機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

王子一行、未知の技術と遭遇

　レオンハルト王子一行は、王都を出発してから南下を続け、道中は平穏そのものだった。

　行列は整然と進み、警戒態勢を崩さない衛兵たちの動きが、どこか頼もしさを感じさせる。

　数時間が経ち、陽が少し高くなった頃、エルバートが馬車の運転席から声を上げた。

「ここで一旦進行を停止します！この付近で食事の時間を取る！」

　馬車は順次停車し、衛兵たちが手際よく作業を開始した。

　荷台から食材や調理器具が取り出され、焚火の準備が始まる。

　数名の衛兵は川へ向かい、水を汲んで戻ってくる。

　すべてが無駄のない動きで行われ、短時間で食事の準備が整えられていった。

　隼人はその様子を見ながら、ライナーとマリアに声をかけた。

「俺たちも何か手伝おうか？」

「大丈夫！私たちにまかせなさい！」

　マリアはテンション高く言い放ち、目の前で迅速に進む衛兵たちの作業に、隼人たちは完全に出る幕を失った。

「皆さん手際がいいですね……」

　リーシャが呟きながら、衛兵たちの動きに目を奪われている。

　その様子を見ていたレオンハルト王子が、荷台から顔を出して隼人たちに声をかけた。

「気にするな。衛兵たちに任せておけばいい。彼らはこういった作業には慣れているからな。君たちは少し休んでおくといい」

「わかりました。それではお言葉に甘えて」

　隼人たちは王子の提案を受け入れ、礼を述べ、衛兵たちの動きを見守ることにした。

「少し周囲を確認してきます」

　食事の準備が進む中、ノアが隼人に視線を向け、レオンハルト王子に声をかけてその場を離れた。

「俺も念のためついていくよ」

　隼人は軽く頷き、ノアの後に続いた。

　二人は一行から少し離れ、周囲が静かで、話し声が届かないほどの距離まで歩いていった。

　木々の間を抜けると、静寂が広がる小さな空き地に出た。

「ここなら大丈夫かな」

　ノアは立ち止まり、ペンダントを手に取った。

　その金属製の装飾品を軽く操作すると、微かな光が点灯し、通信が開始される。

　数秒後、ルクシアの落ち着いた声がペンダント越しに響いた。

「ノア様、どうされました？」

　ノアは状況を説明した。

「今、少し休憩していて、これから食事をします。その後、南の草原に着く予定です」

「承知しました」

　ルクシアの声は正確で冷静だった。

「到着時に輸送艇を向かわせます」

　ノアは少し申し訳なさそうに声を落とした。

「ごめんね、今回は連れていく人が多くなってしまったの。それに、ルクシアさんたちに調べてもらいたい大きな機械もあるの」

「ほう、機械ですか」

　ルクシアの声が少し興味深げなトーンに変わった。

「その機械とは、どの程度の大きさですか？」

　ノアは考えながら答えた。

「とても大きな人型の機械なの。馬車よりも大きいくらいかな？」

「ほう……」

　ルクシアは短く返し、数秒の間を置いてから言葉を続けた。

「わかりました。それでは、それも乗せられるような輸送艇を準備します」

　ノアは安堵の笑みを浮かべて頷いた。

「お願いね」

「かしこまりました。それでは準備を整えてお待ちしております」

　ルクシアの声が通信の終わりを告げた。

　通信が切れると、ノアはペンダントを閉じて隼人の方を振り返った。

「よし、大丈夫そう。あの大きな機械を運ぶ準備も整うみたい」

　隼人は頷き、ノアの背中に少し肩を並べながら歩き出した。

「そりゃ助かる。だけど、これからが本番だな」

　二人は一行の元へと戻る道を進みながら、それぞれの考えを巡らせていた。

　ノアと隼人は一行の元に戻った。

　衛兵たちはすでに食事の片付けも終えており、整然と次の移動に向けた準備を整えていた。

　隼人たちも簡単に準備を済ませ、全員が馬車に乗り込み、再び南の街道を進み始めた。

　やがて目的地に近づいた頃、ノアがミランダに声をかけた。

「ミランダさん、一旦ここで停止をお願いします」

　ミランダは即座に反応し、馬車を停車させる指示を出した。

「一時停止します！全員、準備を！」

　衛兵たちが素早く馬車を止め、一行は静寂の中に包まれた。

　ノアはミランダのもとに寄り、指示を続けた。

「ここから街道を外れますが、馬車も通れる場所を誘導します。私の指示する方向に進んでください」

「了解しました」

　ミランダは頷き、衛兵たちにも声をかけた。

「ノア様の指示に従うように」

　ノアはミランダに指示を出し、静かに街道をそれて右側の道へ誘導し始めた。

　馬車はゆっくりと移動し、草原を進む。

　しばらく進んだ後、ノアが振り返り、声を上げた。

「ここです。一旦進行を停止してください」

　馬車が次々と止まり、一行は馬車から降りて四方を見渡した。

　周囲はただの広い草原で、木々や小さな丘が点在するだけだった。

　風が緩やかに草を揺らす中、特に異変は感じられない。

　デストールが周囲を見回しながら、首を傾げた。

「何もありませんが……？？？」

「確かに」

　レオンハルト王子も同意し、周囲を警戒するように見渡す。

「もう間もなくです」

　ノアは少し微笑みながら答えた。

　その時――遠くの空から低い轟音が響き始めた。

　音は徐々に大きくなり、その方向に目を向けると、何か巨大な物体がこちらに向かってくるのが見えた。

「何だ、あれは……？」

　ライナーが思わず声を漏らす。

　一方でデストールは、目を輝かせて興奮気味に叫んだ。

「ま、ま、まさか！？」

　彼は飛び跳ねるような勢いで前へ進み、完全にテンションが振り切れていた。

　やがて、それは一行の前方に降下し、大きな輸送艇が着陸した。

　草原が風圧で大きく揺れ、一瞬全員が息を呑む。

「前に見たやつよりも大型だな……」

　隼人は目を細めながらその姿を見上げ、呟いた。

　輸送艇の搭乗口が開き、中からフロリアが降りてきた。

　整った顔立ちと凛とした姿が印象的で、彼女はノアたちの方に向かって丁寧に一礼した。

「お待たせいたしました、皆様。この船の後部ハッチを開けますので、馬車と馬ごとお乗りください」

　その光景に、レオンハルト王子や衛兵たちは呆然と立ち尽くし、しばし言葉を失っていた。

　その沈黙を破るように、デストールが突然動き出した。

「こ、これは……！？何だこれは！？」

　彼は輸送艇に駆け寄り、その外壁をペタペタと触り始めた。

「素材は何だ？どうやって浮いていた！？これはどんな技術だ！？」

　フロリアはその光景を見て、困惑した表情をノアに向けた。

「ノア様、あの方々は……？」

　ノアは苦笑しながら小声で答えた。

「あの人たちは、この国の偉い人たちなの」

　その時、意識を取り戻したレオンハルト王子がフロリアの方に歩み寄り、一礼して話しかけた。

「初めまして。私はレオンハルトと申します。ん……？あなたは確か……村の討伐の際にいらっしゃった方ですよね？」

　フロリアは王子に一礼を返し、静かに答えた。

「はい、その節はお世話になりました」

　他の衛兵たちもようやく動き出し、それぞれ簡単な挨拶をフロリアに交わした。

　しかし、デストールは依然として輸送艇をペタペタと触り続けていた。

「デストール、やめろ！」

　レオンハルト王子がデストールに呼びかけると、デストールはフロリアの方を向き、フロリアに詰め寄ろうとした。

「これは何だ？どういう構造になっている！？」

「いい加減にしてください！」

　ライナーが後ろからデストールを取り押さえ、場の混乱をなんとか収めた。

「申し訳ありません」

　エルバートが頭を下げ、フロリアに詫びた。

「いえ、大丈夫です」

　フロリアは苦笑を浮かべつつも、冷静に対応した。

　その後、フロリアの指示のもと、馬車と馬は後部ハッチから輸送艇に乗り込んだ。

　一行全員が搭乗し、荷物と人員が整えられた頃には、草原に広がる緊張感が少しずつ和らいでいった。

　これからの旅路に、再び未知への期待と緊張が高まっていく中、一行は次の目的地へと飛び立つ準備を整えていた。