38/53

３８．『騎士』と『勇者』が仲間になった（強制）

　魔王城付近にあった、ある宿の廃墟では殺伐とした空気が流れていた。

（まあ、そりゃそうなるわ）

　片方のソファーには、人狼と悪魔の魔族陣営。

　その向かいのソファーには、『騎士』と『勇者』の人族陣営。

　そして、『騎士』の膝にいる魔族側のグール。

（いや、解放してよ！）

　『勇者』もといライトの転移魔法によって拉致された私たちは、どこかの宿の廃墟で話し合いをさせられている。

　内容としては、「オレたちも仲間にいれて☆」だ。

「………いろいろと言いたいことはありますが、私たちの目的を知ってて仲間になりたがってるんですか？」

　大前提として、私たちの目的は「〈黒変〉の調査及び撲滅」だ。

　王都にいた頃、『騎士』たちの口から〈黒変〉という言葉が出た記憶はないけど……。

「知ってるよ～。〈黒変〉をどうにかしたいんでしょ？」

「………」

（当たってるよー！）

　正解を言われ、沈黙する。

　流石『勇者』、そこら辺の村人でも捕まえて聞き出したのか。

（いや、まさか。RPGゲームじゃあるまいし……）

　『勇者』の情報網に恐れおののいていると、お腹の圧迫が強くなった。

「馬鹿は構うな」

「相方になんてこと言うんだ、お前は」

　隣からのツッコミに構うことなく、『騎士』は首筋に口を寄せてきた。

　命の危機を感じる。

「おい、それ以上そいつに近寄るな」

「エンダーっ！」

　仲間からの助け舟に涙が出そうになる。

　普段は悪態ばかりついてるけど、いざとなったらやっぱり頼りになる。

「悪魔の指図は受けない」

「オレサマも人間ごときの指図は受けねぇよ」

　バチバチバチッ

　激しい睨み合いが繰り広げられる。

　その間に挟まっているこちらとしては、気が気でない。

「と、とにかく！〈黒変〉の調査を手助けしてくれるんですね？」

　これでは話が進まないと、こちらをニヤニヤ傍観していたライトに話しかける。

　睨み合っていた『騎士』と悪魔が、今度は『勇者』を睨みつける。

　忙しい人たちだな……。

「うんうん、そうだよ！だから、な～んでも言ってね」

　人好きのする笑顔の裏で、一体何を考えているのやら。

　しかし、私たちは彼らを欲求をのむしかない。

　ここで欲求を断り、対立するのは望ましくない。

「それじゃあ、これからよろしくお願いします」

　そう言ったはいいものの、睨み合う『騎士』と悪魔、『勇者』に牙を向ける人狼を見て、私はこれからのことに頭を抱えた。

　まあ、とりあえず――

「この腕のけてっ！」

「断る」

「なんでやねん！」

　言うことを聞かない『騎士』をどうコントロールするかが、一番の問題だ。

　話がまとまり（？）、私たちは改めて魔王城に向かっていた。

　ゲームの仲間のように縦一列でついてきてくれたら万々歳だったが―――

「ネルから離れやがれ」

「断る」

　右隣の悪魔と左隣の『騎士』が睨み合い――

「久しぶりだな～、兄弟？」

「貴様と兄弟になった覚えはない」

　後方では『勇者』と人狼が睨み合っていた。

　左腕は『騎士』にしっかりと捕らえられており、自由な右腕は『騎士』の拘束をさりげなくほどこうと励んでいる。なお、その努力は今のところ実っていない。

「ケンカは勘弁してくださいよ……」

　ゲッソリと顔で訴えるが、両者ともにこちらの言葉を聞いていない。

　この調子では、失うことになるだろう。私のライフを。

「エンダー……、ここはあなたが譲歩してくれませんか」

「なんでだよ」

　ジロッ

　右側からの視線が痛い。

　しかし、ここで退いてはさらなる惨劇に見舞われることが間違いない。

「ほら、偉大なる悪魔の度量をみせるときですよ！」

　普段であればこのような賛辞に満足してくれたのだが、今日はどうもそうはいかないようだった。

「は？なんでオレサマがこいつに譲らないといけないんだよ」

「ダメだったか……」

　働きかける方を間違えたのかもしれない。

「『騎士』、腕を放して――」

「断る」

　一刀両断だった。

　うん、この自己中どもめ！

「もう勝手にしてください……」

　すべてを諦め、一刻もはやく魔王城につくことを祈った。

「ちょっと待ってください」

　無事に魔王城についたはいいものの、ある重大な事実に気づいた。

「ライトさんの転移魔法でくればよかったのでは？」

　道中で精神的な疲労困憊になる必要がなかったという事実に。

　ライトの方をみると、舌を出しておどけた顔をしていた。

　確信犯だ。

「なっ！ちょっとそこになおってください！」

「え～？やだー」

「今日という今日はお仕置きです！！」

　グール時代からの鬱憤が溜りにたまっている。

　その対価を払ってもらう日だ！

「捕まえてごら～ん」

「逃げるんじゃない！」

　ネルがライトに気を取られている間、残りの三人が何をしていたのかを知ることはなかった。

「はあ、はあっ」

「あれ？もう終わり？」

　涼し気な顔をしているライトの顔に平手をしたい。

　体力はまだまだあるのだが、精神的な体力をゼロまで削られたのだ。

「小賢しいことばかりして……！」

「楽しかったでしょ？」

　楽しいわけがない！

　絡みついてくる触手はまだかわいかった。

　呪われた人形に追い回された時は、死を覚悟した。

「あんなモン、どこで手に入れたんですか！？」

「骨董屋」

「とんでもない店だな！」

　やいやい言い合っていると、『騎士』が傍に寄ってきた。

　そういえば断罪（できてないけど）に気を取られて、他の三人が何をしていたのか把握していない。

「入り口を見つけた」

「もしかして、地下の？」

　私の言葉に頷く『騎士』に、急激な申し訳なさを感じる。

「どうしようもない人を追い回している間に……」

　尊敬の念で『騎士』を見る。

　今度からはこの『勇者』に構わないようにしよう。

「どうしようもないって、ひどいなぁ」

　同じく仕事をしていないライトが何かを言っている。

　これからは仕事に集中しようか、お互いに。

「じゃあ、地下に行きますか」

　ガルクとエンダーが地下に続く扉の傍にいた。

　損傷が激しくて、扉は崩れかけているようだった。

「これは開けられますか――」

　ね？

　そう言おうとした瞬間。

　ドゴーンッ

「ゴホッ？！」

　ボロボロだった扉が木っ端微塵になっていた。

　『騎士』の足蹴で。

「な、なにしてんですかーー！！」

「？」

　『騎士』は不思議そうに怒鳴る私を見てくる。

　まるで「何を言っているんだ」とでも言いたげだ。

「なに人様の建物破壊してんですかッ」

「まあまあ、ネルちゃん。これが人族のやり方だから」

「人族の中でも特殊な人たちでしょ！あなたたちは！」

「まあ、否定はしないね」

　宥めているのかおちょくっているのかわからないライトに、頭痛がしてきた。

　この突然の破壊行動に批判をしてくれる仲間を探してみるが、エンダーもガルクも特に『騎士』の行動を気にしていないようだった。

　え？おかしいの私？

「行くぞ」

　破壊神が先頭をきって地下へと降りていった。

　相変わらず協調性のない『騎士』だ。

（まてよ）

　彼に続いて降りている三人の背中を見て思いつく。

（このままここからトンズラしたら、単独行動できるのでは？）

　正直、このメンバーで順調に行動できる気がしない。

　ならいっそのこと、私だけで〈黒変〉について調べた方が効率的では？

　そう心の中の悪魔に囁かれた気がした。

（うん、そうしよう！）

　彼らの背中を見送り、地下へ行ける他の扉がないか探そうとした時。

　シュル

「グエッ！」

　腹部に光の帯のようなものが巻き付いていた。

　いや、気づいたら手足にも巻き付いている。

　その光の帯のもとを視線で辿ると、例の地下に通じる場所からのびていた。

「………あれ？」

　空中に拘束された私は、そのままそこへと連れ去られた。

「あれぇえええーー！」