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十四話　妹

　これまで黙って話を聞いていたセレンが口を開く。

「私も、にぃさまと行きます」

　――来た、と思った。

　客観的に見ても、兄である僕にべったりなセレンが、大人しく留守番を受け入れるわけが無いのだ。

　そして僕もまた、セレンの同行を認めるわけにはいかない。

　今回の旅は、どう考えても危険や困難が山積みな旅だ。

　まだ十一歳のセレンを危ない目に遭わせるなどと言語道断だ。

　セレンの身に何かあったら、僕は――僕で、なくなってしまう。

　想像するだけで気が狂いそうになる……。

「それは駄目だよ。セレンはまだ子供なんだから。この村で僕の帰りを待っててくれないか」

　僕は心を鬼にして告げた。

　セレンも辛いだろうが、告げている僕も辛い――しかしこれは曲げるわけにはいかない。

「嫌！　嫌です！　にぃさまと離れたくありません！」

　セレンは今まで見たことも無いような、絶望と、悲哀の籠った表情で、僕に叫ぶ。

　我儘らしい我儘を言ったことのないセレンが、声を荒げることなんてついぞ無かった、あのセレンが――必死な様子で僕に訴えかける。

「セレンはまだ十一歳じゃないか。危険な旅をするには幼すぎるよ」

「嫌……嫌です……」

　――セレンは泣いていた。

　これまで、セレンが泣いているところなんて、見たことも想像したことも無かったから、僕も泣きそうになった。

　僕の心は折れそうだったが、それでも、どうしても、まだ幼いセレンを巻き込みたくなかったので――歯を食いしばり、涙を堪えて話を続けた。

「もし、旅の途中で僕が危険な目にあったら、セレンは僕を助けようとするかな？」

　答えの分かっている質問だった。間髪入れずにセレンは応える。

「もちろんです！　何があっても、かならず！」

「うん……僕もそうなんだ。セレンに危険が迫ったら、必ず助けようとするよ。

　……この命に代えてでも」

　はっ、としたように目を見開くセレン。

　……やがてその唇から、絞り出すように声を出す。

「…………私は足手まといなんですね」

「ごめん……僕は、弱いんだ」

　――いつしか僕も泣いていた。

　セレンも僕の体に抱きつき、気丈に、声もあげずに泣いていた。

　こんなことはセレンに言いたくなかった。セレンを泣かせたくなかったし、セレンに涙を見せたくもなかった。

　僕に、どんな相手と戦っても圧倒的に蹂躙出来るだけの力があれば、セレンを容易く守れるだけの力があれば、セレンを泣かすことも無かっただろう。

　しかし現実はそうではない。

　レットや幼いセレンを相手とするならば、戦闘訓練で勝ちを収めることはできるが、軍国軍団長クラス、戦闘系の神持ちを相手にすればどうなるかは分からない。

　そして今回の旅では、軍国と敵対する以上、軍団長クラスとの争いになる可能性は十分にある。

　最悪、逃げに徹すれば、誰が相手であれ何とでもなる自信はあるが、誰かを守りながら、となるとそうはいかない。

　――セレンを泣かせているのは僕の弱さだ。

　もう二度とセレンの涙を見ることがないようにする為にも、僕はこれから先、誰にも追随出来ないくらいに強くならなければならない。

　僕が決意を新たに固めていると、セレンが僕の胸の中でくぐもった声をあげる。

「にぃさま……私は、強くなります。加護の力も使いこなせるようになって、誰にも負けないくらい、強くなります」

　セレンも僕と同じようなことを考えていたようだ。

　兄妹で心が通じ合っているようで嬉しくなった僕は、セレンの体を強くぎゅっ、と抱き締め返して、セレンの耳元で囁いた。

「うん……僕も、強くなるよ」