機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

仲間の絆と逆襲の光

　隼人たちの連携が、アストリスを徐々に追い詰めていた。

　リーシャは盾を構え、アストリスの攻撃を真正面から受け止める役割を担っていた。

　盾が接触するたび、魔力が炎となって周囲に散り、アストリスの動きをわずかに鈍らせる。

「これ以上は通さないわよ！」

　リーシャが声を張り上げ、アストリスの剣を受け止めながら踏み込んだ。

　一方、隼人はバックパックの推進力を生かし、素早い横移動を繰り返してブレードとライフルでアストリスを攻撃していた。

　ブレードは鋭い軌道を描き、アストリスの守りを削り、ライフルの弾幕がさらにその防御の隙間を狙った。

「くらえ！」

　隼人が声を上げ、弾丸を連射する。

　アストリスは剣を振り抜き、弾丸の軌道を逸らしながらも、徐々にその動きが制限されていく。

　ノアは戦場全体を見渡しながら、適切なタイミングで魔法の矢を放っていた。

　アストリスが隼人に攻撃を集中するタイミングを狙い、背後から魔法の矢を正確に射出する。

「ナイスタイミング！」

　ノアが自分を鼓舞するように声を上げた。

　矢がアストリスの背中をかすめ、わずかに動きを止めさせる。

「ナノも応援してるよ！がんばれ！」

　ナノちゃんが後ろで両手を振りながら声援を送る。

　その後ろにはマリアが半ばしゃがみ込むように隠れ、頭だけを出して状況をうかがっていた。

「いやいや、なんでこんな危険なところに来ちゃったのよ……」

　マリアはぶつぶつ呟きつつ、ナノちゃんの護衛に徹している。

　隼人たちの猛攻により、アストリスは徐々に動きを封じられていった。

　明らかに追い詰められた状況だが、彼女の口元には不気味な笑みが浮かんでいる。

「やるじゃない。でも……これじゃ物足りないわ！」

　アストリスが叫ぶ。

　その瞬間、アストリスの剣が黒く輝き始めた。

　その攻撃はさらに重さと速さを増し、隼人たちを一気に押し返し始めた。

「うわっ、何だこの力……！」

　隼人は剣をブレードで受け止めながら、推進力を使って無理やり後退する。

　リーシャも盾を構えて耐えるが、魔力障壁を越えて直接衝撃を受け始め、焦りの声を上げる。

　「これ、やばくない！？」

　ノアも魔法の矢を放ち続けるが、アストリスの動きが激しくなり、なかなか当てることができない。

「もっともっと！私を楽しませてちょうだい！」

　隼人たちが猛攻を繰り出すアストリスに押され始める中、ついに限界が訪れた。

　隼人の攻撃が空を切り、わずかな隙が生じた瞬間、アストリスの目が鋭く光った。

「終わりよ！」

　アストリスが勢いよく剣を振り抜き、隼人へ一撃を放つ。

「――っ！」

　隼人が目を見開いたその瞬間、激しい金属音が響き渡った。

　アストリスの剣を受け止めたのは、マリアだった。

「冒険者だけに戦わせて、衛兵の名折れだ！」

　マリアが叫びながら、自分の剣でアストリスの攻撃を防ぎきる。

　その剣は小刻みに震えているが、彼女の足はしっかりと地面に踏み込んでいた。

　アストリスは一瞬何が起きたのか分からない様子で、わずかに動きを止める。

　「……誰？」

　その隙をついて、マリアは剣を強く握りしめた。

　彼女の剣に刻まれた魔法陣が赤く光を放ち始める。

「猛き焔よ、怒りの咆哮と共に燃え広がれ！フレイムバースト！」

　マリアが力強く詠唱すると、剣から膨大な炎の波動が放たれた。

　熱気が周囲を包み込み、爆発的な炎の奔流が一瞬で戦場を染め上げた。

　衝撃波が地面を揺るがし、アストリスの周囲の空間さえ歪むように見えた。

「これは……！」

　アストリスは瞬時に判断し、その場を跳躍してなんとか回避する。

　しかし、完全には逃れきれず、炎がかすめた部分にわずかなダメージが刻まれた。

「……やるじゃない」

　アストリスが嬉しそうに笑いながら、自分の肩を軽く払う。

「ふうっ……やれる！」

　マリアは息を切らしながらも剣を構え直す。

　その光景を見た隼人は、思わず微笑む。

「いいタイミングだ、助かったよ」

　アストリスが立て直す間もなく、マリアは剣を地面に突き刺した。

　剣から冷気が広がり、地面に霜が一気に走る。

「冷たき爪痕よ、大地に刻み込み凍結せよ！アイスストリーク！」

　詠唱と共に剣を突き刺した地点から、蛇のように冷気が地面を這い進み、アストリスの足元を狙う。

　冷気が近づいた瞬間、地面から鋭利な氷柱が突き出し、アストリスに迫った。

「面白い技ね！」

　アストリスは笑いながらも、その場を軽やかに跳躍して避けた。

　しかし、避けた先にはリーシャが盾を構えて待ち構えていた。

　アストリスは避ける方向を封じられ、次の一手を打つ暇もなく、背後からノアの魔力の矢が飛んでくる。

　瞬時に剣を振り、魔力の矢を弾くが、その一瞬の隙を隼人が見逃さなかった。

「これで決める！」

　隼人のブレードが高速でアストリスに迫る。

「くっ！」

　アストリスは剣でブレードの一部を受け止めるが、完全には防ぎきれず、刃先が彼女の肩をかすめた。

　鮮やかな一撃が、アストリスの白い服に赤い筋を刻む。

「いいじゃない！」

　アストリスは肩の痛みを無視して声を弾ませた。

「あなたたち、最高ね！」

　だが、その興奮が一気に別の方向に向かった。

「でもそうね。その剣、とても素敵ね。それ……もらうわ！」

　アストリスはマリアの剣を指し、穏やかだが異様な熱意を込めて言った。

　突如、アストリスの上空に異様な光景が広がった。空中に不規則に歪んだ穴が開き、時間軸がずれるような音が響き渡る。

　その穴から一本の剣がゆっくりと降りてきた。

　剣は、マリアが手にしているものと全く同じだった。

「嘘でしょ……！」

　マリアが驚きに目を見開く。

　アストリスはその剣を優雅に受け取り、軽く振る。

「うん、これでいいわね」

　その瞬間、彼女は冷静な声で呟いた。

「詠唱はこうだったかしら。猛き焔よ、怒りの咆哮と共に燃え広がれ。フレイムバースト」

　剣が赤く輝き、膨大な炎が一気に解き放たれた。

「なんであなたがそれを！」

　マリアは叫びながら後方へ跳び、炎の奔流をギリギリで避ける。

　爆発音とともに、炎が地面を焦がし、その衝撃が周囲に波及する。

　マリアは息を切らしながら剣を構え直し、信じられないようにその剣を見つめた。

「ちょっと待って、それ、私の剣と同じじゃない！せこい！どういうことよ！」

　マリアが声を荒げると、アストリスは軽く笑った。

「だって、気に入ったんだもの。問題ないでしょう？」

　アストリスは笑顔を浮かべながら、剣を肩に担ぎ、さらに攻撃の準備を整えようとしていた。

「冷たき爪痕よ、大地に刻み込み凍結せよ。アイスストリーク」

　アストリスが低く呟きながら剣を地面に突き刺すと、冷気が一気に広がり、氷の蛇が地を這うように進み始めた。

　その冷気は狙いを定めたかのように、隼人、リーシャ、マリア、ノアに向かって迫る。

「くそっ、またか！」

　隼人はすぐにジェットパックの推進力を使い、冷気から逃れるように後退した。

　リーシャはすぐに盾を構え、氷柱が突き出る瞬間に盾で受け止めた。

　氷柱が弾ける音が響き、リーシャは一歩も引かずに構え続ける。

「避けて！」

　リーシャが叫ぶと、ノアとマリアもそれぞれ後方へ跳び、冷気の攻撃を何とか回避した。

「いい動きね。でも、次はどうかしら？」

　アストリスは余裕の笑みを浮かべると、今度は剣を空高く掲げた。

　その剣は輝くように雷光をまとい始めた。

「雷帝の裁きよ、閃光と共に敵を消滅させよ。ヴォルトエクスプロージョン」

　剣を振り下ろした瞬間、アストリスの足元から一気に雷のエネルギーが爆発的に広がった。

　空間が歪むほどの閃光が走り、爆発の中心から広がる電撃が一帯を覆い尽くした。

「何だこの威力！」

　隼人はライフルを防御に構えながら叫んだが、電撃の一部が直撃し、体が大きく吹き飛ばされた。

　ノアは咄嗟に魔法の壁を展開して防御を試みたが、電撃の衝撃に耐えきれず、膝をついてしまった。

「ちょっと待って！」

　マリアが叫ぶ。

「それ、私もまだ使えないんですけど！」

　電撃の余波が消えた後、全員が疲労困憊の様子で立ち上がる。

　リーシャの盾は焦げ付き、隼人のブレードは部分的に焼け焦げ、ノアの杖もひび割れていた。

「くっ……この攻撃力、どうやって……」

　隼人は荒い息を吐きながらアストリスを睨みつけた。

「それにしても、いいわね！こうやって戦えるのは最高よ！」

　アストリスは楽しそうに笑いながら、次の攻撃の準備をしているようだった。

「どうする……」

　隼人が僅かな隙を見つけようと目を細めながら呟く。

　すると激しい戦闘の最中、アストリスの上空に突如として改めて現れた異様な光景。

　空中に不規則に歪んだ穴が開き、時間軸がずれるような音が響き渡る。

「あら、私何も呼んでないわよ？」

　アストリスが微かに眉をひそめ、視線を上空へ向ける。

　隼人たちも戦闘態勢を解かないまま裂け目を注視していた。

　ノアは動揺しながらも杖を握り直し、リーシャは盾を構えて警戒を強めた。

「また何か厄介なのが来るんじゃないでしょうね……」

　マリアが唇を噛みしめながら呟く。

　裂け目から現れたのは、まるで光そのものをまとった人影だった。

　その人影は高速で移動し、驚きで動きを止めていたアストリスに向かって一直線に突進した。

「何ッ！」

　アストリスが剣を構える間もなく、鋭いエネルギーの刃が彼女を直撃し、アストリスは不意を突かれて後方に吹き飛ばされた。

　地面を滑りながら止まったアストリスが、呆然とした表情で立ち上がる。

「……誰？」

　その光が静かに収まり、姿を現したのはフロリアだった。

　彼女は傷ついた装甲を修復したばかりのようで、戦闘用の新たなユニットを装着している。

　その目は鋭く、しかしどこか冷静な威厳が漂っている。

「お待たせいたしました、ノア様、皆様。」

　フロリアは、長剣を片手に優雅に降り立ち、隼人たちに向かって頭を軽く下げた。

「前回は不覚を取りましたが……、助太刀いたします！」

　その言葉に、隼人たちの表情が一気に変わる。

「フロリアさん！」

　ノアが喜びに満ちた声を上げた。

「間に合ってよかったわ」

　フロリアは微笑みながら、アストリスに冷たい視線を向けた。

「さて、前回はあなたに負けたけども、今回は負けないわよ」

「……なるほど。あなたが来たのね」

　アストリスは、先ほどの攻撃を受けた箇所に手を当て、うっすらと笑みを浮かべた。

「でもいいわ。これでさらに面白くなりそうね！」

　その言葉と共に、アストリスは再び剣を構え、フロリアに向き直った。

「さあ、続けましょう。もっと楽しませてちょうだい！」

　緊迫した空気の中、新たな戦いが始まろうとしていた。