機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

隼人とアストリスの激突

　広場に緊張が張り詰める中、隼人のシステムが冷静に状況を解析していた。

――「戦闘態勢、完全移行。目標：アストリス。リスクレベル高。衛星リンクを開始します」――

　隼人はバックパックから噴射される推進力で横に滑り、アストリスにライフルを向けた。

　「いくぞ！」

　そう叫びながらトリガーを引き、一瞬のうちに複数の光弾がアストリスに向かって放たれる。

　しかし、アストリスはその場を動かず、手に顕現させた剣を軽く振るだけで、すべての弾丸を正確にはじいた。

　金属音が響き、弾丸が四方八方に弾き飛ばされていく。

「面白いわね」

　アストリスは余裕たっぷりの笑みを浮かべながら言った。

「こんな変形するなんて、あなた機械だったの？」

　隼人はその言葉に一瞬も動揺を見せず、冷静に答える。

「ああ、そうだ」

　隼人は言葉を終えると、さらに横移動を繰り返しながらライフルを撃ち続ける。

　高精度なシステムが弾道を補正し、アストリスの防御の隙を狙うが、彼女の動きはあまりにも無駄がなかった。

　剣を振るだけで次々と弾をはじき返し、まるで踊っているかのように軽やかだった。

――「衛星リンクを完了しました。敵の動きの解析を開始します」――

　隼人の視界に戦術データが流れ始める。

　アストリスの動きがリアルタイムで解析され、次に動くであろう位置が赤いラインで示される。

　隼人はさらに距離を取るために上空へ跳躍した。

　ライフルの連射を少し間隔を空けながら撃つことで、アストリスに防御のタイミングを狂わせようと試みる。

　しかし、アストリスの剣が放つ残像は、すべての弾道を読み切ったかのようにすべて弾丸を弾き飛ばした。

「ねえ、本当にそれでいいの？」

　アストリスは隼人を見上げながら、余裕たっぷりに口元を歪めた。

「あなたの攻撃、すべて読めてるわよ。もっと本気を見せてくれないと、つまらないわ」

　隼人は一瞬、彼女の言葉を無視しようとしたが、アストリスの冷たい笑みがどこか不気味だった。

　システムの警告が再び響く。

――「目標の防御精度、極めて高。接近戦に移行することを推奨」――

「接近戦か……」

　隼人は短く呟いた。

　バックパックの推進力を最大出力に切り替え、一気にアストリスとの距離を詰める。

　アストリスは軽く剣を構え直し、隼人に向かって微笑む。

　「そう、それでいい。もっと私を楽しませて」

　激しい攻防の火蓋が再び切られた。

　隼人はバックパックの推進力を最大出力に切り替え、瞬時にアストリスの背後へ回り込むと同時に、左腕をブレードへと変形させた。

　その刃は鋭い軌跡を描き、アストリスの背中を狙う。

　だが、アストリスは隼人の攻撃が届く寸前に剣を振り返し、正確にブレードを受け止めた。

　鋭い金属音が響き、両者の武器が激しく火花を散らす。

「早いわね。でも、まだ甘いわ」

　アストリスの冷たい声が隼人の耳に届くと同時に、彼女は剣を押し返し、素早く反撃に転じた。

　鋭い斬撃が隼人を狙う。

　隼人はジェットパックを全力で吹かし、後方へと無理やり下がりながら、その一撃を何とかかわす。

　アストリスは再び距離を詰める。

　彼女の動きは美しくも恐ろしいほど滑らかで、隙が一切ない。

　隼人が再びブレードを構えると、彼女の剣が唸りを上げ、隼人に襲い掛かった。

「ぐっ……！」

　その一撃を受けた隼人は、防御姿勢を取るのが精一杯だった。

　アストリスの剣は凄まじい威力を持ち、隼人の体に直接的なダメージを与えるほどの衝撃を伴っていた。

――「被害状況：軽度のダメージ。装甲に亀裂が生じています」――

　システムが淡々と損傷状況を報告する中、隼人はその場を再び推進力で離脱し、距離を取った。

「このまま時間をかければかけるほど不利だ……」

　隼人は内心で状況を分析する。

　アストリスの攻撃は一撃一撃が重く、持久戦に持ち込むのは得策ではなかった。

――「衛星からの情報に基づき、目標の死角を解析しました」――

　システムの冷静な声が響き、隼人の視界にアストリスの動きから算出された「死角」がマークされた。

「ここだ……！」

　隼人は光学迷彩を発動させ、姿を消した。

　彼女の死角に潜り込み、一気に攻撃を仕掛ける。

　だが、アストリスはその攻撃を察知したように身をかわし、弾道の予測を嘲笑うかのように絶妙なタイミングで避けてみせた。

　彼女は一切ダメージを受けることなく、その場に立ち続けた。

「これもダメなのか……！」

　隼人は息を荒らげながら独り言を漏らす。

　今の攻撃はほぼ完璧な形で仕掛けたつもりだったが、それでもアストリスには通じなかった。

「なるほどね」

　アストリスは冷静に微笑み、剣を軽く下ろした。

「そんな攻撃方法もあるなんて、ちょっと感心したわ。」

　隼人のシステムが次の戦術を解析しようとする中、アストリスは隼人の前に再び歩み寄った。

　彼女の目は戦いを楽しんでいるようで、その余裕に隼人は冷や汗をかきながらも構えを崩さなかった。

　戦いはさらに激化しようとしていた。

　隼人の攻撃スピードが徐々に加速していく。

　バックパックの推進力を最大限に利用し、ライフルの連射とブレードを絡めた立体的な攻撃を仕掛けた。

「これでも避けられるのか……！」

　隼人のブレードがアストリスを狙い、鋭く斬りかかる。

　しかし、アストリスはその攻撃を悠々と捌き、弾丸の雨も剣の一振りで次々と弾き飛ばしていく。

「ふふっ、速さは悪くないわね。でも、それだけじゃ私には届かないわ」

　アストリスは微笑みを浮かべながら、隼人の攻撃に対応し続けていた。

　隼人がさらに攻撃を加えようとした瞬間、アストリスは突如として動きを止めた。

　剣を軽く肩に担ぎ、冷静な表情で隼人に問いかける。

「そういえば……『ナノちゃん』だったわね、あの子の新しい名前。あの子の制限、どうやって解除するかあなた分かる？」

　その質問に隼人はわずかに眉をひそめたが、攻撃の手を緩めることなくライフルを構え直し、弾丸を撃ち放つ。

「知らないね！」

　弾丸がアストリスを直撃するかと思われたが、彼女は首を軽く傾けるだけで弾道を避ける。

　次の一撃を放とうとした隼人の目の前で、彼女が静かに溜息をつく。

「まあ、そう言うわよね。でもね、穏便に済ませたかったのよ。残念だけど、直接あなたの体に聞いてみることにするわ」

　アストリスの剣が一気に重く、鋭くなる。

　今までの余裕を見せた戦いとは一変した真剣な眼差しで、隼人に迫る。

「くっ……！」

　隼人は迫る斬撃を察知し、避けようとバックパックを噴射させたが、攻撃の速さはそれを凌駕していた。

　アストリスの剣が唸りを上げ、隼人に襲いかかる。

――「防御動作を実行」――

　咄嗟に隼人は左腕のブレードと右腕のライフルを交差させ、剣の一撃を受け止めた。

　衝撃は凄まじく、金属が擦れる耳障りな音と共に、隼人の両腕に圧力がのしかかる。

「ぐっ……！」

　力負けした隼人はそのまま吹き飛ばされ、地面を転がるようにして何とか体勢を立て直した。

　ライフルの銃口がひび割れ、ブレードの先端にもかすかな傷が残っている。

「なんて威力だ……！」

「さて、次はどうするの？」

　アストリスは剣を軽く振り、一度大きく息を吸った。

　微笑みを浮かべながらも、その視線は鋭く隼人を見据えている。

　隼人とアストリスの一対一の戦いが続いていた。

　しかし、アストリスが次の攻撃を仕掛けようとしたその瞬間、魔法の矢が彼女の背後から飛来した。

「何？」

　アストリスは素早く振り返り、剣を一閃させてその矢を弾き飛ばす。

　放たれた魔法の矢は地面に落ち、軽い爆発音を立てて消えた。

　視線の先には、ノアとリーシャ、そしてナノちゃんが立っていた。

　ノアとリーシャの顔には、薄く光る奇妙なバイザーのようなものが装着されていた。

　それは通常の装備品とは異なり、どこか未来的な雰囲気を漂わせている。

「ノア、リーシャ……お前たち！？」

　隼人が驚きと困惑の入り混じった声を上げると、ノアが明るく応えた。

　「援護するね、ハヤト！」

　その言葉と同時に、ノアは魔力の矢を放つ杖を構え、再びアストリスに向けて矢を放った。

　リーシャは盾を構えながら突進してきた。

　その動きには迷いがなく、盾からはかすかに炎が立ち上る。

　彼女はまっすぐにアストリスに向かい、隼人との連携を図ろうとしていた。

　一方でナノちゃんは、自信満々の表情を浮かべながら胸を張った。

　「ナノの作ったバイザーで見えるようにしたよ！」

　彼女は自慢げに言いながら、ちょっと得意気にえっへんとポーズを取る。

「これで、みんなアストリスが見えるよね！」

　ナノちゃんの言葉にノアとリーシャも頷いた。

　アストリスは、突如として増えた敵に少し驚いた様子だったが、それ以上に楽しそうに笑い出した。

「いいじゃない、面白くなってきたわね。もっとやりましょう！」

　彼女は剣を構え直し、戦闘態勢を取る。

　ノアの放った矢がアストリスに迫るが、彼女は軽々と剣でそれを弾く。

　一方、リーシャは盾を構えて接近し、そのままアストリスに体当たりを試みた。

「あら、ずいぶん積極的ね」

　アストリスはその攻撃をかわしながらも、剣を一振りしてリーシャの動きを封じようとする。

　しかし、炎の障壁が剣を阻み、彼女の攻撃は届かなかった。

「面白い盾を使うじゃない」

　アストリスは興味深そうに笑みを浮かべた。

　戦場に活気が戻り、隼人、ノア、リーシャ、そしてナノちゃんの連携がアストリスに迫る。

　戦況は一対一から、仲間との連携を活かした集団戦へと変化していった。