機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

近づく女性の正体

　隼人たちの前で立ち止まった女性は、ゆっくりと周囲の空気を嗅ぐように顔を上げた。

　その仕草は獣じみているが、どこか人間らしい優雅さも併せ持っていた。

　次の瞬間、彼女は鼻先を鳴らしながら、興味深げに口を開く。

「この臭い……やっぱりフューエリオニックのものだわ」

　その言葉に隼人が眉をひそめ、剣を構えたまま問いかけた。

「フューエリオニック？それは誰だ？」

　女性はその質問には答えず、代わりにナノちゃんの方を見た。

　その視線がナノちゃんに向けられた瞬間、ナノちゃんは隼人の背中にさらに深く隠れる。

「ねえ、ヴァルゴート」

　女性が甘い声で呼びかける。

　ナノちゃんは一瞬だけ顔を出した。

「……何？」

　女性は少し微笑みを浮かべながら続けた。

「フューエリオニックを知らない？彼の臭いがここにあったから来たんだけど……見当たらないのよね」

　その問いかけに、ナノちゃんは一瞬考え込むように目を閉じた後、はっきりと首を横に振った。

「知らないよ。ここにはいないと思う」

　女性はその答えに、少し肩をすくめて残念そうに笑った。

「そう……まあいいわ。あなたが知らないなら、ここには本当にいないのね」

　女性は再びナノちゃんをじっと見つめ、ゆっくりと首をかしげた。

　その仕草にはどこか子どもじみた好奇心が漂っていたが、その背後には得体の知れない力強さが隠されている。

「で、ヴァルゴート。あなたはこんなところで何をしているの？しかも、人間たちと一緒にいるなんて、らしくないじゃない」

　ナノちゃんは再び隼人の背後からひょこっと顔を出し、女性の問いかけに答えた。

「別に何もしてないよ。ただ、一緒にいるだけ」

「一緒にいるだけ？」

　女性は少し面白がったように笑う。

「へえ、人間と一緒に行動するなんて、あなたも変わったのね」

　その言葉にナノちゃんは少し不満げに頬を膨らませた。

「別にいいじゃない。それがどうしたの？」

「どうしたの、って」

　女性は少し肩をすくめながら言った。

「あなたがここで何をしているかなんて、正直興味ないけど……、珍しい光景ね」

　そのやり取りを聞きながら、隼人は女性の態度に明らかな違和感を感じていた。

　彼女はナノちゃんと親しげに話しているものの、その言葉の裏には明らかに敵意や探るような意図が隠されている。

「おい」

　隼人は女性を警戒しつつ、低い声で問いかけた。

「お前は何者だ？」

　女性は隼人の言葉を聞いて、わずかに苛立った表情を浮かべた。

「お前……じゃないわ。私はアストリス。ちゃんと名前で呼んでちょうだい。"お前"なんて、無礼極まりない」

　隼人はその言葉を反芻するように、「アストリス……？」と呟いた。

　その瞬間、隼人の横に立っていたノアがはっとした表情を浮かべた。

「アストリスって……フロリアさんを負傷させた相手の名前じゃなかった？」

　隼人は記憶を巡らせ、思い出したように頷く。

「そういえば、ルクシアが言っていたな……」

　ナノちゃんは隼人の背後から顔を出し、不満げな表情で言った。

「ねえ、あなたってリプリケイターじゃなかったっけ？なんで名前変わってるの？」

　アストリスは嬉しそうに微笑み答えた。

「ええ、そうよ。私は以前リプリケイターと呼ばれていた。でも最近、新しく生まれ変わったから名前を変えたの」

　その言葉にナノちゃんが首をかしげる。

「生まれ変わった……？」

　アストリスは続けた。

「ええ。『アストリス』、いい名前でしょ？『星』と『システム』を掛け合わせたの。気に入っているのよ」

　隼人は剣を下げないまま、さらに追及した。

「それで、なぜお前は他の人には見えない？魔法か何かか？」

　アストリスは首を横に振りながら、柔らかい笑みを浮かべた。

「まあいいわ、今は気分がいいから質問に答えてあげる。これは魔法なんて陳腐なものじゃないわ。私が見えない理由は、私の存在そのものに関係しているの」

　彼女は興味深げに隼人の顔を覗き込むと説明を始めた。

「私は今、この時間軸に『完全には存在していない』状態なの。つまり、時間軸上で少しだけズレた位置にいるのよ。だから、今の時間に属している観測者――つまり人間の目やカメラには認識されないわけ」

　その説明に隼人は少し眉を寄せた。

「時間軸がズレている……？それで姿が見えないのか？」

「ええ、そういうこと。ヴァルゴートは元々仲間だったし、あなたは特殊な存在だから、私が見えるんでしょうね」

　アストリスは余裕たっぷりの態度で応えた。

　隼人はさらに質問を続けた。

「それで、あの獣たちはお前の仕業か？」

　アストリスは頷き答えた。

　「ええ、彼らは私があなたたちと同じ時間軸に『顕現』させたものよ。特別な能力を持った獣たちを作り出して、『フューエリオニック』を探させていたの」

「フューエリオニック……」

　隼人が呟くと、アストリスは説明を続けた。

　「彼らは距離関係なく臭いを追えるの。彼は特徴的な臭いを残していたから、それを頼りに探していたんだけど……どうやら見つけられなかったみたいね」

　ナノちゃんが隼人の背中からそっと出てきて言った。

「だから、さっき私に聞いたんだ……」

　アストリスは再び笑みを浮かべた。

「その通り。まあ、今ここにはいないことが分かったから、少し手間だったけど仕方ないわね」

　広場に立つアストリスが、隼人たちを冷たい目で見下ろした。

　彼女は優雅に手を振り、ナノちゃんに話しかける。

「ヴァルゴート、じゃあ行きましょう。時間が無駄になるわ」

　しかし、ナノちゃんは小さく首を振りながら、隼人の後ろから顔を出して答えた。

「え？行かないけど？」

　その返答にアストリスは眉をひそめ、まるで聞き間違えたかのように首を傾げた。

「……何言ってるの、あなた。仲間を探すのよ？フューエリオニックを見つけ出さなきゃいけないでしょ？」

　ナノちゃんはその問いに無邪気な表情で首を振り、力強く答えた。

「私はこの人たちといるの！それに今の私の名前はナノちゃんだよ！」

　アストリスの目が鋭く細められる。

「ナノちゃん……？ヴァルゴートじゃなくて？……まあいいわ」

　彼女がナノちゃんを軽く見つめると、目の奥で赤い光が輝いたように見えた。

　そして、低い声で言い放つ。

「あなた……機能にずいぶんと制限がかかっているみたいね。」

　アストリスが隼人たちを睨むように見渡す。

「そう、あなたたちに縛り付けられているのね。自由を奪われたヴァルゴートなんて、滑稽だわ」

　その言葉にナノちゃんが顔を真っ赤にして抗議する。

「違うよ！私はこの人たちと一緒にいるの！それが私の意思なの！」

　だがアストリスはナノちゃんの言葉を聞き入れる様子はなかった。

「いいの、わかってる。だけど……」

　その瞬間、彼女の目が隼人を鋭く射抜く。

「あなたたちが彼女を縛り付けているなら、解放するしかないわね。」

　隼人の目が細まり、システムが警告を発する。

――「危険を検知。対象：アストリス。戦闘態勢に移行しました」――

　ナノちゃんが慌てて隼人の前に飛び出そうとする。

「違うの！ハヤトたちは私を縛ってない！これは私の意思！」

　だがアストリスはナノちゃんに微笑みかけるだけだった。

「分かってるわよ。でも、これから話すのはあなたじゃない」

　隼人は鋭い声で命令した。

「ノア、リーシャ、ナノ、全員逃げろ！」

　ノアは拳を握りしめて言い返す。

「何を言ってるの！逃げるなんてできない！」

　隼人はノアを睨み返す。

「見えない相手に何ができる！？戦力にならないなら足手まといだ！」

　リーシャも反論しようとしたが、その瞬間、アストリスが苛立ちを爆発させた。

　彼女の周囲に赤い光が瞬き、広場の横に立つ家に向かって一振り手を振る。

　「早く行くんだ！」

　そう隼人の苛立ち混じりの声が響いた瞬間、家が轟音と共に崩れ落ちた。

　見えない力が放たれたようで、瓦礫が地面に飛び散る。

　広場にいる人たちは驚愕し、後ずさった。

「な、何かいる……！」

　その破壊力に耐えきれず、全員が後退を余儀なくされた。

　隼人が鋭い声で叫ぶ。

「早く逃げろ！」

　ノアは一瞬ためらったが、隼人の怒気に満ちた視線に押され、ナノやリーシャ、衛兵と共に村の奥へと走り去った。

　静寂が戻る広場に、隼人は一人残された。

　彼はライフルを展開し、背後のバックパックから光る装備がせり出す。

「アストリス……やるつもりか」

　アストリスは軽く笑った。

「ええ、そのつもり。あなたがどれほど私に抗えるか、試してあげるわ」

　戦闘の火蓋が切られる予感が、静かな空気の中に漂っていた。