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６

　意識の全てを縫いつけられ、僕は粛然と彼女を見つめた。

　これまで会ったどんな女の子よりきれいだ。

　長身で、すっと天に伸びる百合のような姿。黒髪は長くつややかで、春の風にさらさらと揺れていた。

　ひたいの輪郭(りんかく)はやわらかい丸みを帯びて、かと思うと鼻は高く立ち、唇はふっくらと桃色にぬれている。

　そして鋭い眼差し。

　びっくりした。

　短命な女の子だって死神が言っていたから、僕は勝手に儚(はかな)げな少女を想像していたんだ。

　彼女のたたずまいには、やわやわしたところが一切なくて、まるでひんやりと硬い金属みたいだった。

「おい、いったいどうしたんだ？」

　集まってきた先生たちが彼女を取り囲んで尋ねた。彼女は静かに答えた。

「馴れ馴れしくて不快だったので、一発殴ってやりました」

　キンと冷えるような声だった。堂々と、斬り捨てるような物言いだった。

「なんだその態度は」

「いきなり暴力を振るうなんて」

　先生たちは怒ったり狼狽えたり。

　それでも彼女は動じない。落ち着いているというよりは“不遜な”と表現した方がよさそうな表情で、とても僕と同じ新入生には見えなかった。

「あなた名前は？　どこのクラス？」

　気の強そうな女の先生に詰め寄られても、彼女は臆することなくこう答えた。

「夏原《なつはら》涼乃《すずの》。クラスは確認してません」

　――なつはら、すずの。

　胸にその名がりんと響く。

　幼い頃、死神に予言された僕の“運命”。その運命が、明確な名前をもって、僕の前に現れたんだ。

　――夏原、涼乃さん。

　眼差しに力を込めて、彼女を見つめた。

　――僕が君を守るんだ。