ」

　厳格な神の言葉と共に、光は紗良の全身を浄化するように輝き続けた。

　紗良は閉じかけた目で神を見つめ、最後にもう一度微笑みを浮かべた。

「……私が守った未来、そこに生きる命たちが、笑顔でありますように……」

　その言葉を最後に、紗良の姿は完全に光に包まれ、消えていった。

　厳格な神は光が消えた後の空間を見つめながら、静かに呟いた。

「お前の意志が新たな生でどのように花開くか……見届けさせてもらう」

　その声はどこまでも穏やかで、同時に重みを伴っていた。

　天界には再び静寂が訪れた。

　紗良を新たな未来へと送り出した後、厳格な神は一つ息をつき、再び手元の書類に目を落とした。

　厚みのある書類の山が彼の机の上に広がっており、その内容は魂の動向や転生計画、そして次なる「調停者」候補に関する記録など、膨大な情報が記されている。

　書類の中には、紗良の記録も含まれていた。

　彼女が紡いだ命の歴史、紗良が守った世界の繁栄、そしてその世界における技術の制御についての詳細なデータ。

　厳格な神は慎重にそれらを読み進めていた。

　すると、扉もノックもなく、突如として部屋の片隅に影が広がり、そこから不気味な雰囲気を纏った人物が姿を現した。

　不規則に歪んだ形状の装飾をまとい、薄暗い笑みを浮かべているのは混沌を司る神だった。

「ヒヒッ……お久しぶりですねぇ、厳格なるお方」

　混沌の神は引き笑いを漏らしながら、不作法に厳格な神の机の前へ歩み寄った。

　厳格な神は冷たい視線を混沌の神に向けた。

「ここには来るなと言っておいたはずだが？」

　その言葉には、凍てつくような鋭さが宿っている。

　だが、混沌の神はまるで意に介さない様子で肩をすくめた。

「そうおっしゃらずに。久々にお会いしたというのに、そのような冷たい態度は悲しいですよ」

「何用だ」

　厳格な神の声には、微塵も温情はなかった。

　混沌の神は机に肘をつき、不快なほど近い距離で厳格な神の顔を覗き込む。

「先ほどの魂、紗良という少女……改めて転生させたということは、計画通りに進んでいるとみてもよろしいでしょうか？」

　厳格な神は書類を一枚めくりながら、冷然と答える。

「ああ、問題ない。すべて予定通りだ」

「素晴らしい！」

　混沌の神は手を叩いて歓喜の様子を見せた。

　その歪んだ笑みは、祝福というよりも、悪意を隠そうともしない表情だった。

　「では」

　混沌の神は姿勢を正し、あくまで公式な場のような口調で語り始める。

「彼女が守った世界についてですが、残念ながら、しばらく混沌に陥っていただきます」

　厳格な神の眉がわずかに動く。

「どこまで行うつもりだ」

「人口を、そうですねぇ……数千万人規模まで削減し、技術体系も一度崩壊させます」

　混沌の神の声は抑揚がなく、どこか機械的にさえ聞こえた。

「技術を信仰が上回っているとはいえ、秩序と信仰が薄れ始めている現在、これ以上放置しては問題ですからねぇ。惑星全体で戦争を引き起こし、秩序を取り戻すための手段とさせていただきます」

　厳格な神は目を閉じ、一つ息をついた。

「……できれば貴様の力など借りたくはなかったのだがな」

「ですが、これが必要なことであるのはあなたも承知でしょう？」

　混沌の神はにやりと笑いながら、厳格な神の反応を楽しんでいるようだった。

「紗良を『調停者』として覚醒させるには、避けられぬ道だ」

　厳格な神の言葉にはわずかな苦渋がにじんでいた。

「彼女の肉体は前回の転生で破壊された。そして、今回の転生でその記憶を失わせた。だが、それだけでは十分ではない」

　厳格な神は書類をまとめながら続けた。

「最後に彼女の精神性を壊し、再構築する必要がある。それが今回の転生の目的だ」

　混沌の神は手を打ち鳴らした。

「素晴らしい！肉体、記憶、そして精神……全てを壊して再構築するとは、まさに完璧な工程ではありませんか」

「……これも、すべての世界の秩序を守るためだ」

　厳格な神は視線を机に落とし、静かにそう締めくくった。

　混沌の神は満足そうに立ち上がり、部屋を去り際に振り返った。

「ならば、私は私の役目を果たしますよ。秩序のためにねぇ」

　扉が閉まった後、厳格な神は机に残された書類に目を落としたまま、小さく呟いた。

「……紗良、お前は最後まで乗り越えられるか」

　その声は、誰にも届くことのない静かな問いかけだった。