機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

隼人、身柄確保

　詰め所の空気が微妙に重くなってきた頃、ミランダが数人の衛兵を伴って部屋へ戻ってきた。

　彼女の表情は先程の柔らかさを欠き、厳しい緊張感が漂っていた。

　その姿を見た瞬間、隼人たちは何か重要な決定が下されたのだと察した。

　ミランダは隼人たちの前に立ち、一礼した後、真剣な声で話し始めた。

「ハヤト殿、ノア殿、リーシャ殿。お待たせしました。上層部との話し合いを終え、結論が出ましたのでお伝えします」

　隼人は腕を組んでミランダを見つめた。

　ノアとリーシャも黙って彼女の言葉を待つ。

「まず、今回の件について、ハヤト殿が王城を助けるために尽力してくださったことは、上層部も評価しています」

　ミランダの言葉に一瞬安堵が広がるが、続けられた言葉はそれを打ち消した。

「ですが、いくつかの問題がございます」

　ミランダは少し間を置き、息を整えながら続けた。

「まず、王座の間の脱出口を勝手に開けたこと。次に、封印されていたとはいえ、王城に秘匿されていた軍機密の塊である『パラディン』を動かし、搭乗したこと。そして――」

　彼女は隼人をまっすぐ見据えた。

「今回の事件において、魔石が明らかにハヤト殿を狙っていたこと」

　隼人はその言葉に反応せず、ただ無表情でミランダを見つめ続けた。

　その落ち着きが、かえって場の空気を引き締めていた。

　ミランダはさらに口を開く。

「これらの事実を踏まえ、上層部はハヤト殿の身柄を確保することを決定しました。大変申し訳ありませんが、ハヤト殿、ここで一旦拘束させていただきます」

　その言葉に、ノアとリーシャが同時に声を上げた。

「ちょっと待ってください！」

　ノアが一歩前に出て言い放つ。

「ハヤトは王城を助けたんですよ？瓦礫の中で避難民を助けたり、戦闘で活躍したのに、どうしてそんなことを？」

　リーシャも拳を握りしめながら続けた。

「そうよ！誰も動かせなかった機械を動かして街を守ったのはハヤトなのに、なんでそんな恩を仇で返すようなことを？」

　ミランダは二人の抗議に耐えるように一度深呼吸をした。

　そして、落ち着いた口調で説明を始めた。

「仰る通り、ハヤト殿の行動が街を救ったことは間違いありません。しかし、王城の軍機密に関わる物事が多すぎるため、一時的に身柄を確保し、調査を進める必要があります」

「一時的って……」

　ノアが食い下がる。

「はい。あくまで仮の措置です」

　ミランダは言葉を続ける。

「皆様が巻き込まれた状況であったことも、上層部は理解しています。そのため、ハヤト殿が長期間拘束されることはないでしょう」

　その言葉に、ノアとリーシャは不満げな表情を浮かべたが、次の隼人の言葉がその場を鎮めた。

「仕方ないだろう。状況を考えれば当然だ」

　隼人は腕を組んだまま、少し疲れたように笑みを浮かべた。

「俺を狙った魔石の件、それから『パラディン』のこと……どっちも王城としては見過ごせない問題だろうしな。おとなしく従うよ」

　ノアとリーシャは彼の冷静な態度に言葉を失ったが、それでも不安そうな表情を隠せなかった。

「ハヤト……本当にいいの？」

　ノアがかすれた声で尋ねる。

「ああ。俺も気になることが多いし、これで話が進むならそれでいい」

　隼人はノアの肩に軽く手を置いて微笑んだ。

　ミランダはその様子を見て一つ息をつき、衛兵たちに合図を送った。

「では、ハヤト殿、こちらへ。ノア殿、リーシャ殿は引き続き自由行動が許されています。もし何か必要なことがあれば、私に連絡をしてください」

　ノアとリーシャが悔しそうな顔を浮かべる中、隼人は自らの足で歩き出した。

　両腕を拘束される形で、衛兵たちに連れられていく。その背中を見送りながら、ノアとリーシャは拳を握りしめるだけだった。

　扉の閉まる音が響き、室内には二人の静かな怒りと不安だけが残された。

　隼人は両手を拘束されたまま、ミランダに先導されて城内を進んでいた。

　周囲を見渡すと、王城特有の豪華な内装が視界に入る。

　精巧な彫刻が施された柱や、絢爛なシャンデリアが輝きを放つ天井。

　だが、隼人の表情はどこか疑問を浮かべていた。

（これから牢屋に入る身としては、妙に豪華な場所を通るな……）

　ミランダは隼人の視線に気づいたのか、歩きながら静かに説明を始めた。

「ハヤト殿、この処置はレオンハルト王子からの厳命によるものです」

「王子から？」

　隼人は足を止めることなく問い返した。

「厳命って、何の話だ？」

「すぐにわかります」

　ミランダは少しだけ微笑み、さらに奥の扉を開けた。

　隼人が通された部屋は、牢屋とはほど遠い場所だった。

　広々とした空間に、上質な木製の家具が整然と並べられ、窓からは王城の庭園が見渡せた。

　ソファの生地は高級なものらしく、ベッドはふかふかで、豪華な装飾が施された絵画まで飾られている。

　隼人は周囲を見回しながら、思わずつぶやいた。

「……拘束するには、随分と豪華すぎないか？」

　ミランダは隼人の疑問に頷きつつ、苦笑いを浮かべて答えた。

「その通りですね。ここは元々、下級貴族用の客室として使われている部屋です。通常の拘束処置とは程遠いのは承知していますが、これはレオンハルト王子のご意向です」

「王子の意向？」

　隼人は首を傾げた。

「どうしてこんな特別待遇なんだ？」

　ミランダは少し姿勢を正し、王子の言葉をそのまま伝えるように語り出した。

「レオンハルト王子はこう仰いました。『ハヤト殿の戦闘する姿を見ていれば、牢屋なんて無意味だ。彼がその気になれば、どんな拘束だって破ることができる。ならば、無理に制限をかけるよりも、きちんと礼を尽くすべきだ』と」

　隼人はその言葉に一瞬驚き、次に苦笑いを浮かべた。　

「確かに、そこまで言われたら牢屋に入る意味はないかもな……」

　ミランダはさらに続けた。

「それに加え、王子はハヤト殿の功績も忘れてはならないと仰っています。今回の件が調査中である以上、形式上は身柄の確保となりますが、ハヤト殿を軽んじることは許されないと厳命されました」

　隼人は腕を組んだまま窓の外を眺め、小さく息をついた。

「まあ……そういうことなら納得だ。ありがたい配慮だな」

　ミランダは少しほっとしたような顔で、隼人に近づくと手際よく拘束具を外した。

　金属が軽く音を立てて床に落ちる。

「これで拘束は解除されました」

　ミランダは隼人に向かって頭を下げる。

「部屋を出ない限り、ご自由におくつろぎください。食事など必要なものがあれば、扉の外にいる衛兵にお申し付けください」

　隼人は拘束具が外れた両手を見下ろし、軽く手首を回してみた。

「ずいぶんと気を遣ってくれるな……正直、ちょっと拍子抜けだ」

　ミランダは微笑みを浮かべながら軽く頭を下げた。

「レオンハルト王子のお考えです。では、失礼いたします」

　そう言ってミランダは部屋を出て行き、扉の閉まる音が静かに響いた。

　一人残された隼人は、改めて部屋を見渡した。

　どこをどう見ても「身柄を確保された」というより、居心地の良い滞在先にしか思えない。

「特別な処置ってわけか……」

　隼人は独り言のように言いながらベッドに腰を下ろした。

「でもまあ、これなら調査が終わるのを待つだけで済みそうだな」

　彼は窓から差し込む柔らかな光を受けながら、自分を狙った魔石のこと、そして戦場で動かした『パラディン』のことを思い返していた。

（……あの魔石も『パラディン』の事も気になるが、今は動くべき時じゃないな）

　隼人は窓の外に広がる庭園をぼんやりと見つめながら、調査の進展を待つことにした。