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１８．新たな生活

　時は流れ、季節は巡る。

　もう住み慣れたこの家の窓から、遠くにある穏やかな海を眺める。

　故郷のことを思い出させる風景に、時々寂しさを覚えることがあった。

　山と海の間にあるこの一軒家は、古びているがとても住み心地がいい。

　周囲に家はなく、この家だけがポツンと建てられている。

　もともと住んでいた住人はよほど人嫌いだったのかもしれない。

　崖から落ちたあの日からずっとずっと歩き続けて、たどり着いた場所がここだった。

　最初は住みつくつもりはなかったが、やむを得ない事情ができてしまったのだ。

（ん、そろそろかな）

　もうすぐで来るであろう嵐(・)に備えて、玄関の方へ向かう。

　すると、案の定ドアがけたたましく開け放たれた。

　バンッ

「来てやったぞッ！」

「帰ってください」

「なッ！ひどいぞ！」

　短く整えられた黒い髪を振り乱しながら、このうるさい人物は私の方へと飛んでくる。

　そう飛(・)ん(・)で(・)く(・)る(・)の(・)だ(・)。

（まさかこの悪(・)魔(・)と契約することになるとは……）

　やむを得ない事情である目の前の人物に、疲れた顔でため息をつく。

　それが気にくわなかったのか、彼は私の頭にしがみついてきた。

「なんでそんな顔をするんだ、契約者！」

「原因が自分にあるとは思わないんですかっ」

　顔にへばりついてくる悪魔をはがしながら、なんとか酸素を補給する。

　この悪魔は、契約者である私の息の根を止めたいのだろうか。

　いくら子どもサイズの大きさでも、顔にしがみつかれたら息ができない。

「契約したのは間違いだったかもしれない……」

「いや、大正解だぞ！」

「ちょ、耳元で叫ばないでください」

　確かにこの悪魔と契約してから、ただのグールだった頃よりは快適に過ごせるようにはなった。色々あるが、何よりも話(・)せ(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)が大きな恩恵だろう。

「ただ、代償がこのうるさい悪魔との共同生活とは……」

「オレサマと過ごせることを光栄におもえ！」

「はいはい」

　もしかすると、海岸でコレを拾ったのは間違いだったのかもしれない。

　それにグールが悪魔と契約するなんておかしすぎる。

　ここはクーリングオフが正しいかもしれない。

「すみません、契約解除で」

「何？！」

　また騒ぎ出してしまった悪魔を適当に宥め、朝食の準備をする。

　この口うるさい悪魔のせいで、早寝早起き朝ごはんの習慣が身についてしまった。

（ご飯を与えたら、一時は静かになるんだけどな……）

　そう思いながら、この騒がしい同居人のためにキッチンへと向かった。

「これからしばらく、オレサマはここにいられるぞ。どうだ、嬉しいだろう？」

　朝食を食べて大人しくなったと思ったところでの爆弾発言だった。

　同じテーブルでお茶を飲んでいた手が思わず止まった。

「え゛、今までみたいな日帰りじゃなくなるんですか？」

　これまでは共同生活といっても、日中だけしか傍にいなかったこの悪魔。

　どうやら、これからは朝から晩までずっといるようになるらしい。地獄だ。

「どうぞお帰り下さい、悪魔様」

「なんでだよッ！」

　勢いあまって椅子から文字通り飛び上がった悪魔は、向かいに座っていた私の膝の上に乗ってきた。私の方を向いて座ってきたから、視線の圧がすごい。

「なんで……、なんで契約者はオレサマの名前を呼んでくれないんだ……？」

（おっと、思った話題と違った）

　てっきり帰れと言ったことに対して抗議されるかと思っていたら、斜め上のことを言われた。

　いや、悪魔は悪魔でいいんじゃないだろうか。

「……エンダー」

「……！」

　しょぼくれた顔をしていたのが、一瞬で満面の笑みにかわる。

　なんだかんだ言って、この悪魔は憎めない。

「ほら、今日の分の補(・)給(・)をしないと」

「ああ、わかった！」

　エンダーは素直な返事をし、私に抱きついてくる。

　絵面的には子供が抱きついているだけだが、遊んでいるわけではないのだ。

　この悪魔、エンダーと契約した理由がこの補(・)給(・)だ。

　実は出会った頃の彼は、とんでもなくボロボロだった。

　それを回復させるために、グールである私の生命力をわけているというわけだ。

　その分け与える行為として、契約するのが一番手っ取り早かっただけなのだ。

「……そろそろ回復してきたんじゃないですか」

　暗に契約の満了を仄めかす。

　結構、長い時を共に過ごしてきた自覚がある。

　回復するには十分な時が経ったのではないだろうか。

「………いや、まだだ」

　すると、今回もまた同じ言葉が返ってきた。

　このやり取りも、何度繰り返したかわからない。

「そうですか……。それじゃあ、そろそろ食料調達に行きますよ」

「……！わかった！」

　ほっとしたような顔の彼に気づかない振りをして、私は外へと向かう。

　昨日は森で調達したから、今日は別の場所に行くことにする。

「今日は町に行きましょうか」

「承知した！」

　威勢のいい返事をして、彼は子どもの姿から大人の姿に変化する。

　さっきまでの小生意気な子どもは消え、黒髪のイケメンが姿を現わす。

　前髪からのぞく紅い瞳は、いつ見ても「吸血鬼っぽい」と思ってしまう。

「毎度のことですけど、大人の姿に違和感が……」

「カッコいいだろう？」

　ドヤ顔をするエンダーのせいで、素直に褒めたくなくなる。

　微妙な顔をしている私に気づいていないのか、彼は意気揚々としている。

「ネルが以前言っていた“いけめん”というやつなんだろう、オレサマは！」

「………」

　ご機嫌な様子のエンダーをそのままに、改めて自分の名前を思い返す。

（ネル……か）

　もう思い出せなくなった元の世界の名前のかわりに、エンダーがつけてくれた名前。

　普段は呼ばないくせに、なぜか彼は大人の姿になった時だけ私をそう呼ぶ。

　子どもの姿の時は「契約者」としか呼ばないのに。

（まあ、そんなことより買うものを決めとかないと）

　余計な思考を頭の中から振り払い、前にいるエンダーのもとへ行く。

　手を差し出してくる彼を見ながら、手にある籠を持ち直す。

　さて、今日の市場はどんなものが売っているだろうか。

「らっしゃい！新鮮な魚だよ！」

「野菜はいかがー！」

「スパイスもあるよー！」

　近くに港はあるこの町は、いつ来ても賑わっている。

　路地裏にテレポートするが、そこからでも賑やかな声が聞こえてくる。

「果物があるといいですね」

「きっとあるさ」

　うきうきする私とは対照的に、落ち着いた様子でこちらを見てくるエンダー。

　なぜか大人の姿になると、彼は精神も大人になる傾向がある。

「なぜあなたは町に来るときはその姿になるんですか？」

　いつも疑問に思っていたことを聞いてみるが、彼はニッコリと笑うだけで答えなかった。

　そして、私の手をひいて市場の方へ導く。

「ほら、早く買わないとなくなるぞ」

「ちょ、はぐらかしましたね！」

　前も同じことを聞いてみたが、今回のように答えてくれなかった。

　私の同居人はなかなか謎が多い。

「あっ、リンゴがある！」

「いらっしゃーい！おひとついかが？」

「どうしようかな……」

「今なら２ルーだよ！」

「買います！」

「毎度ありー！」

　朝日に照らされた大通りを歩きながら、私は買い物に勤しんだ。

　なお、エンダーにはしっかりと荷物持ちをしてもらった。

「あの、半分持ちますよ」

「大丈夫だ」

　両手が空いている私とは対照的に、エンダーは両手にいっぱいの荷物を持っている。

　申し訳なさ過ぎる状況に思わず声をかけるが、案の定断られた。

　毎回のことだけど、申し訳ないと思うのは仕方ないだろう。

「いや……やはり持ってもらおうか」

「……！もちろん！」

　今回は珍しく私に荷物を持たせてくれるようだ。

　彼なりに譲歩してくれたのだろう。

「その代わり」

　彼の左手から荷物をうば……ゴホン、受け取った私は何かを言おうとしている彼に目を向ける。いたずらっぽい笑顔で私の右手にあった荷物を左手に持たせた。

　自分の空いた右手を不思議に思って見ていると、その手がエンダーの手に包まれた。

「こちらの手はもらっておく」

「いや……、なんで？」

　謎の等価交換に戸惑うが、嬉しそうな彼に水を差すことは躊躇われた。

　そのまま彼に手を繋がれ、私は我が家へ帰った。

　平和に終わった町へのお出掛けだった。

　しかし、市場で耳にした「『勇者』たちが仲間割れした」という話が少し気になった。