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49■言葉を継ぐ者

「お父さん？」

　信乃ちゃんが近寄ってくる。

「ああ、信乃か。もう一度顔を見せておくれ」

　七塚は左手で信乃ちゃんの頬に触れる。

「お父さん。お父さん！」

「おまえを殺すことにならなくて私は安心している。彼に感謝するんだよ。私の大切な信乃を守ってくれたんだから」

「……お父さん？」

「さっきはお別れの言葉も言えなかったから悔いが残ってしまった。でも、今度はきちんと言えそうだよ」

「やだ。やだよ。お父さんとお別れするのは」

「私の願いはね。信乃や親帆に幸せになってもらうことなんだよ。なあ、信乃、私の願いを叶えてくれないか？」

「お父さん……」

「そうだ。信乃に渡すものがある。さっきはダメだったが、今ならうまくいきそうな気がする。私の左手の手袋を取ってくれないか」

「え？　手袋？　いいけど」

　信乃ちゃんが彼の手袋を取る。すると、その手の甲には赤い文字が浮かび上がっていた。

「まさか？」

　そこに書いてあるのはラマスカル語で『ハル』。意味は『孝』。

　つまりよく親に従うという意味を持つ言葉。これで里見八犬伝の八犬士を踏襲しているというのはわかった。だが、これは誰が仕組んだのだ？

「サトミくんだったね。その刀を信乃に渡してくれないか？」

「ええ、かまいませんが」

　俺は信乃ちゃんへと刀を渡す

「信乃。この刀をやる。これで己を守れ。親帆を守れ」

　信乃ちゃんは渡された刀を受け取る。その瞬間、彼の手の甲の文字が消え、それは彼女の甲へと転写された。

「お父さん……」

　文字が継承されるって……そういうのアリなのか？

　ともかく、俺はその文字に触れてみる。空気読めない感じではあるが、これは大事な儀式だ。

「ちょっと失礼」

　いつも通り、視界が暗転する。

◇◇◇

「おまえは剣士じゃないのだろう？　なぜ、私に師事をする？」

　目の前にいるのは５０代くらいの隻眼の剣士。名をシルバー・シュヴァリエという、かつて剣聖とよばれていた達人だ。

「生き残るには、自分の身は自分で守れないといけないんです」

　自身が生き残れなければ、大切なあの人を守れないから。

「生き残る？　そんな当たり前のことを口にするのか？」

「俺は強くならなければならないんです。生き残るのは当然なくらいに余裕がないといけないんです」

　隻眼の剣士はニヤリと笑う。

「なるほど。それを口にすることに意味がありそうだな」

　剣士は俺の心を読んだかのような反応をした。

「……」

「おまえはもしかして、誰かを守りたいのじゃないのか？　そのためにも過剰な能力を得ようとしている。誰を守りたいのだ？

「それは言えません」

　今の段階では自分よりも強い相手だ。そんな彼女を守りたいなんて、恥ずかしい話である。

「ならば、あえて訊かない。前線から離れて暇をしておったから、いい暇潰しになるだろう。なにしろ、あのヘレンの推薦だからな」

「よろしくお願いします」

「おまえ、なんとなくアベルに似てるな」

「アベル？　誰ですか？」

「私の息子だよ。生きていれば君と同じ年齢だろう」

　それから彼の元で修行をし、基本を身につけてもらう。そもそも聖職者(クレリック)なので、剣士特有の大技は身につけられなかった。

　そして１年もの月日が流れる。結局、師匠を超えることなどできなかった。たった１年の修行は短すぎるし、そもそも剣士の素質はほとんどない聖職者(クレリック)なのだから。

　さらに魔王討伐のために英雄(ヒデオ)たちと合流しなければならず、タイムリミットは迫っていた。

「今日でボウズも修行が終わりだな。免許皆伝というわけにはいかないが、記念にこれをやるよ」

　師匠から渡されたのはショートソード。

「これは？」

「『パッシングレイン』という銘を持つ、ムラサメって奴が打った面白い剣だ。魔力に反応して様々な効果を出すらしい」

　その剣は、ほんのりと紫色の妖しい光が発せられていた。

「どんな効果ですか？」

「それは自分で試せ。鍛冶師もこれは完成品じゃないといっていた」

「わかりました。ありがとうございます。大切に使わせて頂きます」

「ああ、最後にこれだけは言っておく。俺より先に死ぬなよ」

「え？」

「親子じゃないが、師匠より先に死ぬ弟子は出来の悪い弟子だ。だからおまえは死ぬな。先に死んだら俺が笑われるからな」

　そう言って彼は「かかかっ！」と笑った。

◇◇◇

「あれ？　刀の形が変わった」

　信乃ちゃんの手にあった日本刀である妖刀が、洋風のショートソードに変わる。だが、あの妖しい輝きはそのままだ。

　そういえばあのゴーレムを真っ二つにしたあの力は、このショートソードと同じスキルのようだった。

「お父さん。これ、どういうこと」

　信乃ちゃんが驚くように左手の甲を見ている。そこには七塚さんの甲にあったあの文字がコピーされたかのように彼女に転写されていた。

　七塚さんの方の手にはもう文字はない。完全に信乃ちゃんが受け継いでいる。

「やはり、その刀も変化するのだな。シカガの言っていたことが本当だったのか」

　シカガだと？

　俺が異世界にいた頃に、魔王の討伐を手伝ってくれた人の名だ。まさか、こんなところで彼の名を聞くとは。

「シカガって、まさか賢者シカガじゃないですよね？」

　こんなところに彼がいるはずがないのだが……

「ああ、そうだ。賢者シカガだ。彼は私を助けてくれたのだよ。私が自我を保っていられるのも、彼と共に開発した薬のおかげだ」

　自我を抑えるために回復能力を無効化した薬のことか。グールの回復能力を理解していて、それを無効化する薬を作り出せるという時点で、この世界の人間ではないだろう。

　やはり、俺の知っている賢者シカガなのかもしれない。

「だけど、シカガは別世界の人間です。彼はなんのためにここに来たんですか？」

「彼には、やることがあると言っていた」

「やること？」

「この世界での魔王の復活を阻止することだよ。私が知っているのはこれくらいだ」

　魔王？　魔王だと？　俺たちが異世界で倒した魔王がこの世界で復活？

「お父さん……お父さんはサトミさんたちの仲間だったんだね。なんで黙っていたの？」

　信乃ちゃんはボロボロと涙を流しながら父親に話しかけている。

「この身体では、いつ仲間に牙を剥くかわからないからね」

「あたしはお父さんとも旅がしたかった」

「ああ、それは私もだ。だが、それはもう叶わない。だからこそ、私の願いを叶えてくれ」

「あたしが幸せになるってこと？　でも、わかんないよ。幸せってなんなの？」

「それを見つけることも私の願いだ。生きていればきっとそれが見つかる。サトミくんたちと行動を共にしていれば大丈夫だ。彼らが信乃を守ってくれる。そして、その刀があれば自分自身を守ることもできる」

「お父さん……」

「幸せに……なれよ」

　七塚さんはそこで息絶える。粒子化が始まった。

「お父さん？　お父さん！！！！！」

　親帆さんは信乃ちゃんを抱きよせ、彼女はその胸の中で泣きじゃくった。