魔女と人間は共に歩む

作者：水泳お兄さん

　魔女。

　それは人間とは別の生き物。

　この世界の人々はそんな魔女を忌み嫌い、魔女狩りとして殺していった。

　魔女は数を減らし、今ではひっそりと森の奥で暮らしている。

　魔女の1人、リナは困惑していた。

「人間？」

　ここはリナが住んでいる森。

　いつもはこの森の奥でひっそりと過ごしているのだが、今日はどうしても必要な薬草が森の浅い場所にしかないため、仕方なく人里の近くまで来ていた。

　そこに居たのは、キョロキョロと辺りを見回す人間の子供だった。

　その容姿から、男だということがわかる。

　この森はリナのことを知ってか知らずか、魔女の住む森として人間は近寄らない。

　凶暴な肉食の動物も多く住んでおり、迷い込めば生きて出ることはできないだろう。

「悪いわね。恨むならこの世界を恨みなさい」

　リナは踵を返し、自分の小屋に戻ろうとする。

　人間の子供を拾うなど、そんな面倒なことはする気はない。

　歩き出そうとしたところで、リナは自分の服に違和感を覚える。

「離しなさい」

　泣いていた人間の子供が、いつの間にかリナのスカートを掴んでいた。

　リナは威圧するように子供にそう言うが、子供は首をふるふると横に振り、離す様子はない。

　その顔は今にも泣き出しそうで、ここで泣かれたら人里にも聞こえるかもしれない。

「はぁ……坊や、両親は？　人里まで送ってあげるわよ」

　人里の近くに行くのはリスクが大きいが、このまま泣かれるよりはマシだ。

　そう思ってリナはそう聞いたのだが、子供はまたふるふると首を横に振る。

「もしかして、居ないの？」

　子供はこくり、と首を縦に振る。

　そこ子供は捨て子だった。

　どうやって今まで生きてきたかは知らないが、どういうわけか、この森にたどり着いたようだ。

「なら早くここから出なさい。少し歩けば出られるわ」

　リナが親切にそう言って森の出口を指さすが、子供はリナの服を離さない。

「早く行きなさい」

　子供が首を横に振る。

「いいから行きなさい」

　子供が首を横に振る。

　そんなやり取りが何度が繰り返されたが、先に折れたのはリナだった。

「仕方ないわね……少しだけ育ててあげるわよ」

　ほんの気まぐれだった。

　最悪実験の道具にでもしてしまえばいいか、と軽い気持ちで、リナは子供を拾った。

「ついてきなさい」

　リナは子供の手を引き、自分の住む小屋へ帰る。

　小屋に着いたリナは、子供を椅子に座られ、自分も向かいに座る。

「坊や、名前は？」

　子供は首を横に振る

「無いのね。なら私が付けてあげるわ。坊やの名前は、今からエリアスよ」

「エリ……アス」

「そうよ。せいぜい私のために尽くすのね」

　ぱっと思いついた名前を、目の前の子供につける。

　エリアスは自分の名前を確認するようにそう呟き、嬉しそうに笑った。

　その日から、リナとエリアスの共同生活が始まった。

　リナはエリアスに様々なことを教えた。

　言葉、文字、知識など、生きるために必要なことは全て。

＊　＊　＊

　リナがエリアスと出会って、5年の時が過ぎた。

　コンコン、とリナの部屋がノックされる。

「入っていいわよ」

「今日も勉強？」

「そうよ」

　入ってきたのは、少年になったエリアスだ。

　手にはお盆を持っており、その上に紅茶とパンケーキが乗っている。

「それは？」

「差し入れだよ。ママ、頑張ってるみたいだから」

「そのママって呼び方はやめなさい」

「どうして？　ママはママだよ」

　机に置かれたパンケーキを食べながら、リナはエリアスに注意する。

　エリアスは優秀で、すぐに言葉を覚え、文字だって簡単に書けるようになった。

　今食べているパンケーキも美味しく、思わず頬が緩む。

「私はエリアスの本当の母親じゃないの。もう少し大きくなったらこの家を出るんだし、ママなんて呼ばないで」

　リナは突き放すように冷たい目でそう言うが、エリアスはというと、

「僕はここを離れないよ。ママを守らないといけないんだから！」

　ふん、と胸を張ってそんなことを言ってきた。

　エリアスがリナを守ると言い出したのは、育て始めて3年が経ってからだった。

　その頃からママと呼び始め、自分よりも圧倒的に強いリナを、守ると言って聞かないのだ。

「まだそんなことを言ってるの？　私は魔女、エリアスは人間。私の方が強いのよ」

「だから今、頑張ってママより強くなろうとしてるんだよ」

　確かに、最近のエリアスは木の棒を手に取り、素振りをよくしている。

　そんなことをしても、魔女であるリナより強くなることなど無理だというのに。

「もういいわ。勝手に言ってなさい」

「うん」

　紅茶とパンケーキを食べ終わり、エリアスがお盆を持って部屋を出て行こうとする。

「エリアス」

「何、ママ？」

「その……紅茶とパンケーキ、美味しかったわ」

「ほんと！？　また作るね！」

　リナが素直な感想を伝えると、エリアスは嬉しそうにスキップしながら部屋を出ていった。

＊　＊　＊

　リナがエリアスと出会って、8年の時が過ぎた。

「エリアス、大切な話があるわ」

「どうしたの、ママ」

　青年となったエリアスは、日課の素振りの途中でリナに呼ばれ、木刀を地面に置いてリナの方へ向かう。

「随分と立派になったわね」

「ママのおかげだよ」

　エリアスの腕は丸太のように太く、胸板は分厚い。

　筋骨隆々という言葉が相応しいその姿は、泣いていた頃のエリアスと結びつかない。

「今のあなたなら、森を1人で出られるわ」

「俺は出て行かな」

「出て行きなさい！」

　エリアスの言葉を、リナの怒鳴り声が遮る。

　エリアスは初めて聞くリナの声に驚き、固まって動かない。

「私は今から集会に行ってくるわ。帰ってくるまでに、荷物をまとめて出て行くのね」

　集会とは、魔女が集まって情報交換などを行う会合のことだ。

　半年毎に行われているこの集会だが、前回の集会は1ヶ月前にあったはずだ。

「ママ、集会はこの前あったばっかりだ。こんなに早くまた集まるなんて変だよ」

「うるさいわね。行くか行かないかは私の勝手でしょう」

「でも」

「黙りなさい！」

　心配して近付いてくるエリアスを、リナは睨みつけて止める。

「もし出て行ってなかったら、私があなたを殺すわ」

　ローブを羽織り、リナは小屋を出て森を走る。

「これでいいのよ」

　リナはエリアスに愛情を抱いていた。

　愛情といっても、親が自分の子供に送るような愛情だ。

　それに気付いたリナは、エリアスを突き放すことにした。

　魔女が人間に愛情を抱くなど、あってはならない。

　それに、エリアスには自分の元を離れ、1人の人間として普通の幸せを掴んでほしかった。

　そのためには、心を鬼にしてエリアスに自分を嫌わせることが手っ取り早かった。

　未練はある。

　最初は乗り気でなかったエリアスとの生活も、今では楽しい時間となっていた。

　出来ることなら、このまま2人で過ごしたい。

　それは、叶わぬ夢だが。

「ここね」

　考えているうちに、集会の場所に着く。

　集会の場所は人間に見つからないように、いつも変わるのだが、今回呼ばれた廃墟には誰もいなかった。

「誰かいないの？」

　不思議に思ったリナが廃墟に足を踏み入れると、風切り音が鳴り、矢がリナの右足を貫いた。

「なっ！？」

　バランスを崩し倒れるリナの前に、10人を超える数の人間が姿を現す。

「魔女というのは単純だな。同族の言葉は簡単に信じる」

「どうして……」

　リナにこの集会のことを伝えたのは、信頼している魔女の使い魔だ。

　その魔女とは長年の付き合いで、嘘をつくとは考えられない。

「お前に情報を送った魔女は、人間に捕まって無理矢理使い魔を送らされたんだよ。その後すぐに死んだけどな」

　人間のリーダー格と思われる男が、リナを見下ろしながら可笑しそうに笑う。

「このクズが！」

「やれ」

　リナは魔術を使おうとするが、男が後ろで弓を構えている人間に合図を出すと、ピュンと音を立てて4本の矢が同時に放たれる。

「くっ、あああっ！」

　矢はリナの腕や肩に命中し、真っ赤な血が滴り落ちる。

「おっと、殺すなよ。トドメは俺がやる」

　リーダー格の男が下卑た笑みを浮かべながら、動けないリナに近付いていく。

　その手には腰から抜いた剣が握られており、男はその剣をリナの首の上で振り上げる。

「死ねぇ！」

　リナは確実に迫る死を前に、エリアスのことを思い浮かべる。

　ちゃんと小屋を出ただろうか、無事に森の出口まで行けただろうか。

　気付けば、リナの頬を涙が伝っていた。

「ママを泣かせたのはお前か」

　甲高い音を辺りに響かせ、男の振り下ろした剣が、リナの後ろから振られた剣に弾かれる。

「な、なんだ貴様は！」

「魔女の息子だ」

　無骨で巨大な剣を片手で持ったエリアスが、リナを守るように前に立つ。

「戯れ言を！」

「ママを傷付けるやつは、全員殺す」

　リーダー格の男は激昂し、大上段からエリアスに剣を振り下ろす。

　だが、その攻撃はエリアスには軽すぎた。

　エリアスが剣を軽く振るだけで、男の剣は簡単に弾かれ、男は大きく体勢を崩す。

　動けない男に、エリアスが剣を横薙ぎに振り、首を切り落とす。

「ひっ」

　後方でその様子を見ていた人間たちは、自分たちのリーダーの死を見て小さく悲鳴を上げる。

　それでも戦意は失っていないようで、1人の男が弓を引き、矢を放とうとする。

「この化け物めっ！」

　矢を放とうとした瞬間、エリアスがリーダー格の男の頭を掴み、その男へ投擲する。

　エリアスの腕力から投げられた頭は、困惑している男の顔面に直撃し、血を吹き出して倒れる。

「黙れよ」

　ほかの人間の視線が倒れている仲間に向いている間に、エリアスは人間たちとの距離を詰める。

「殺すなら、殺される覚悟があるだろ」

　人間たちは断末魔をあげる暇も与えてもらえず、エリアスが振った剣に胴体を両断される。

　運良く攻撃を逃れた人間も、腰が抜けて動けなくなったところを、エリアスによって殺される。

　人間を全員殺し、返り血で赤く染まったエリアスが、リナに近付いていく。

「エリアス、なんで……」

「俺はママを守る。約束しただろ」

　笑顔で昔言ったことを繰り返したエリアスに、リナは思わず抱きつく。

「ママ？」

「エリアス……エリアス……私は、エリアスと一緒に過ごしたい」

「俺もだよ。ママ」

　エリアスは穏やかな笑みを浮かべながら、リナが泣き止むまで頭を撫で続けた。

＊　＊　＊

　リナがエリアスと出会って、40年の時が過ぎた。

「ママ、集会に行くのかい？」

「そうよ。いつも通り付いてきてくれる？」

「もちろん。ママを守るのが俺の役目だからね」

　すっかり中年となったエリアスだが、その実力は衰えていない。

　今ではリナの護衛として、集会にも出向いている。

　今回の集会の場所は、エリアスがリナを救った、あの廃墟だ。

「ふふっ」

「どうかしたの、ママ？」

「懐かしくなってね。この場所、覚えてる？」

「忘れるわけないよ。俺が初めてママを守った場所だからね」

「あの時のエリアスは若くてかっこよかったわね」

　リナはその日を思い出すかのように廃墟を見ている。

「今の俺は嫌いなの？」

「大好きよ」

　エリアスの少し拗ねたような言葉に、リナは満面の笑みでそう答えた。

＊　＊　＊

　リナがエリアスと出会って、80年の時が過ぎた。

「エリアス、聞こえる？　あなたとの生活、私にとってすごく楽しかったわ」

　椅子に腰掛けながら、リナはゆったりとした口調で語りかける。

「正直、最初は実験の道具にしてやろうとか、動物の餌にしてやろうとか思ってたのよ？　それが、今では私にとってかけがえのない存在になったんだから、何があるかわからないものよね」

　リナが握っている人の手は、やせ細って生気が感じられない。

「きっと、2人ならこれからもっと楽しいことがあるはずよ」

　その手をぎゅっと握り、リナはベッドに横たわるエリアスを見る。

　その顔は穏やかに目を閉じ、もう2度と動くことはない。

「だから、動いてよ」

　幸せそうな表情のエリアスとは対照的に、リナの顔は涙でぐちゃぐちゃだ。

　留めなく溢れる涙は、枯れることなくベッドを濡らす。

「私を……1人にしないで……」

　魔女は愛した人間の子供を前に、いつまでもいつまでも、涙を流し続けた。