魔王総統 ～最強の独裁者が異世界で戦争国家を生み出した～

第5話 独裁者はゴブリン軍と遭遇する

　出発から三日後。

　前方に森が見えてきたところで、馬車の外から伝令兵が話しかけてきた。

「総統、ご報告があるのですが……」

「何だね」

「この先にゴブリンの縄張りがあります。想定より活動域が広がっており、迂回せざるを得ない状況です」

　伝令兵は苦い顔で説明する。

　ほぼ同時に馬車が止まる。

　どうやら予定の進路が、小鬼の魔物であるゴブリンに塞がれているらしい。

　そこで責任者の私に判断を仰ぎに来たようだ。

　実に理想的な行動である。

　速度を重視する局面ではないので、こうして逐一の報告があると軍全体の動きが安定する。

　勝手な判断で暴走しない兵士はそれだけで価値がある。

　とにかく、進路に関する命令を返さねばならない。

　そのためにも詳しい情報が欲しい。

　頬杖をつく私は伝令兵に尋ねる。

「ゴブリンはどれほどの規模だ」

「少なく見積もって五百……繁殖が盛んだった場合は倍になるかもしれません」

「なかなかの戦力だな。ゴブリンとはそれほど強大な勢力なのか」

「通常は多くても百匹未満の集団です。異常繁殖で生態系の上に立つと、組織立った行動を始めます。今回はその中でも特に成長した例です」

　伝令兵は緊張した面持ちで述べる。

　彼の責任ではないというのに、まるで叱責を受けることを覚悟しているかのようだった。

　無論、ここで責め立てたりなどはしない。

　私は記憶の中から異世界の知識を掘り出す。

　ゴブリンとは最下級に属する魔物だ。

　基本的に力が弱く頭が悪い。

　ただし狡猾な一面を持ち、罠や奇襲といったゲリラ戦法を使うことがある。

　個体によっては魔術も扱うそうだ。

　そして最大の特徴として、繁殖のサイクルが非常に早い。

　村から攫った女で急速に数を増やすのである。

　これこそがゴブリンの強みだった。

　単体ではそこまでの脅威ではないが、数を揃えることで格上の敵にも対抗できる。

　普段は定期的な駆除でゴブリンの急増を防いでいるらしい。

　ところがこの先の地域は人手不足で放置されており、その間に繁殖が進んだのだろう。

　結果としてゴブリン達の戦力が向上し、安定して縄張りを維持できている。

（ゴブリンの軍勢か）

　私は伝令兵を待たせて思案する。

　普通ならば迂回が正解だろう。

　大量のゴブリンと戦うとなると、必然的に銃の弾を消費する。

　それは戦力低下と同義だ。

　盗賊国に辿り着く前に半端な真似はしたくない。

　召喚で調達した銃火器は有限である。

　無駄撃ちするほどの余裕はない。

　だから伝令兵が迂回を前提に話すのも当然だった。

「ゴブリンの斥候に見つかると厄介です。迂回路について総統にご相談したいのですが……」

「このまま進め。迂回はしない」

　私は遮るように断言する。

　伝令兵は困惑気味に意見を口にした。

「や、奴らは軟弱ですが侮れない数です。武器の消耗を考慮すると、接敵すべきではないかと」

「問題ない。私が対処しよう」

　そう言って私は馬車を降りた。

　戸惑う伝令兵を置いて軍の先頭に向けて歩き出す。

　即座にシェイラが後を追ってきた。

　彼女は仄かに喜色を滲ませながら尋ねてくる。

「殲滅するのですか」

「いや、違う。せっかくの大戦力だ。有効活用すべきだろう」

　数分もせず軍の先頭に到着した。

　こちらの姿を認めた指揮官らしき兵が、背筋を伸ばして警告する。

「総統！　この先は危険です。ゴブリンどもが待ち伏せしている恐れが――」

「知っている。だから解決しに来た。私達が戻るまで軍は待機だ」

「は、はいッ！」

　指揮官は王国式の敬礼をする。

　それに合わせて、他の兵士も私達の進む道を開けた。

　従順で模範的な反応だ。

　短期間ながらも訓練をした甲斐がある。

　私とシェイラは前方に大きく広がる森を目指して歩く。

　手には拳銃を握り、ナイフもいつでも掴めるように意識を向ける。

　不覚を取られることはないだろうが念のためだ。

　森に入ってからはさらに警戒心を強める。

　進路上には点々と罠が設置されていた。

　いずれもお粗末なブービートラップだが、気を抜いた者が相手なら十分に役立つに違いない。

　中には即死しかねない罠もある。

　もっとも、数々の戦場を経験した私達には通用しない。

　鍛え上げた観察眼と危機察知能力で回避していく。

　何も難しい話ではなかった。

　丸腰で地雷原を駆け抜けた時もあるのだ。

　この程度で苦戦するわけがない。

　道中に潜むゴブリンの斥候は、ナイフや小石の投擲で始末した。

　見つかる前に攻撃を仕掛ければ、大して苦労せずに殺すことができる。

　銃は発砲時に音が鳴るので使用を控えた。

　シェイラと二人がかりで抹殺しながら進む。

　森に入って一時間が経過した頃、私達はゴブリンの軍勢を発見した。

　彼らは開けた土地で戦闘準備をしている。

　既に王国軍の接近自体は知っているようだ。

　棍棒や剣を担ぐゴブリン達は、意気揚々と喋り合っている。

　そのような様子を茂みから監視する。

　ざっと数えても千匹は下るまい。

　巣穴に潜んでいるであろう分を加えると、総戦力は相当な数になるだろう。

　私は状況を冷静に評する。

「まともにやり合えば弾切れは必至だな」

「そうですね。武装は原始的ですが十分な脅威です」

「君は戦ってみたいのではないかね」

「興味はありますが、さすがに無謀すぎます。元の世界の一個小隊がいれば話は別ですが」

　シェイラは澄まし顔で述べる。

　彼女の双眸は、狂気じみた戦闘意欲を滾らせていた。

　きっと私が命令すれば、シェイラは今すぐにでも飛び出して攻撃を仕掛けるはずだ。

　それほどまでに飢えている。

　とは言え、今回は穏便な形で解決するつもりだった。

　残念ながらシェイラの出番はない。

　私は拳銃を携えて茂みから進み出る。

「万が一の時は迎撃を頼む」

「かしこまりました。閣下のお手は煩わせません」

　頼りになる返答を聞きつつ、私は空に向けて拳銃を撃った。

　数度の発砲音が鼓膜を叩く。

　ゴブリン達は突然の銃声に驚いていた。

　彼らはすぐさま私を発見して睨み付けてくる。

「そうだ、こちらを見ろ」

　私は不敵に笑いながら銃を連射する。

　引き金を引くたびに怒気と殺意が全身に刺さった。

　銃声が良い刺激になっているようだ。

　そうしてゴブリン達の注目が最高潮に達した瞬間、私は両目に宿る能力を発動した。

「――支配される喜びを知れ」

　こちらに殺到しつつあったゴブリン達が急停止する。

　彼らは武器を捨てて一斉にひれ伏した。

　そこから微塵も動かない。

　直前までの喧騒は消失して、不気味な静寂に満ちている。

　その光景に私は拍手をした。

　これで追加戦力が確保できた。

　殺すのではなく支配するのが目的だったのである。

　マインドコントロールは魔物が相手でも抜かりなく機能した。

　平伏するゴブリン達の前で私は朗々と語る。

「おめでとう、君達は私の所有物となった。今後は王国のために献身的な働きをするように」

　翻訳魔術の効果により、私の言葉はゴブリン達に伝わったはずだ。

　彼らは畏怖に駆られながらも忠誠心を訴えている。

　とても素直な反応であった。

　満足した私は命令を口にする。

「立て」

　その一言でゴブリン達は直立不動になった。

　私に従うのが必然であるかのように振る舞っている。

　茂みを出たシェイラが銃を下ろして感嘆した。

「これが勇者の能力……マインドコントロールですか。凄まじい効力ですね」

「そうだろう。城の魔術師に聞いたが、召喚された人間の才能を発展させたものらしい。私の場合はそれが洗脳術だったようだ」

「絶対的な支配とは、まさしく閣下のための能力ですね。心より敬服致します。ゴブリン達も幸福でしょう」

　シェイラは目を輝かせて言う。

　彼女の狂信ぶりは、マインドコントロールを使うまでもなかった。

　最も信頼の置ける部下の一人である。

　用件を済ませた私は、来た道を戻り始めた。

　整列したゴブリンの軍勢が足音を揃えて後をついてくる。

「戻るぞ。迂回の必要はなくなった。加えて強大な戦力が手に入ったことも伝えねばならない」

「兵站はどうしますか」

「考えなくていい。支配したゴブリンは使い捨てだ。巣穴を放置しておけば、また数を増やすだろう。足りなくなればいつでも補充できる」

　今回のゴブリン達は臨時参加だ。

　たとえ全滅しても惜しくない戦力である。

　本命の兵士達が勝利するための肉壁にしようと思っている。

　ただ突撃させるだけなら知能も何も関係ない。

　数に任せた混乱を引き起こせるはずだ。

　マインドコントロールで制御すれば、恐怖心すら感じさせずに行動を強いることができる。

　ゴブリンの進路妨害は予定外だったものの、結果としては良い収穫と言えよう。

「略奪は何も人間の専売特許ではない。早く盗賊国に証明しようではないか」

「さすがは閣下……素敵です」

　シェイラはうっとりとした顔で呟く。

　私は背後の軍勢を一瞥して、静かに笑みを深めた。