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　彼女の腹の中で育った男の子が生まれ、私の囚われた檻の中にたどりつくまで、七年の歳月が経った。

　彼がその死に至るまでの、針を敷き詰めた道を踏みしめて歩くような日々をも、私は眺めることしかできなかった。

　私の愛する女性が幼い我が子をいたぶり、なじり、我に返っては抱き締める。彼は常に飢えていた。腹をすかせていたし、心を空っぽにしていた。

　だから、小さな彼が水に引き込まれて魂を奪われそうになった時、私はその光を必死で己のもとに手繰(たぐ)り寄せたのだ。

　できれば彼女も救いたかった。けれど凝(こご)った闇で重くなった彼女の魂は水底へと落ちていくばかりで、とても私の力では引き上げることができなかった。

　――私はまた、彼女を見捨ててしまったのだ。

「おや、これはずいぶんかわいいお客様だ」

　初めて彼に声をかけた時、自分の声が震えていたことを知っている。突然奇妙な場所に連れてこられきょとんと目を見張っていた彼は、そんなことには気づきもしなかっただろうが。

　彼は傷だらけだった。殴られた跡、蹴られてできた痣(あざ)、投げつけられたもので切った唇。魂までもが傷つけられていたのだ。

　謝りたかった。抱きしめたかった。傷ついた魂を手当てしてやりたかった。

　でも、時間がない。

　魂を失った肉体は永くは保たない。はやくこの子を地上に返してあげなければならない。

「あなたはまだ地上に戻ることができる――そんな若さで死にたくないでしょう？」

　問うた私に向けられた瞳の純真と、続く言葉が、私を打ちのめした。

「ううん。死んだっていいよ」

　絶望は深い。あまりにも。

　幼さゆえか、生物としての防衛本能ゆえか、彼は自分の絶望に思い至っていない――けれど、彼は徹底的に傷つけられているのだ。

「だって、いいことないもん」

　ああ、そうだ、彼の今までの日々には“いいこと”なんてなかった。

　全部私が悪いのに――私の受けるべき罰を、こんな小さな子どもに背負わせて――。

　なんとか生きてほしい。そして、幸せになってほしい。子どもらしく笑って、癇癪(かんしゃく)を起こして、遊びまわって、夜は良い夢を見てほしい。

　私のエゴだ。でも、そう願わずにはいられないから――。

「じゃあこうしましょう。私はあなたにとっておきの呪いをかけます」

　そんなことを口走っていた。

「あなたは、“運命の女の子”に出会います。あなたの特別で、大好きになって、好きでいることで幸せになれるような、素敵な女の子に」

　私が知り得た未来の一つ。ここで彼が生き延びれば、たどることができるはずの道の先。

「ただね、その幸せはそんなに長く続きませんから、一緒の時間を大切にしてくださいよ」

　――たとえその道のいく先がすぐ途絶えるのだとしても――それでも、君が大きくなるのを見守りたい。

「……どうして長く続かないの？」

「その女の子が短命だからです。残念ながら、すぐに死んでしまう」

　彼は思わぬことを口にした。

「そんなのかわいそうだよ。ねぇ、その子のこと助けてあげられないの？」

　胸を衝かれた。

「あなた……自分の命は簡単に捨てるのに、見も知らぬ女の子に同情するんですね」

　優しい子なのだ。こんなに傷つけられてボロボロなのに、他の子のことを気にかけてあげられるほどに。

　胸が熱い。あふれそうな涙を、意志の力でなんとかおしとどめる。

「いいでしょう、あなたみたいな男の子なら、もう少し助けてあげてもいい」

　こうして私は、言わずもがなの未来を口にしてしまった。

「あなたの命で、その子の命をあがないなさい」

　打算だった。

　自分のためには生きられない彼でも、他人のためなら生きてくれるのではないかと。彼の育つ姿がみたいという、それだけのエゴで。

　そのおかげで彼は素直に地上に戻ってくれた。

　最後に彼が尋ねた言葉が忘れられない。

「ねぇ、あなたは何者なの？　なんで僕の未来を知ってるの？　……もしかして死神？」

　笑ってしまった。

　彼はよく分かっている。

　そうだ、私は死神だ。愛する者を見捨て、水底に沈め、幼い彼をこんなにも傷だらけにした死神――。