機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

冒険者ギルドへ――再び動き出す一行

　陽の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の隅に置かれた時計はもう昼に近い時間を刻んでいた。

　静かな空間の中、ふと隼人は目を覚ました。

　普段なら機械的な警告音やシステムメッセージに起こされるが、今日はそれがなく、妙に心地よい――何か美味しそうな香りが漂ってきていたからだ。

「……ん？なんだ、この匂い……？」

　寝起きの頭で考えながらベッドから体を起こし、フラフラと立ち上がる。

　隼人は軽く伸びをしながら、香りのする方――キッチンへと向かった。

　キッチンに足を踏み入れると、そこには意外な光景が広がっていた。

　フロリアがエプロン姿で鍋をかき回し、隣にはナノちゃんが得意げに立ち、何やら材料を切ろうとしている。

　鍋からは湯気が立ち、部屋中に出汁の香りが広がっていた。

「おはようございます、ハヤト様」

　フロリアが穏やかに微笑み、手を止めずに挨拶をする。

「お、おう……何してんだ？」

　隼人は少し驚いた様子で問いかける。

「置かれていた食材を使わせていただき、簡単な食事を作っています」

　フロリアは鍋を確認しながら、流れるように答えた。

　すると、隣にいたナノちゃんが満面の笑みを浮かべて胸を張り、嬉しそうに声を上げる。

「ねぇねぇ！ナノも作ったんだよ！すごいでしょー！」

「おお、そうなのか」

　隼人は軽く笑いながらナノちゃんの頭をポンポンと撫でた。

　リビングの方から足音が聞こえ、次々と人が集まってきた。

　まず姿を現したのはノアだった。

　寝ぼけ眼を擦りながら、ふわふわの髪が少し乱れている。

「ん……いい匂い……。何作ってるの？」

「朝昼兼用の食事をご用意いたしました。恐れ入りますが、倉庫にあった食材を使わせていただいております」

　フロリアが優雅に答えると、ノアは笑顔で返した。

「気にしないで、全然大丈夫だよ！」

　続いて現れたのはリーシャだった。

　ノアよりもさらに寝癖が酷く、ぼんやりした顔をしているも、匂いに誘われて出てきたためか、口からよだれが出ていた。

　その直後、玄関の方から眠たそうな声が聞こえてきた。

「おいしそうな匂いがしますねー……」

　現れたのは、見回りをしていたマリアだった。

　少し疲れた様子で欠伸をしながら家に入ってくる。

「マリアさんか。ずっと外にいたのか？」

　隼人が声をかけると、マリアはうんうんと頷きながら椅子に座り込んだ。

「まぁ、見張り役ですからね。でも、この匂いには勝てませんでした！」

　隼人はふと、ここにいない人物のことを思い出した。

「ライナーさんはどうしたんだ？」

　その問いにフロリアが答える。

「早朝に王城へ報告に向かわれました。聞いたところによると、かなりの量の報告書を作成する必要があるようで、今日中に戻るのは難しいでしょう」

「報告書か……大変だな、ライナーさんも」

　隼人は肩をすくめ、少し気の毒そうな表情を浮かべた。

「それに比べれば、私たちは随分と幸せですねぇ」

　マリアが呑気に笑いながら伸びをすると、キッチンからフロリアが手際よく盛り付けた料理を運んでくる。

　テーブルに並んだ料理は、見た目も香りも素晴らしかった。

　具だくさんのスープ、焼きたてのパン、そしてハーブで味付けされた肉料理――どれも家庭的ながら、フロリアの腕前が光る品ばかりだ。

「いただきまーす！」

　ナノちゃんの声を合図に、皆が一斉に料理を口に運ぶ。

「うまっ！」

　隼人が目を見開いて驚き、ノアやリーシャも幸せそうな笑顔を見せる。

「フロリアさん、これ美味しい！料理もできるなんて、すごいね！」

　ノアが感心すると、フロリアは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます。少しでも皆様の疲れが癒えれば幸いです」

　こうして、隼人たちは久しぶりに穏やかな時間を過ごすことができた。

　戦いの緊張から解放され、温かな食事と共に心が満たされていく。

　食後の余韻もまだ残る中、フロリアはふと立ち上がり、表情を引き締めた。

「そろそろ、私は戻らなければなりません」

　その言葉に、リビングにいた隼人やノア、リーシャ、そしてマリアとナノちゃんは一斉に彼女に視線を向ける。

　ノアは少し残念そうな顔をして、声を落とす。

「えっ……そうなんですね。残念です……」

「バステオン・アークが王都近くまで移動してきましたので。今のうちに戻っておく必要があります」

　フロリアは冷静に返すが、その声には少しの名残惜しさも感じられる。

　するとフロリアは、数秒考え込んだようにナノちゃんへ視線を向けた。

　淡い光の中で彼女の瞳は真剣そのものだ。

「……それと、昨日から気になっていたのですが――あなた、機械ですよね？」

　フロリアの言葉に、一瞬空気が固まる。

　しかし、当のナノちゃんはと言えば――

「そうだよー！」

　軽いノリで、にっこり笑顔を浮かべながら堂々と返答した。

　フロリアは静かに頷きつつも、どこか複雑そうな表情を浮かべ、口を開く。

「やはり……。『恒星防衛軍』のデータベースに、あなたと類似する敵対データが残っていました。警戒はしていましたが……まさか、こうして一緒に食卓を囲み、料理まで作ることになるとは思いませんでした」

「あー。それ、たぶんナノの姉妹たちのことかなー？」

　ナノちゃんは全く気にした様子もなく、ケラケラと笑う。

「いっぱい作られたし、でもナノは最近目覚めたばかりだからねー」

　フロリアはその言葉に「なるほど……」と呟き、眉を少しひそめる。

「では――どうして、今は私たちに敵対していないのです？」

「それは簡単だよ」

　ナノちゃんは胸を張りながら、隼人の方を指さした。

「ハヤトがね、ナノの自己認識データを書き換えたんだよ！だから、ナノやハヤトたちの嫌な人じゃないなら、ナノは何もしないよー」

　その言葉に、フロリアは軽く目を細めた。

「自己認識データ……ですか。それで今は友好的に振る舞っているというわけですね」

　フロリアはしばし思案した後、ふと何かを思いついたようにナノちゃんに向き直る。

「少しお願いがあるのですが――検証のため、あなたのナノマシンを少し分けていただけませんか？」

「えー、いいよー！」

　ナノちゃんはあっさりと承諾し、手のひらを前に突き出す。

　その瞬間、彼女の掌から淡く光る粒子が収束し、ビー玉ほどのサイズのナノマシンの塊が形成される。

「はい、どうぞ！」

「ありがとうございます。少しだけお借りいたしますね」

　フロリアは丁寧に受け取ると、慎重にそれを小型ケースに収める。

　その時、外からかすかな低い振動音が聞こえてきた。

「どうやら、迎えが来たようですね」

　フロリアは背筋を伸ばし、再び真剣な表情を浮かべると、全員に向き直る。

「皆様、またお会いしましょう」

　その一言を残し、フロリアは颯爽と玄関の方へ歩いていく。

　その姿はどこか風のように軽やかで、威厳すら感じられた。

「フロリアさん、ありがとうございました！」

　ノアが慌てて立ち上がり、見送りに玄関に向かうと――

「……あれ？いない？」

　玄関の扉を開けてみると、既にフロリアの姿はどこにもなかった。

「はっや！！」

　リーシャが思わず目を丸くし、驚愕の声を上げる。

　隼人もため息をつきながら呟く。

「さすがというか……まあ、あの人なら納得だな。」

　ナノちゃんは得意げに笑いながら付け加える。

「すごい人なんだねー！」

　外の空は青く澄み、まるで新たな一日が始まったように穏やかだった。

　昼の食卓に残る余韻と共に、静かになった室内。

　隼人は軽く伸びをしながら、椅子に深く座り直す。

「――食事も終わったし……」

　彼がぽつりと口を開くと、全員の視線が自然と隼人へと向けられた。

「とりあえず、昨日の村の救援の件もあるし、冒険者ギルドに確認に行こうか」

　その提案に、隼人の向かい側に座っていたノアが真っ先に反応する。

「そうだね。昨日はあんなことがあったし、ギルドも忙しそうだったし」

　その隣では、リーシャが口元に笑みを浮かべて勢いよく立ち上がる。

「賛成！ ギルドに顔出すのも大事だし、新しい依頼とかも見てみたいしね！」

　会話の中心にいたナノちゃんも、ついに待ちきれなくなったのか、ぴょこんと椅子の上に立ち上がった。

　小さな手を腰に当て、まるで小さな将軍のように胸を張る。

「ナノも行くー！」

　その言葉に、隼人は思わず苦笑する。

「お前、昨日もそう言ってついてきてたな」

「えへへ、だって楽しいもん！」

　ナノちゃんはにこっと笑い、またもや無邪気な表情で隼人に手を振った。

　一方で、微妙な表情を浮かべながら椅子に座り続けていたマリアが、やや気だるそうにため息をつく。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……私も、行くことになりますね」

　その返答には、隼人も少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「悪いな、マリアさん。でも、ナノの監視任務もあるし、付き合わせちまうことになるな」

　マリアは疲れたように肩をすくめながら言う。

「ええ……監視任務、ですからね。任務なら仕方ありません。でも――」

　彼女は隼人を一瞥し、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「――せめて平和な依頼にしてくださいよ？ また昨日みたいなのは御免ですから」

　その言葉に、リーシャが笑いながら振り向く。

「なに言ってんの、マリア！ 昨日はあんたも大活躍してたじゃん！」

「それはそれ、これはこれです」

　マリアは不機嫌そうに言い捨てるが、どこか苦笑交じりだった。

「よし、じゃあ行こう」

　隼人が立ち上がると、ノア、リーシャ、ナノちゃん、そしてマリアもそれぞれ支度を整え始める。

　ナノちゃんは勢いよく玄関の方に走って行き、振り向きざまに言った。

「ハヤト、はやくはやく！」

「そんなに急ぐなって」

　隼人はため息交じりにナノちゃんの後を追い、玄関へと向かう。

「さ、ギルドに行って報告もしないとね」

　ノアが笑みを浮かべて言い、リーシャも楽しげに拳を握る。

「ついでに面白い依頼があればいいけど！」

「――もう少し落ち着いた依頼を願いたいですね」

　マリアは後ろからぼやきつつも、隼人たちについて行く。

　こうして一行は玄関の扉を開け、静かな王都の通りへと踏み出した。

　穏やかな青空が広がる中、昨日の激戦の余韻がまるで嘘のように、平和な一日の始まりが訪れていた。