機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

新たな日常の始まり

　隼人は、王城での拘束を解かれた後、一時的に借りている王都内の家へ戻っていた。

　一応、監視役として衛兵が二人ついていた。

　居間の向かい側の一部屋を彼らに貸しており、彼らはそこで寝泊まりしていた。

　衛兵の一人は真面目一辺倒な下士官、名前はライナー。

　硬い表情と姿勢の良さが特徴的で、隼人に対しても必要以上の接触を避けつつ、職務を全うしている。

　もう一人は、軽い性格で、いつも気楽そうな笑みを浮かべている女性衛兵、名前はマリア。

　ライナーとは対照的で、隼人にもノアやリーシャにも気軽に話しかけてくる。

　居間の机には隼人、ノア、リーシャ、ライナー、マリア、そして隼人の隣に座っている幼女の姿があった。

　全員が集まり、居間にはどこか異様な雰囲気が漂っていた。

　隼人は深呼吸して言葉を整えた後、話し始めた。

「ノア、リーシャ。城で別れてからのことを話しておく。いろいろあったから、共有しておきたい」

　ノアとリーシャは真剣な表情で頷いた。

「まず、一つ伝えておかなきゃいけないことがある。俺が……機械であることが、城の一部の人間にバレた」

　その言葉に、ノアとリーシャはわずかに眉をひそめたが、驚きというよりも、むしろ納得した表情を見せた。

　リーシャが腕を組みながら言った。

「まあ、そりゃそうだよね。だって、あんた生身で飛んだり、左腕が剣に変形したりしてたし」

　ノアも軽く頷きながら続けた。

「確かに、普通の人間じゃ無理な動きだもんね」

　隼人は苦笑いを浮かべながら肩をすくめた。

「そうだな。城の人間にバレたのも、その時の行動を考えれば仕方ないって話だ」

　隼人は次に、王座の間で起きた出来事について語った。

「それから、俺たちが倒した首領格のイノシシ、その魔石が今回の原因だったらしい。あの魔石が暴走して、警備兵やロボットを操り、俺を仲間にしようとしていたらしい」

「仲間に……？」

　リーシャが眉をひそめる。

「そうだ。問題は、その魔石がただの魔石じゃなかったことだ」

　隼人は横に座るナノちゃんを軽く指しながら続けた。

「こいつだ。こいつがその魔石の正体。『ナノちゃん』だ」

　ノアとリーシャの目が一斉に見開かれる。

「えっ、この子が魔石なの！？」

　ノアが驚きの声を上げる。

「魔石っていうから、てっきりただの物だと思ってたけど……こんなに普通に喋れるなんて」

　リーシャも信じられないといった様子でナノちゃんを見つめる。

　ナノちゃんはニコニコと微笑みながら、元気よく手を挙げた。

「そうなの！でもね、今は悪いことしないよ。いい子だから！」

　その無邪気な言葉に、ノアとリーシャは呆然とした表情を浮かべる。

　「正直、この子の扱いは俺にも手に余る部分がある」

　隼人はそう言いながらナノちゃんを軽く指差した。

　すると、監視役のライナーが真面目な顔で口を開いた。

「我々の監視対象も、ハヤト殿よりむしろ彼女の方だ。魔石の潜在的な危険性を考えれば、当然の対応だろう」

「でもでも、私はもう暴走しないもん！」

　ナノちゃんがぷくっと頬を膨らませて抗議する。

　その様子を見て、マリアが軽い口調で笑った。

「まあまあ、ナノちゃんの言うことを信じてあげてもいいんじゃない？少なくとも今のところ大人しいし、悪さしてる感じもないしね」

「マリア、監視対象に過度の親近感を持つべきではない」

　ライナーが厳しい表情で釘を刺した。

「はーい、真面目なライナーさんの言う通りにしますよっと」

　マリアは軽く手を挙げて適当に返事をしたが、その表情には相変わらず余裕の笑みが浮かんでいた。

　ナノちゃんが魔石だと聞いたリーシャは、好奇心を抑えきれない様子で椅子から立ち上がり、ナノちゃんに向かって歩み寄った。

「ねえ、君は魔石なんだよね？」

　ナノちゃんがニコッと微笑みながら元気よく返事をする。

「そうだよー！私、ナノちゃん！よろしくね！」

　リーシャはその無邪気な笑顔に一瞬目を細めた後、興味津々な表情で両手を伸ばし、ナノちゃんを抱き上げた。

「ほーら、こんなに小さいのに魔石？ しかも動いてしゃべるなんて……不思議すぎる！」

　そのまま撫で回したり、ほっぺをぷにぷにと押したりして、ナノちゃんを調べ始める。

「もちもちしてる……これが魔石？ いや、どう見てもただの可愛い子供なんだけど」

「くすぐったいよー！」

　ナノちゃんが笑いながら抗議するも、リーシャは全く手を止める気配がない。

　その様子を眺めながら、ノアが隼人に問いかけた。

「それにしても、どうしてナノちゃんがここにいるの？」

　隼人は少し肩をすくめながら答えた。

「俺の拘束が解ける頃に、レオンハルト王子呼び出しを受けたんだ」

「王子様が？」

　ノアが驚いた顔を見せる。

「そうだ。話があるって言われて聞いたんだが……要するに、ナノちゃんが『俺に会いたい』って騒いでいたらしい」

　ノアとリーシャは同時に目を見開き、ナノちゃんを見つめた。

「え、そんな理由で？」

　リーシャが尋ねる。

「そうらしい。だが、話はそれだけじゃなかった」

　隼人は軽く息をつき、言葉を続けた。

「ナノちゃんは警備兵やロボットを操ったり、王座の間を破壊したりしたことで、処分されかけてたんだ。だが、技術や情報の提供をして国に貢献したことで、機能制限と監視付きの条件で延命が認められた」

「でも、それでどうして隼人がナノちゃんを預かることになったの？」

　ノアがさらに尋ねる。

　隼人は少し苦笑いを浮かべながら答えた。

「ナノが暴れたせいで王城の至る所がそこそこ壊れてるんだ。修理作業が必要で、ナノをずっと王城内に置いておく余裕がないらしい。それで、数日間だけ俺が預かることになった」

　リーシャが撫でていた手を止め、ナノちゃんを抱き上げながら不思議そうに言った。

「でも、こんな機密情報の塊みたいな子を隼人が預かるって、大丈夫なの？」

　隼人は軽く肩をすくめた。

「俺もそう思って確認したんだが……まあ、結論はこうだ。『一度暴走したナノを倒したハヤト殿なら、暴走しても対処できるだろう』ってさ」

「ええっ！？そんな理由で？」

　リーシャが目を丸くする。

「俺も驚いたよ。でも、王との話し合いでもその結論が出てるらしい。数日間なら問題ない、って」

　ナノちゃんが話に割り込むように、明るい声で言った。

「ハヤトと一緒なら安心だよ！それに私、もう暴走なんてしないって約束するもん！」

　その無邪気な一言に、ノアとリーシャは微妙な表情を浮かべる。

「いや、ナノちゃんがそう言ってもね……」

　リーシャが苦笑いを浮かべながら答えた。

「でもまあ、預かる以上は注意するしかないわね」

　ノアが静かに頷いた。

　隼人はナノちゃんを見ながら小さく息をつき、複雑な表情を浮かべた。

　居間の空気が少し和らいだ頃、隼人が改めて口を開いた。

「とにかく、今の状況を踏まえて、俺たちはしばらく王都内、もしくは近郊でしか動けない。ナノちゃんがここにいる以上、あまり遠出するのは難しい」

　ノアとリーシャは納得した様子で頷いた。

「まあ、この子がいるといろいろ目立ちそうだしね」

　リーシャがナノちゃんを見ながら微笑んだ。

「そういうことだ。とりあえず、この制限の範囲内でできることを考えていこう」

　隼人は話題を切り替えるように、ノアとリーシャに目を向けた。

「ところで、俺が城であれこれやってる間、二人はどうしてたんだ？」

　ノアは少し得意げに笑いながら答えた。

「私たち、冒険者として活動してたの。王都の冒険者ギルドに登録して、近郊の魔物退治とか王都内の依頼をいくつか片付けてたよ」

「魔物退治もやってたんだな」

　隼人が少し感心した様子で頷くと、リーシャが肩をすくめながら続けた。

「まあ、退治って言っても、近郊に出る雑魚魔物相手だからね」

「でも、結構忙しかったんだから。魔物退治であっちこっちに呼ばれて走り回ってたよ」

　隼人は二人の話を聞きながら、静かに頷いた。

「なるほどな。明日からは俺もその活動に参加させてもらうよ」

「本当に？」

　リーシャが嬉しそうに顔を輝かせる。

「まあ、力は貸すさ。ナノちゃんのこともあるから、大規模な仕事は難しいが」

　ナノちゃんが隼人の隣で元気よく手を挙げた。

「私も一緒に行くよ！手伝うことがあったらなんでも言ってね！」

　その無邪気な言葉に、ノアとリーシャは少し苦笑いを浮かべた。

　そこに、監視役のライナーが静かに口を挟んだ。

「我々衛兵も同行します。ハヤト殿と魔石の安全を確保するためです」

「うわ、それ本気？」

　リーシャが眉を上げる。

「当然です」

　ライナーは真面目な表情を崩さない。

　一方、マリアは軽い口調で笑いながら言った。

「まあまあ、私たちがついていれば、冒険もきっと楽しいわよ。特に私みたいなエリートがね」

「どこがエリートだよ……」

　ライナーが少し呆れた顔で返すが、マリアは気にする様子もなく笑い続けた。

　隼人は小さく息をつきながら全員を見回した。

「じゃあ、明日からは俺も含めてみんなで活動していこう。ナノちゃんも、余計なトラブルを起こさないように頼むぞ」

「はーい！」

　ナノちゃんが元気よく返事をする。

　その無邪気な笑顔に、隼人たちは少しだけ心が和らぐのを感じた。

　新たな日常が、明日から始まろうとしていた。

　王都の中での新たな試練と、ナノちゃんを中心とした新たな問題。

　隼人たちはこれからどんな道を歩んでいくのか、まだ誰にもわからないまま、夜が静かに更けていった。