機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

隼人の能力とナノちゃんの示唆

　フロリアが空間を裂くように駆け、アストリスの目の前へ肉薄する。

　その動きは「クイックストライクユニット」の恩恵で極めて迅速かつ流れるようだった。

　アストリスの剣が閃き、フロリアに襲いかかる。

　だがフロリアはその一撃を紙一重で回避し、カウンターでブレードを振り抜く。

　しかし、その攻撃をもアストリスは容易に剣で受け止めた。

「ふふっ、その速度、いいじゃない。でも、少し物足りないわね！」

　アストリスは笑みを浮かべ、さらなる攻撃を繰り出してくる。

　だが、隼人たちはその隙を見逃さなかった。

　アストリスの視線がフロリアに向けられたその瞬間、隼人の光学迷彩が起動した。

　彼の姿が一瞬で周囲から消える。

　リーシャは隼人の行動に気づき、盾を構え、隼人の動きを気づかせないようアストリスの意識を自分に向けさせるべく正面に立ちはだかった。

「私を忘れて貰っちゃ困るわね」

　リーシャの声が鋭く響く。

　彼女の盾が魔力をまとい、炎の障壁を展開する。

　アストリスが突き進もうとすると、その障壁が彼女の進路を妨げ、動きを一瞬だけ抑え込んだ。

　その瞬間、ノアが呼応するように魔法の矢を放った。

　矢はアストリスの後ろから飛来し、逃げ道を完全に封じる形となる。

　しかしアストリスは笑みを浮かべたまま振り返り、矢を剣で叩き落とす。

　次の瞬間、マリアが側面から剣を振りかざして攻撃した。

「炎よ、我が刃に宿れ！」

　マリアの剣が赤熱化し、一閃がアストリスを襲う。

　しかしアストリスはその剣をさらりといなす。

「それで本気？もっと私を楽しませて！」

　その声と共に、アストリスの剣が炎を纏い、反撃を繰り出そうとする。

　しかしその瞬間、フロリアが再び割り込み、鋭いブレードでアストリスの腕を狙う。

　アストリスは笑いながら剣を振り、フロリアの攻撃を受け流す。

　ノア、リーシャ、マリア、そしてフロリアの連携攻撃は、一瞬たりとも間を空けることなく続く。

　それでもアストリスはその全てを捌き、致命傷を避け続ける。

「いい連携ね。でも、まだ足りないわ！」

　彼女の言葉通り、彼女の剣の一撃一撃は鋭さを増し、攻撃の手数も減ることはなかった。

　わずかな隙間からリーシャの盾が弾かれ、ノアの矢もすれ違いざまに剣で切り裂かれる。

　隼人は光学迷彩を利用しながら、アストリスの背後に潜り込むタイミングを伺っていた。

　だが、彼が感じるのはアストリスの圧倒的な戦闘センスと、それに裏打ちされた冷酷さだった。

　隼人はシステムに意識を集中させながら、最適な攻撃タイミングと戦術を模索する。

　彼女らの攻撃がかすり傷程度しか与えられない状況が続く中、アストリスのテンションはさらに上がっている。

「これが限界？もっと楽しませて！」

　アストリスの狂気じみた声が戦場に響き渡る。

　隼人はその声を背後から聞きながら、次なる一手を考え続けていた。

　戦いは、まだ終わらない。

「あら。そういえば一人足りないわね」

　その時、アストリスは隼人の不在に気づき、瞬時に視線を巡らせるが、全く気配を捉えることができない。

　彼女の防御にわずかな乱れが生じたその刹那、隼人は隙を見逃さなかった。

「これで終わりだ！」

　隼人は全力でブレードを振り上げ、アストリスの背中に突き刺した。

　鋭い刃が彼女の体を貫き、胸から血に濡れたブレードの先端が突き出た。

「カハッ……！」

　アストリスは血を吐きながら前のめりになり、胸元を押さえる。

　その手は震え、彼女の瞳に一瞬だけ驚きが浮かぶ。

　隼人は素早くブレードを引き抜き、構えを整えた。

　アストリスはフラつきながら体勢を立て直し、胸元を押さえたまま苦しげに息を吐き出す。

「やるわね……。まさか、私がダメージを受けるなんて……」

　アストリスの声には痛みと驚きが混ざっていたが、同時にその表情にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　血に濡れた唇から軽く笑いが漏れる。

「ふふふ……あなたたち、やっぱり面白いわ。でも、これで終わりだなんて思わないでね」

　彼女は空を仰ぐように視線を向け、静かに腕を掲げた。

　その瞬間、空間が歪み、アストリスの頭上に時空の裂け目が現れた。

　そこから鋼鉄の光沢を放つ装備が次々と落ちてくる。

　それは先日のフロリアとの戦闘時に転送した「デプスストライクユニット（DSU）」であった。

「これ、見覚えがあるでしょ？」

　彼女の言葉と共に、DSUが自動的に彼女の体に装着されていく。

　機械的な音を響かせながら、装甲が彼女の体を覆い、彼女の姿が再び戦士としての威容を増していく。

「さあ、これでどうかしら？もっと楽しませてくれるんでしょう？」

　アストリスは装着が完了すると同時に、鮮やかに振り返り、隼人たちを挑発するかのように微笑む。

　その胸の傷口は依然として痛々しいものの、装甲がそれを隠すように覆い隠していく。

　隼人たちは、再び高まるアストリスの戦意に警戒を強めた。

「油断するな！」

　隼人はブレードを構え直し、次なる攻撃に備える。

　一方で、アストリスの笑みはさらに狂気を帯び、戦いの熱気が周囲に充満していった。

　DSUを装備したアストリスに対して、即座に反応したフロリアの激しい剣撃が響き渡る。

　彼女たちの剣劇の応酬は、尋常ではない速さと力強さを兼ね備えたものであり、その光景をまともに目で追える者は周囲にはいなかった。

　隼人たちはその戦闘を遠巻きに見守り、状況を伺っていた。

「くそ……下手に手を出せないな」

　隼人は舌打ちしながら状況を分析する。

　自分たちが入る余地がないほどの戦いに、手出しをすることが命取りになりかねない。

　しかし、そんな隼人のそばに小さな影が現れた。

「ねえ、ハヤトー」

　それはナノちゃんだった。

「ナノ、危ない！こんなところに来るな！」

　隼人は思わず声を荒げ、ナノちゃんを遠ざけようとする。

　だが、ナノちゃんは隼人の言葉に対して首をかしげる。

「平気だよ、ハヤト。ナノ、狙われてないし」

　その言葉に隼人は一瞬驚きつつも、思い返せば確かにアストリスはナノちゃんを直接的には攻撃していないことに気づく。

「それもそうか……でも、何しに来たんだ？」

　隼人が問いかけると、ナノちゃんはにっこりと微笑みながら答える。

「ねえねえ、ハヤト、能力使わないの？」

「能力？」

　隼人は訝しげに眉をひそめる。

「ほら、相手の能力を奪うやつ。使ったことあるでしょ？」

　その言葉に隼人の記憶がよみがえる。

　光学迷彩を取得した瞬間、バックパックを初めて手に入れた瞬間――どちらも、自分が相手の技術や能力を無意識のうちに奪った結果だった。

「お前……なんでそれを知ってるんだ？」

　隼人は警戒をするも、ナノちゃんは隼人の問いに首を傾げながら、軽い調子で答えた。

「だって、ナノが再構築されるときにハヤトがアクセスしてきたでしょ？その時に全部のデータをとられたんだもん。一部書き換えられちゃったし！」

　隼人は目を見開く。

「俺が……そういえばシステムが魔石の全データを取得したとか言ってたな……」

　ナノちゃんは笑顔を浮かべて続けた。

「だからハヤトは相手の意思とか関係なく機械ならなんでも奪えるんじゃないかなって」

　隼人はその言葉に息を飲んだ。

　確かにこれまでの経験から、自分のシステムには単なる戦闘支援以上の機能があることは薄々感じていた。

　しかし、意識的に使ったことはなかった。

「それじゃあ、俺はナノから取ったデータを使用して全身をナノマシンで構築し直したりとか、そんなこともできるのか？」

　冗談半分で尋ねた隼人の問いに、ナノちゃんは笑顔のまま答える。

「できるんじゃないかなー？ハヤトの体は特殊っぽいしね」

　隼人は苦笑しながら呆れたように頭を振った。

「そう簡単に言うなよ……俺は自分がどこまで操れるのかも、正直よくわかってないんだ」

　だが、ナノちゃんの次の言葉に隼人の目が鋭くなる。

「でもさ、ハヤト。その能力を使えば、あのアストリスの装備ね、奪えるんじゃないかな？」

　隼人はナノちゃんの言葉に反応し、鋭い視線を向ける。

「あの装備を、俺が奪えるっていうのか？」

　ナノちゃんは真剣な表情でうなずく。

　隼人の脳裏に過去の戦闘の記憶がよみがえる。

　確かに、彼が無意識に手に入れた能力の多くは、戦った相手や状況から引き出されたものだ。

「試してみないとわからないけどね！」

　ナノちゃんは明るく言った。

「でも、ハヤトなら絶対できるよ。だって、ハヤトは特別なんだから」

　隼人はナノちゃんの言葉に目を伏せ、一瞬考え込んだ後、深い息を吐いた。

「……よし、やってみるか」

　目の前では、フロリアがアストリスと激しく斬り合っている。

　隼人は拳を握り締め、視線をその戦場へと向けた。

「アストリス、お前の装備、もらいうける！」

　隼人は光学迷彩を展開し、アストリスの背後に回り込む準備を始めた。