神の女王と解放者

第二部 盗神と裁定

三十話 格差社会

　せっかくハロに来たのだから、焦って旅立つこともあるまい――ということで、僕らはハロで最も規模の大きい市場に来ていた。街の規模が大きいこともあって、コベットの市場より遥かに活気があり、そこかしこで喧騒が飛び交っている。

　目を離すと、いや、手を離すと、うっかり人を殺傷しかねないフェニィの事が心配になったので、僕は当然のようにフェニィに手を差し出す。

　フェニィも慣れたもので、無言で僕の手を握った。

「――ちょーっ！　ど、どういうことなの！　二人はそういう関係なの！？」

　突然、ルピィが激しく動転して僕らを詰問する。

「え？　ほら、人混みが凄いから」

「ボ、ボクとは手なんか繋いだことないじゃん！」

「えーと、ほら、まだフェニィは森から出てきて間もないからさ、心配なんだよ」

　僕が心配なのはハロの街の人々だったが、嘘は吐いていない。

「うーっ……じゃあ、ボクがフェニィさんと一緒に歩くよ！」

　ルピィは獣のような唸り声をあげて、半ば強引に僕からフェニィの手をもぎ取る。

　フェニィの利き手をルピィがしっかり確保したのを確認して、僕は心中でうむと頷いた。……ルピィに抑えてもらって僕が周囲に目を配っていれば、より安全度が高まるというものだ。

　フェニィは子供扱いされたように感じたのか、少し不満そうではあったが、黙然とルピィの手を受け入れている。

　――そして結果的に見れば、フェニィをルピィに任せたのは正解だった。

　ルピィが一方的に喋ってフェニィがささやかな相槌を返す、という二人の会話だったので、余人が見れば不仲に見えなくもない。

　しかし、フェニィは相変わらず石像のように表情が動かないが、ルピィは神懸った洞察力を生かし、僅かな挙動からフェニィの意志を読み取っているのだ。

　ルピィが話し上手なのもあって、何不自由無くお互いの会話が弾んでいるようなのだ。

　……僕の話題ばかりが繰り出されていたのは困ったが、正反対な二人の相性が想定より良好そうであったので、僕は胸を撫で下ろす思いだ。

　二人とも同性の友人がいない環境だったので、お揃いの服を買うなどと仲睦まじい姿を見ると、仲間として微笑ましい気持ちになるというものである。

　――――。

　――風呂から上がり、さっぱりとした気分で僕は部屋に戻る。

　あれから、僕らは少し奮発して、浴場があるハロの宿屋に泊っていた。

　ずっと濡れタオルで体を拭くだけの生活が続いていたので、心も洗われたようである。

　しかし部屋に戻ると、ルピィの様子がなにやらおかしい。

　どこか落ち込んでいるように見えるのだ。

　……僕は僅かに思考を巡らせたが、ルピィの外観を見てすぐに納得した。

　昼には着ていなかった、可愛いらしくデフォルメされた犬のＴシャツを着ているのだ。そしてその体からは、ほかほかと〔湯気〕が立ち上っている。

　つまりはルピィも風呂に入ったのだろう。

　フェニィがいないことから、二人とも一緒に風呂に入ったと推測できる――ならばもう答えは出ている。

「その……胸が大きいと不便なことも多いと聞きますし、そんなに気にしなくていいと思いますよ」

　ルピィを気遣って優しく声をかける僕。

「……ボク、まだ何も言ってないんだけど」

　しまった。

　ルピィの消沈した雰囲気が雄弁にことを物語っていたので、つい先走ってしまった。

「それに敬語は止めてってば。……たしかにフェニィさんの胸は凄かったけどさ」

　つい癖で敬語を使ってしまった。

　二年近く続いた習慣は中々抜けずらいものだ。

　……そしてやっぱり、フェニィの〔攻撃的な胸部〕によってダメージを受けていたようだ。

「フェニィさんのあれは、なんなの。ズルいよ、卑怯だよ……」

　ルピィは自信を喪失し落ち込んでいる。

　……不憫だ。

　垂直に切り立った崖のような胸（つまり垂直）を持つルピィか、なにもしていないのに卑怯者の謗りを受けているフェニィと、どちらがより不憫とは言えないが――仲間としては見過ごせない！

「盗賊稼業には大きな胸は邪魔になる事も多いだろうし、悪いことばかりでもないと思うよ」

「……ボクは盗賊じゃないもん」

　まだ言うのか、この人は。

　ルピィほど際立った技術を持つ盗賊はそうそういないと言うのに。

　……だが、よくよく考えれば、ルピィは盗みを生業としているわけでもないことだし、言われてみれば盗賊と呼ぶのは不適当かもしれない。

　僕の中ではルピィは、他の追随を許さない「伝説の盗賊」のようなイメージがあるので、つい誤認してしまっていた。

　他人のイメージを安易に決めつけてしまうのは実に良くないことだ、反省しなくては。

　お詫びの意味も込めて、さらにルピィを慰める。

「大きい胸より小さい胸の方が良いって人もいるから、引け目を感じる事なんかないよ、うん」

「……さ、参考までに、アイス君はどっちが好みなの？」

　僕は嘘偽りなくまっすぐに答える。

「――大きい方が好きだね！」

　誠実に正直に答えた僕に、ルピィが掴みかかってくる！

「ちょっと！　そこは、どっちでも構わないとか、小さい方が好きって答えるところでしょ！」

　一見すると、ふざけながら僕の首を締めているようだが、その手は的確に、僕の首の気道を締めていた。

　頸動脈なら苦しみ少なく失神出来るが、気道を絞められるとただひたすらに苦しいっ……！

　ルピィの強い害意を感じる！

「もっと、ボクに！　気を使ってよ！！」

　昼と全く逆のことを言っている……！　

　僕にどうしろというんだ。……僕の命にも気を使ってほしい。

　苦しみに喘ぎながら、ルピィの手を何度かタップしていたら、危ういところでルピィが正気に戻った。

「ご、ごめん。つい気道を絞めちゃったよ」

　……ついって、ルピィのライフワークは拷問なのか？　癖になっているのか？

　僕がぜえぜえと息を整えていると、部屋の中に気配が増えていた。

「……どうした？」

「いや、なんでも……」

　フェニィを見た僕は、二の句が継げなくなった。

　僕の傍らに立つフェニィは、風呂上りらしくほっこりした様相だったが、やはりここでも問題になるのがその恰好だった。

　おそらくはルピィとお揃いのＴシャツを着ているのだと思われる。

　しかし、その犬（？）は「ボク、もう食べられないよ……」と、言わんばかりに顔をパンパンに膨らませていた……！

　ルピィに至っては怨嗟に満ちた目でその犬を睨み据えている。

　その子は何も悪くないので、憎まないであげてほしい……。

　このままでは折角仲良くなった二人の友情に亀裂が入ってしまう。

　どこにも悪い人間はいないというのに……！

　……そう危惧した僕は、フェニィにやんわりと提案する。

「その、いつもの皮鎧以外の服を着る時は、胸当てをした方が良いと思うよ。

　……ほら、その、犬も苦しそうだろ？」

　フェニィは不思議そうに自分のＴシャツの犬を見てから、ルピィの胸元に視線を移した。

　……フェニィからすれば、互いのＴシャツのデザインを確認したに過ぎなかったのかもしれないが――それは残酷な視線だった。

「くっ……！」

　呻いた声は果たして、僕かルピィかどちらのものだったのか。

　――格差社会。

　そこには埋めがたい隔絶があった。

　努力をすれば報われるなど、甘い幻想に過ぎないのだ。

　これからルピィが胸を大きくする為に、どれほど腕立て伏せを繰り返しても、大きくなるのは乳房ではなく――大胸筋だ。

　……僕はやるせない悲しい気持ちで胸が苦しくなった。

「…………ルピィ、ここの食堂で美味しいミルクアイスを出してくれるみたいなんだ。一緒に食べに行かないかな？」

「…………行く」

　ルピィはまるでフェニィのような返事をした。

　フェニィは未だによく分かってないようだったが、何も言わずに後を付いてきて、誰よりもたくさん食べていた。