機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

闇との対峙

　扉の前で何かがうごめいていた。

　微かな光の中で、正体ははっきりとは見えないが、何かがその扉を叩いているのが分かる。

　光は薄暗く、影のようなものが動くのが見えるが、その正体を突き止めることはできなかった。

「気をつけろ、何かいる……あの扉の向こうに入りたがっているみたいだ」

　エディも警戒を強めながら、槍を構えた。

　緊張感が場に漂う。

　更に近づき、姿を確認すると、その姿はまるで人型のようだったが、その挙動には何か異様なものが感じられた。

「……あれ、人か？」

　エディが小さく呟きながら、警戒心を強めて槍を構えた。

「いや……でも、何かがおかしい」

　隼人は剣を握りしめ、慎重に一歩前へ進んだ。

　目の前の存在には何か不自然な違和感を感じていた。

　――「対象の分析を開始……エラー発生」――

　――「対象の特定に失敗。再試行中……」――

　――「エラー。情報取得不能」――

　「……何だこれは？」

　隼人は眉をひそめ、再度目を凝らしてその影を見たが、システムは何の情報も提供できないままだった。

「どうしたの？」

　ノアが後ろから心配そうに尋ねた。

「わからない……あれは人のようだが……」

　隼人は冷静に応じ、謎の存在に視線を向けた。

　その存在は明確には認識できないが、何かが確かにそこにいることだけは感じられる。

「あれ……本当に人間なの？」

　リーシャが不安そうに影を見つめながら、金槌を構えた。

　彼女もまた、その異様な雰囲気を感じ取っていた。

　扉を叩く音はますます強くなり、その存在が何かを焦っているかのように感じられた。

　だが、その正体は依然として不明だった。

「とにかく、警戒しながら近づこう。何があってもおかしくない」

　隼人たちは足音を殺し、洞窟の奥にある扉へと慎重に歩を進めていた。

　扉を叩いていた異様な人型の影は、気配を感じたのか、ゆっくりと隼人たちの方を向いた。

　その姿はまるで漆黒の闇が形を成したかのようで、顔の輪郭や手足の細部さえも曖昧だ。

　その場にいる全員が、息を呑む。

　影の存在は攻撃をしてくるわけでもなく、ただじっとこちらを見つめているだけだった。

　まるで、彼らの行動を観察しているような、不気味な静寂が続く。

「なんだ……？動かない……」

　エディが小さく呟いた。

　隼人は目を細めながら、その闇のような存在に目を離さずにいた。

　何かがおかしい、警戒心を強めるが、敵の意図は読み取れない。

　仲間たちも緊張を高めていたが、攻撃を仕掛ける気配は今のところない。

「今のうちに……近づいてみよう」

　フィオナが慎重に進言する。

　隼人が小さく頷き、一歩踏み出す。

　リーシャも続いて一歩、さらにノアが後に続いた瞬間――

「――っ！」

　突如、闇の影が閃くように動き出した。

　その速度は予想を超えており、まるで一瞬で距離を詰めたかのようにノアの方へと疾走していた。

　空気が重く沈み、黒い腕のようなものがノアの方へ一直線に襲いかかる。

「ノア、危ない！」

　隼人の叫び声が響く。

　ノアは驚きに目を見開き、その場に固まったように感じた。

　足が動かない――目の前で迫り来る闇の腕が、すぐそこまで迫っている。

　隼人は反射的にノアの元に駆け寄り、剣を持つ右腕を振りかざした。

　金属の響きと共に剣が闇に触れると、衝撃が走り、腕が痺れるような感覚が全身に広がる。

「くっ……！」

　隼人の剣がかろうじて闇の攻撃を逸らすも、その威力は凄まじく、隼人は数歩後退した。

　ノアもその場に崩れ落ちそうになりながらも、なんとか持ちこたえる。

　リーシャがすぐに隼人の横に駆け寄り、盾のように立ちはだかった。

　フィオナは呪文を詠唱しながら、背後で準備を進める。

「ノア、大丈夫か？」

　隼人は焦りながらも問いかける。

　ノアは荒い息をつきながら、震える手で体を支えて立ち上がろうとしていた。

「……平気、でも……あれ、一体……？」

　目の前には再び姿勢を正した闇の影が、冷たい視線を隼人たちに向けていた。次の攻撃に備え、全員が緊張し、戦闘態勢を整える。

　隼人は剣を構え、闇の存在に向かって一歩踏み出した。

　後ろではリーシャとエディが武器を構え、フィオナが詠唱を続けている。

　闇の存在はじっとその場に立ち、まるで挑発するかのように微動だにしない。

「行くぞ！」

　エディが叫び、全員が一斉に動き出した。

　まず、隼人が一気に距離を詰めて剣を振り下ろす。

　剣は風を切り、鋭い斬撃が闇の身体に直撃する――はずだった。

　だが、刃はまるで空気を切るように、何の抵抗もなく通り抜けた。

「……くっ！？」

　隼人は驚愕に目を見開き、もう一度剣を振り下ろす。

　しかし、何度攻撃しても手応えがない。

　まるで相手の身体が実体を持っていないかのように、剣は通り抜けてしまう。

　その間に、エディが横から槍で突進した。

　鋭い一撃は正確に闇の存在を狙っていたが――

「なんだこいつ、槍も……効かない！」

　エディの槍も同じように、闇をすり抜けた。

　まるで無意味な攻撃のように、何度突いても影のような存在は揺らぐことすらしない。

「フィオナ、頼む！」

　隼人は叫び、フィオナの方向を振り返った。

　フィオナは即座に詠唱を終え、杖を掲げて高らかに叫んだ。

「ファイアボール！」

　燃え盛る火球が勢いよく闇の存在に向かって放たれる。

　灼熱の炎が一瞬にして空間を照らし出し、闇に包み込まれた存在に直撃――しかし、その場で消えた。

　炎が闇を包んだ瞬間、まるでその炎自体が吸い込まれるように消失した。

「嘘……？炎も効かないなんて……」

　フィオナは驚愕の声を漏らす。

　次に、水系の魔法も試みたが、同じ結果だった。

　すべての攻撃は闇の中で吸収され、跡形もなく消えていく。

「何これ……どんな攻撃も……！」

　リーシャも焦りを隠せない。

　金槌での攻撃も、まるで相手に当たった感触がないまま虚しく終わっていた。

　隼人たちは一斉に距離を取り、闇の存在を睨みつけた。

　全力で攻撃を仕掛けたにもかかわらず、その闇はまるで無傷だ。

　全員の攻撃が無力化されてしまったことで、緊張がさらに高まる。

「くそ、どうなってるんだ……！？」

　隼人の呼吸は荒れ、次の手を考えようとするが、闇の存在は依然として不気味に立ち続けていた。

　その目は彼らを冷ややかに見つめ、まるで彼らの力を試しているかのようだった。

　全員の焦りが頂点に達する中、次の攻撃の糸口すら見えないまま、闇の存在は再び動き出した――。

　その目が鋭くノアを捉える。

「……ノアに狙いを定めた……？」

　エディが警戒しながら言葉を漏らす。

　その瞬間、闇の影が一気に距離を詰め、ノアに向かって鋭く手を振りかざした。

　鋭い風圧がノアを襲い、冷たい闇の手が空気を切り裂く。

「避けろ、ノア！」

　隼人が叫び、ノアは反射的に身を翻した。

　攻撃は辛うじてかわしたものの、次々と襲いかかる闇の影は止まることなくノアに向かってくる。

「なんで……私だけ……？」

　ノアは必死に回避しようとするが、闇のスピードは尋常ではない。

　再び攻撃が彼女を捉えようとしたその瞬間――隼人が剣を振り、闇の手を弾いた。

「――！」

　剣が闇に触れた瞬間、手応えがあった。

　いつものようにすり抜けることなく、確かに剣は闇の手を弾き返している。

　しかし、ただそれだけだ。闇の存在にダメージを与えることはできず、攻撃を逸らすのが精一杯だった。

「防御はできる……でも、攻撃は効かない……？」

　隼人は必死に攻撃を弾き返すが、それはほんの一瞬の猶予に過ぎない。

　次々とノアを狙って襲い来る闇の手に、隼人とリーシャは防御に回るしかなかった。

　エディも槍を使ってなんとか攻撃を弾こうとするが、闇の攻撃は尽きることなく、執拗にノアに向かって繰り出される。

　ノアは息を切らしながら、必死にその場を逃れようと動き続けていた。

　闇の攻撃が迫り来るたび、彼女は身をかわし、時には隼人たちが攻撃を弾き返すことで命拾いしていた。

「……なんで私なの……？」

　ノアは苦しげに呟いた。自分だけが狙われている理由がわからず、恐怖が彼女を支配し始める。

　隼人もリーシャも、フィオナも、攻撃が効かないこの状況に追い詰められていた。

　防御はできるが、相手にダメージを与えることができない。

　このままでは、いずれ誰かが倒れるだろう。

「何か……何か突破口はないのか……！」

　隼人は必死に考えるが、目の前の闇は彼らの攻撃に一切怯むことなく、ノアを追い詰めていく。