機動兵器に乗りたいって言ったのに、なぜか俺が機動兵器に!?

王子の行軍と影を纏う者

　三日後の朝、隼人、ノア、リーシャの三人は王城の門前で待機していた。

　王都の朝はどこか落ち着いた喧騒が漂い、遠くから聞こえる馬車の音や、人々の生活の気配が微かに耳に届く。

　隼人はふとノアに視線を向けて尋ねた。

「ノア、バステオン・アークとの集合地点はもう決まってるのか？」

　ノアは頷きながら答えた。

「うん。王都から少し歩いたところに広がる平原があるの。そこに輸送艇を送ってもらう手筈になってるよ」

「なるほど。それなら集団移動も問題なさそうだな」

　隼人は少し安心したように言った。

　すると、重厚な音を立てて王城の門がゆっくりと開いた。

　現れたのは、堂々たるレオンハルト王子を筆頭に、隼人の知る顔と多くの初対面の人々が乗った大きな馬車だった。

　まず目に入ったのは、明るい笑顔を浮かべて手を振るナノちゃん。

　そして衛兵であるエルバート、ライナー、マリア、ミランダ、クラウス、イーゴリ、アラン、そして隼人の知らない男性――どこか陰のある雰囲気を漂わせる。

　さらに、その後方から、重々しく馬車に引かれてきた。

　隼人は思わず目を見開いた。

「……あれは！」

　そこに運ばれていたのは、巨大な機械――パラディンだった。

「おいおい、随分大掛かりだな……」

　隼人は呆れたように小声で漏らした。

「ほんとね」

　リーシャも同じく驚いた様子でパラディンを見上げる。

　馬車が止まり、レオンハルト王子が降り立つと、隼人たちは彼に向けて一礼した。

「おはようございます、王子」

　王子は微笑みながら返礼し、尋ねた。

「おはよう、ハヤト殿。準備は整っているか？」

「ええ、問題ありません」

　隼人が答えると、彼は馬車を振り返りながら肩をすくめた。

「随分と人数が多くなったが……エルバートがこれだけ必要だと言って聞かなくてな」

　エルバートは後方から険しい顔で進み出ると、力強く言い放った。

「これでも相当に絞り込んだのです。王子が不明な場所に行くというのに、少数で向かうなど論外です！」

　王子は苦笑しながら頭を掻いた。

「まったく、頑固な部下を持つと苦労するものだ」

　その場に居合わせたミランダ、それとライナーとマリアが隼人たちに近づいてきた。

「「お久しぶりです」」

　ミランダとライナーが同時に発言し、丁寧に頭を下げる。

「ほんとに久しぶりね！」

　マリアも明るく微笑みかける。

「お久しぶりです。皆さんお元気そうで何よりです」

　隼人は彼らに返礼し、互いの無事を喜び合った。

　そこに新たな人物が割り込んできた。隼人はその人物の雰囲気に少し違和感を覚えた。

　初対面の男性だったが、どこか陰のある雰囲気と独特の笑みが印象的だった。

「初めまして、ハヤト殿」

　その男はかすれた声で話し始めた。

「私、セフィロト機関の機関長、デストール・グレイです。ヒヒヒヒ……あなたたちが発見したものを、ぜひとも拝見したくてヒヒヒヒ……楽しみですねぇ」

「……よろしくお願いします」

　隼人はその言葉に思わず身を引いたが最低限の礼儀で応じた。

　リーシャが隼人の隣で小声で呟く。

　「何か怖いんだけど……」

　デストールが話を続けようとしたところ、背後から明るい声が響いた。

　「ハヤト！ノア！リーシャ！」

　振り返ると、ナノちゃんが馬車から軽やかに飛び降り、手を振りながら近づいてきた。

　いつもの元気な笑顔を見せ、隼人たちに挨拶する。

「ナノちゃん！」

　リーシャが笑顔で応じ、ナノちゃんの頬をむにむにとつかんだ。

「久しぶりぃ！」

「ふにゃっ！ちょ、やめてよぉ！」

　ナノちゃんは笑いながらもリーシャの手を振り払おうとする。

　しばらくじゃれ合った後、ナノちゃんが首を傾げながら尋ねた。

「それで今日はどこに行くの？」

　隼人が答えた。

「実はね、ナノちゃんに見てもらいたいものがあるんだ。それがある場所に向かう予定なんだ」

「見てもらいたいもの？」

　ナノちゃんは好奇心をくすぐられたように目を輝かせた。

　隼人は真剣な顔で頷いた。

「ああ。アストリスに関連するものなんだ」

　ナノちゃんは少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに理解したように微笑み、明るく答えた。

「なるほどー、わかった！頑張ってみるね！」

　その元気な返答に、隼人とノア、リーシャも一安心した様子で頷き合った。

　ノアは集まった一行を見渡し、全員の準備が整っていることを確認すると、少し前に進み出て声を張った。

「それでは、まず目的地に向かいましょう。王都の南に広がる草原が目的地です」

　その言葉にデストールが首をかしげ、含みのある笑みを浮かべながら言った。

「はて……南の草原に何か特別なものがありましたかな？」

　ノアはデストールの視線を受け止め、淡々とした表情で返す。

「いえ、そこには何もありません。ただ……そこから迎えが来ますので」

　デストールは「ほほぅ」と小声で反応し、肩をすくめた。

　レオンハルト王子がそのやり取りを聞きながら軽く手を上げ、一行全体に向けて指示を出した。

「よし、わかった。ではこれより草原に向かう。ハヤト殿たちは先頭の馬車に乗って誘導を頼む。エルバート、護衛陣形を組め」

　その言葉に従い、全員が各自の役割を果たすべく動き始めた。

　隼人、ノア、リーシャ、ナノちゃんは先頭の馬車の荷台に乗り込み、馬車の揺れに備えてしっかりと腰を落ち着ける。

　ミランダはその馬車の運転席に座り、手綱を握りながら準備を整える。

　一方で、エルバートはレオンハルト王子、デストール、マリアがキャビンに乗り込む馬車の運転席へ、ライナーは巨大なパラディンを引く馬車の運転席に着いた。

　残りの衛兵たちは馬に乗り、一行の周囲を固めるようにして警戒を開始した。

　全員の準備が整ったのを確認し、レオンハルト王子が馬車の窓から顔を出して声を上げた。

「出発だ！」

　その合図とともに、一行はゆっくりと王都の大通りを進み始めた。

　馬車の車輪が石畳を転がる音が響き、衛兵たちの整然とした動きにより、行列は威風堂々たるものに見えた。

　しかし、その威容は周囲の人々の注目を集めすぎた。

　通りの両脇に集まった市民たちは目を丸くして行列を見つめ、ひそひそと話し合う声が漏れ聞こえる。

「何事だ？あの馬車の中に王子がいるのか？」

「見ろよ、あのデカいのは何だ？」

「一体どこへ向かうんだ……？」

　そのざわめきに、隼人は馬車の荷台から顔を少し伏せ、ぼそりと呟いた。

「これはちょっと目立ちすぎるな……」

　ノアも苦笑しながら同意した。

「そうだねー。まさかこんな風に出発するなんて思ってなかったよ」

　リーシャは笑顔を浮かべながら、隣に座るナノちゃんの頬をまたしてもむにむにと引っ張り始めた。

「まあ、これも一つの経験よね。ほら、ナノちゃんも楽しんでおきなさい！」

「もー！」

　ナノちゃんはぷくっと頬を膨らませながらも、どこか楽しそうに笑っている。

　しばらくすると、運転席に座っているミランダが後ろを振り返り、キャビンの中に向けて声をかけた。

「それでは、間もなく王都の門を通過します。誘導をお願いできますでしょうか？」

　ノアが即座に応じる。

「わかりました。このまま道沿いに進んでください。南の草原付近に着いたら、誘導いたしますので、そこで一旦停止をお願いします」

　ミランダは「了解しました」と答え、馬車を操作しながらゆっくりと門へ向かって進む。

　門を通過する直前、衛兵が門を開ける動作を行い、その重厚な鉄門が音を立てながら開いていく。

　その様子を見て、ナノちゃんがキラキラした目で「すごーい！」と歓声を上げ、リーシャとノアも微笑みを交わした。

　一行は仰々しい注目を浴びながら王都を後にし、南の草原へと進んでいく。

　これから何が起こるのか――期待と不安が入り混じる中、隼人たちは目的地への道を進み始めた。