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４２．忍び寄るモノ

　上も下もない、どこまでも広がった空間。

　その暗い場所で浮いている自分の姿を見て、「ああ、夢だな」とわかった。

　いつもなら、あの遠くに見える私が黒いキャビアに追われたり、黒いキクラゲに追われたりしている。しかし、今日は特にそんな様子もない。目を閉じたまま、宙に浮いているようだ。

（おかしいな。今日は悪夢じゃないってことかな）

「そうだね。今日は悪夢じゃないよ」

（うわあああああ！！）

　突然、耳元で聞こえた声に心臓が口から出そうになる。

　背後を振り返ると、真っ黒な影が立っていた。

（お化けぇええええ！！）

「お化けではないね」

　ひどく落ち着いた様子のお化けに、私は戦慄する。

　どうしよう、除霊方法とか元の世界で調べておくべきだった。

「う～ん、あっちの世界の方法がこちらで効くかはわからないよ」

（あっ、確かに）

　なるほどと納得していると、目の前にその影が接近していた。

　瞬時に身構えると、影が揺らめいた。

「私は君の敵じゃない」

　信用ならないことをのたまう影に、さらに警戒心を抱く。

　こちらの様子に苦笑した影は、一歩ほど退いた。

「いずれ現(うつつ)で交わる」

（え？何を言って―――）

　その瞬間、私の意識は覚醒した。

「何言ってるの！」

　ガバッと起き上がる。

　ふと、ベッドの上にいることに気づく。

　綺麗な内装からして、魔都にいるわけではないことはわかる。

　……まさか、あそこじゃないだろうな。

「ネル様、お部屋に入ってもよろしいでしょうか？」

　聞き覚えのある女性の声。

「……どうぞ」

　ドアから入ってきたのは、『騎士』の屋敷でお世話になったメイドさんだった。

　そう『騎士』の、である。

「『騎士』の屋敷かーー！」

　この悲鳴は屋敷中に響き渡ったらしい。

　後にライトが教えてくれた、半笑いで。

「え！エンダーとガルクいないんですか！」

「そうだよー」

　ベッドの傍でリンゴを剥いているライトが、間延びした声で答える。

　どうやら、彼らの間では話がついているようだ。

「しばらく会えないってさ」

「そんな……」

　相棒なら一言くらいかけてから行ってほしかった。

　ガルクも、せっかく仲間になったんだから、報連相をしてよね。

「私だけ置いてけぼり……」

　仲間との突然の別れに、肩を落とした。

　そして、どこがいけなかったのかと、体操座りで頭にキノコを生やす。

「まあまあ、ネルちゃん。彼らの思いも汲み取ってあげてよ」

「思い……？」

　一体何のことかと、意味深な笑みを浮かべる『勇者』を見る。

　彼は答えを言う気はないらしく、そのことに関しては一切口を開かなかった。

「全く、肝心なことははぐらかす人ですねっ」

「許して～」

「謝罪が軽い！」

「アハハッ」

　そう言葉を交わしながら、互いにリンゴを頬張った。

　手に滴る果汁に、纏わりつく何かを感じた。

（嫌な感じがする）

　この感覚の答えは、あの夢に出てきた影と関係している気がしてならなかった。

　馴染みのあり過ぎる屋敷を歩いていた正午のことだった。

　気分転換に出かけた庭園で、事案が発生した。

「……『騎士』、あなたはお忙しいのでは」

「問題ない」

（いや、部下の人たちには問題があるのでは）

　ここからは『騎士』の執務室がよく見える。

　なぜ『騎士』の執務室だとわかったかって？

　……哀れな部下の方々が、縋るような目で窓にへばりついているからだよ。

「仕事があるでしょうし、戻ってください」

「嫌だ」

「なんか最近、我が儘になってきてません？！」

　顔の斑点が消えるまでは『騎士』の元にいることにしたが、その間に『騎士』の様子が変わったことに薄々感づいていた。

　明らかに、以前よりも甘えん坊になっている……！

「以前、お前を人形のように思っているのかと聞いてきただろう」

「……！」

　突然の話題に、思わず息を呑む。

　続く言葉を予想もできない。

「否定はしない」

「……そうですか」

　今もなお、『騎士』にとって私は物言わぬ人形のグールなのだと痛感する。

　不思議と心が痛む。おかしいな、期待はしてなかったはずなのに。

「以前であればな」

「？」

　『騎士』は、噴水に腰掛けている私の目の前に片膝をついてしゃがんだ。

　まるで、高貴な者に首(こうべ)を垂れるかのように。

「雄弁に話すお前を見て、次第に違う考えが浮かぶようになった」

　困惑する私の左手を引き寄せ、口元へともっていく。

　チュッと音を立てて、手の甲に口づけを落とされた。

　固まる私に構うことなく、『騎士』は言葉を紡ぐ。

「ネル」

「！？」

　初めて『騎士』に名を呼ばれた。

　頑なに、私の名を呼ぼうとしなかった彼が。

「どうやら俺は、もう物言わぬお前では満足できなくなったらしい」

（『騎士』ってこんなに喋ってたっけ？！）

　ライトと中身が入れ替わっているんじゃないかと疑う。

　実はドッキリだったとか。

「死ぬときは報告してくれ」

「ん？」

　雲行きが怪しくなってきたぞ。

　このとんでもない発言は、間違いなく『騎士』だな。

「輪廻の果てまで追いかけよう」

「重い重い重い！」

　どうやら本物の『騎士』のようだ。

　この突拍子のない発言、重すぎる発言は彼以外にあり得ない。

「だから勝手に死ぬな」

（ああ、なるほど）

　『騎士』は、急に顔に黒い斑点を出した私のことを心配していたのか。

　あの症状を見て、私が死ぬんじゃないかと気を揉んでいたのか。

「ははっ、お忘れですか？私はグールですよ！」

　―――不死身のね。

　言外に言いたいことが伝わったのだろう。

　『騎士』は少しだけ、口角を上げた。

「そうか」

「人生も恋も謳歌する所存ですから！」

　ドヤ顔でそう言い放つ。

　元の世界でできなかったことを、ここでは全部やってやるぞ！

　ガリッ

「いたああああいッ！！！」

　左手の薬指に痛みが走った。

　あれ、この痛みは前に首で感じたような……。

「な、なにしてくれちゃってるんですかっ！！」

「………」

「無視っ！」

　『騎士』は満足げな顔で、噛んだ薬指を撫でている。

　サイコパスかな？否、絶対そうでしょ！

　庭園でギャーワーと叫びながら、『騎士』をなんとか執務室へと送還した。

「お前の恋も愛も、どれ一つ譲り渡すことはない」

　騒ぐネルは、『騎士』がそう呟いたことに気がつかなかった。