神の女王と解放者

第五部 鳴神

八三話 超平和的解決

　僕とレットは部屋でのんびりとしていた。

　女性陣は入浴中でここにはいない。

「ふふ……マカ、ちょっとこっちに来てごらん」

　僕の枕の上で寛(くつろ)いでいるマカに呼び掛けた。

　……よりにもよって、なぜあんなところに座っているのだろうか？

　マカの白い毛が僕の髪に付くと〔白髪〕みたいになってしまうのに……。

「にゃん」

　特に疑問を持たずに僕のところにやってくるマカ。

　よしよし。僕がこっそり練習した成果をマカに披露して、びっくりさせてあげよう。

「いくよ……それっ！」

「にゃぁァヅヅ！」

　マカは僕の雷術を受けて痺れている！

　よし、使えそうな術だと思って僕も練習していたのだ……って、あれ？　

　なんでマカに雷術が効いているんだろう……？

「ご、ごめんね……マカには効かないかと思ってたよ」

「にゃあっ！　にゃあっ！」

　マカは怒って僕の体をぽかぽか叩いている。

　爪は出していないので痛みは無いのだが、申し訳ないことをしてしまった。

「おいアイス、マカを虐めてんじゃねぇよ……」

〔マカを守る会〕の副会長であるレットに叱責されてしまった。

　会長の僕がこんなことを言われてしまうなんて……なんたる失態だ！

「まぁまぁ、落ち着いてよマカ。……そうだ。お詫びの印に明日の朝、魚市場に連れていってあげるから。朝ごはんはマカの好きなものを何でも作るよ？」

「にゃ？　にゃにゃにゃああ、にゃ」

　マカの興味を引いたらしい。

　一生懸命に自分の希望を伝えているようだ。

　だが、僕らには――言葉の壁があるのだ！

　残念ながら、マカが何を伝えたいのかさっぱり分からない。

　……かくなる上は、あの手でいこう。

「……よし、分かったよ。〔サバの味噌煮〕が食べたいんだね！」

「ニャーッ！！」

　知ったかぶりをして適当な事を言ったら、激しい怒りを買ってしまった。

　マカはガブガブと僕の腕に噛みついている。

　……どうやら雷術を浴びせた時より怒っているようだ。

　自分の言葉が曲解されるというのは、かくも許しがたいことなのか。

　さりげなく――僕の食べたい物を選択したのが失敗だったかもしれない……！

「アイス……お前というやつは」

　レットは呆れた目で見てくるが、この噛みつき攻撃は意外と痛いので、マカを宥めるのに協力してほしい……。

　――――。

「――にゃぁ〜〜」

　マカはご機嫌だ。

　日も昇らぬ早朝、僕は約束通り魚市場に来ていた。

　仲間の皆を起こさないように気配を殺して部屋を出てきたが、野生児のフェニィには察知されてしまったので、この場には僕とマカとフェニィがいる。

「おっ、アイスちゃんおはよう！　今日も早いね」

「おはようございます、今朝も冷えますねぇ」

　市場のおばさんに声を掛けられたので、愛想良く返事を返す。

　僕は普段からここの市場を利用しているので、すっかり顔馴染みなのだ。

　……それというのも、ナスル城での仲間の食事は、二回に一回くらいは僕が作っている事が要因にある。

　ナスル城には専属の料理人がいるので、僕が厨房を借りて料理をするのは失礼にあたるのだが、仲間の要望とあらば止むかたなしだ。

　ルピィやフェニィは、旅の長い間、僕の料理を食べ続けてきたせいか、専属料理人の料理より僕の料理を好んでくれているのだ。

　もっとも、あちこちを旅してきた僕は――数多の有名な料理店の味付けを参考にして、自分の料理に研鑽を重ねてきている。

　だから、生半な料理人には負けない自信はあるのだ。

　ロブさんにご馳走した時には「ココノメシヨリ、ウメェジャネェカ！」と褒めてもらったりもしている。

　……すぐそばに城の料理人がいたので、褒められて嬉しいよりは、気まずい気持ちの方が強かったのだが。

「アイスちゃん、その猫はどうしたの？」

　おばさんが訝(いぶか)しむのも当然だ。

　初めて訪れる市場に興奮しているのか、天敵である女性たちがいないせいなのかは分からないが、マカは――いても立ってもいられないように、僕の肩や頭をしきりに登り降りしているのだ……。

　……頭の上に猫を乗せていれば、道行く人に奇異の目で見られることになるが、そんな事は僕には気にならなかった。

　なぜなら――そんな目で見られることは慣れているからだ！

　朝の市場には、フェニィと二人で行くことが度々あったが、なにせサザエの壺焼きを殻ごと食べるようなフェニィなのだ。

　常識を超越した行動の数々は人々の注目を集め、僕の精神力を鍛えている。

　だから今更、この程度のことで動じたりはしない。

　市場の人も僕とマカを見て「えっ？」と一瞬驚くが、僕の顔を確認して、何かを納得したような様子なのだ……！

「――この仔猫、マカは新しい仲間なんですよ。こう見えて神獣なんですから！」

「またまた、アイスちゃんは冗談ばっかりなんだから〜」

　むぅ、全く信じられていない。

　だが下手に警戒されるよりはこの方が良いのかもしれない。

　……僕はおばさんに別れを告げ、市場探索へと移行した。

「んにゃ、にゃにゃ！」

　僕の耳元で騒いでいるマカを先導に、露店の浜焼きをあちこち買い巡る。

　――もしかして、朝食の食材を買いに来たことを忘れているのだろうか？

　露店での買い食いにはフェニィも満足そうにしているが、ここでお腹いっぱいになると、城に戻った時にルピィたちから怒られてしまうので気をつけよう。

　間食はよいが、ちゃんとした食事は仲間全員で取るべきなのだ。

　それが起きた時、僕とフェニィはイカの串焼きを食べていた。

　マカは首を伸ばして僕のイカ焼きを齧っている。

　食べこぼしが僕のローブをイカ臭くするのではないか？　と心配していると――遠くから怒声が聞こえてきたのだ。

「――国の為に戦おうっていう俺から、金を取ろうってのか！！」

　ならず者が露店のおじさんに絡んでいるようだ。

　ナスル軍決起の日が迫り、ポトには血の気の多い男たちが集まってきている。

　その中にはああしてトラブルを起こす者も少なくないのだ。

　もちろん――困っている人を見過ごす訳にはいかない！

「お待ち下さい。タダで商品を持っていこうとは不届き千万ですよ」

「ア、アイス君……」

　露店のおじさんは僕の顔を見て、ホッとしたような顔になる。

　僕の顔を見て安心されるなんて……こんなに嬉しいことはない。

　ナスル城の人たちではあり得ない反応なのだ。

「ガキが！　邪魔するんじゃねぇ、ブチ殺すぞっ！」

　盗っ人猛々しいとはこのことだ。

　これは殺害予告ということで、殺し返しても怒られないだろうか？

　いや、露店を血で汚すのは迷惑だ。……そして悩んでいる猶予は無い。

　なにせ男の怒気に反応して、マカがビリビリと電気を発し始めている――僕の身体も痺れ始めている！

　フェニィは今にも魔爪を抜き打ちしそうだ――衛生所の抜き打ち検査より大騒ぎになりそうだ！

「――――ぎぇ！」

　マカとフェニィに介入する間も与えずに、僕は無頼者を気絶せしめた。

　さて、ここまでは良いが……僕は気絶した男を前に考える。

　ここは狭い露店街だ。男を寝かせて置く場所は無い。

　だが、わざわざイージスの詰所まで運ぶのも面倒だ――僕らは買い物の途中なのだから！

　よし――ここはフェニィの新技の出番だろう。

「フェニィ、ア(・)レ(・)をお願いしていいかな？」

「……いいだろう」

　きらん、とフェニィの目が光る。

　ようやくこの時が来たとばかりにヤル気に燃えている。

　僕はフェニィが新技の使用機会を待っていたのを知っていたのだ。

　なんだなんだ、と市場の人たちが周囲に集まりだす。

　……ギャラリーも揃ったことだ、刮目して見るといい！

　僕が指定した地面に、フェニィが手を翳(かざ)す――

　――ボゴッ！

　くぐもった爆発音と共に、地面から蒸気がもうもうと沸き上がる。

　蒸気が少なくなってきた跡には、人間一人分くらいの縦穴が存在していた――そう、これは炎術による掘削だ。

　これは、成功しているのでは？

　そう思いながら……気絶した男の手を掴んで、縦に収納していく――

「――ピッタリ……ピッタリだよ、フェニィ！！」

　両腕を上げた姿勢の男が、ぴたりと縦穴に収まったのだ！

　まだモコモコと蒸気が出ていることもあり、まるで蒸し焼きにしているようではないか……！

「……当然だ」

　そう言いながらフェニィは得意げだ。……それにしても凄い。

　目視しただけの男の高さ、幅が、ぴたりとハマっているのだ。

　男は目を覚ましても、腕一つ動かせないことだろう。

　そして更に――男の指先が見える穴の上に露店のカゴを置いてみる。

「おじさん、バッチリですよ！　これでイージスが駆け付けてくるまで営業に支障がないですよ！」

　地面に寝かせたままだったならば、著しい営業妨害となったことだろう。

　だが今はどうだろう……？

　男は視界から消え、何事も無かったようになっているではないか！

「あ、ああ……ありがとうアイス君。君は涼しい顔をして凄いことをするね……しかし、まるで私の店が死体を隠ぺいしているようだが」

「ご安心下さい。ちゃんと帰り際にイージスの詰所に寄って、説明していきますので」

「そうかい？　ありがとう、助かるよ。信じがたい顛末だが、アイス君の言葉なら納得してくれることだろう」

　特に不思議な事は無かったはずだが……まぁ、いいだろう。

　こうした草の根運動で、僕らの評判をどんどん上げていきたいものだ。

　もうナスル城の無駄飯食らいなんて呼ばせないぞ……！

　だが気のせいか、市場の人たちが僕らから距離を広げているような……？

　――いいや、気のせいだ。

　今回の僕らは一滴の血も流すこと無く〔超平和的解決〕を成し遂げたのだから！

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明日の夜の投稿で、第五部は終了となります。

次回、八四話〔未来の展望〕