こんな不親切な異世界転移は間違っている！

伯爵暗殺③

　冷たく言い放ち、零が闇に消えようと背を向けた、その時だった。

ズサッ

　背後で、枯れ葉を踏みしめ、無理やり体を引きずるような音が響いた。

　零の背中が、凍りついたように固まる。

「……げほっ……、……はぁ、……はぁ……。俺は、……まだ、死んでないぞ……」

　血を吐き出しながら、震える膝を叩いて、俺はゆっくりと立ち上がった。

全身の骨が悲鳴を上げ、意識は霞み、立っているのが奇跡のような状態だ。

それでも、俺の目はまっすぐに零の背中を射抜いていた。

「……あれだけ、殺すって……言っておいて……。あんたも、やっぱり……甘いな……。本気で殺す気なら……首の骨でも折れば、よかっただろ？」

　口の端を吊り上げ、挑発するように、けれどどこか愛おしそうに笑った。

「嘘、でしょ……」

　振り向いた零の瞳に、本物の戦慄が走る。

　分かっている。彼女は加減なんてしていなかった。

死なない程度、けれど二度と立ち上がれず、トラウマを植え付けて自分を嫌いになるはずの、そんな致命的な暴行を加えたはずなのだ。

　（なんで立てるのよ！）

　零の内心の叫びが聞こえるようだった。だが、俺は止まらない。

「……あんたがどれだけ……俺を突き放しても……、俺は何度でも……あんたの前に立ってやる。……あんたを、一人になんか……させない……！」

　フラフラと、けれど確かな足取りで、一歩、また一歩と近づく。

「来ないで、、来ないでよ！ あんた、そんな体で……ほんとに死ぬわよ！？」

　その声は、もはや命令ではなく、悲鳴に近い叫びだった。

　光を知らない彼女にとって、ボロボロになっても手を伸ばし続ける存在は、眩しすぎて心を狂わせる毒のようなものなのかもしれない。

　その時、俺の全身から、先ほどとは比較にならないほどの激しい雷が噴き出した。

「本当に俺を捨てたいなら、しっかり殺していけ！ 生きている限り、あんたから離れはしない！！」

　青白い電光が森の闇を白日のように照らし出す。

　ボロボロの肉体に鞭打ち、無理やり雷を纏う。

　その姿は、自分でもわかるほど痛々しく、同時に異常な執念を放っていた。

「……っ！ 出来ないと思ってるの？ ちょっと優しくしてやったからって、高を括ってるのかしら！？」

　零は奥歯を噛み締め、再び殺意を練り上げる。

　しかし、その瞳の奥は、恐怖にも似た動揺で激しく揺れていた。

「安心しろ、お前が俺を殺しやすいように、全力で抵抗してやるよ！」

　俺は叫び、決死の一歩を踏み出す。

「雷、装……行くぞ！！」

叫びと共に地面を蹴った。

　加速。雷の力が神経を焼き、千切れかかった筋肉を強引に駆動させる。

自傷ダメージすら無視した、命を削る突撃だった。

「またそんな使い方をっ！」

　零もまた、魔力を全開にして応戦せざるを得なかった。

手加減をすれば、今の捨て身の一撃に自分が飲み込まれてしまう。

それは彼女にとって、かつてないほど本気でカズトと向き合わざるを得ない瞬間だった。

　ドォォォォォン！！

　雷を纏った拳と、超高密度の魔力を乗せた彼女の掌が正面から激突した。

　雷鳴と衝撃波が森を震わせ、周囲の木々をなぎ倒していく。

「ははっ、いい、拳だ！」

　血を吐きながら笑う。対する零は、その衝撃に顔を歪めた。

「……っ、ぐ……ぅ……っ！！」

　彼女の瞳に驚愕が走る。拳から伝わる感覚は、重く、熱く、何より意志に満ちていた。

零が放つ氷のように冷たい魔力が、カズトの放つ熱い雷にじりじりと押し返されていく。

　さらに魔力を絞り出し、防御をこじ開けようと踏み込んだ。

　これはもはや戦闘ではない。互いの魂をぶつけ合う、剥き出しの対話だった。

　雷の光が爆ぜる中で、彼女の中の仮面が剥がれ落ちていく。

露わになったのは、歪んだ泣き顔だった。

「なんで……なんでよ！ 捨てるって言ってるのに、楽になりなさいよ！ こんな汚い世界、あんたが見る必要なんてないのに！！」

　叫びと共に、零の魔力が爆発した。俺の雷と混ざり合い、巨大な光の渦となって二人を包み込む。

　閃光と衝撃が止むことなく森に響き渡った。

　血を撒き散らしながら、何度も、何度も拳を振るう。

全身を駆け巡る雷が、傷口を焼くと同時に肉体を強制的に動かし続けていた。

今のカズトは、文字通り動く雷そのものだ。

　しかし、それでも届かない。

　死を賭して加速してもなお、零の動きはその先を行っていた。

最小限の動きで猛攻をいなされ、そのたびに身体には新たな衝撃が刻まれていく。

「……やめて、もうやめてよ！ それ以上魔力を使ったら、あんたの身体は本当に焼き切れるわ！」

　その声は、もはや怒りではなく懇願だった。

　零は、自分の放つ拳が本当にカズトの命を削っているという事実に、かつてないほどの恐怖を感じていた。

「まだだ……！ まだ、あんたの……懐にさえ……入ってない！！」

意識が朦朧とする中、さらに魔力を絞り出した。

　それは零に勝つためではなかった。

零が自分を殺すことを諦めるまで、あるいは、彼女が自分の本心を隠せなくなるまで立ち塞がり続ける。

ただそれだけのための、あまりにも不器用な、命の使い道だった。

（なんでよ……私を憎めばいいじゃない。人殺しの私を、軽蔑して去ればいいじゃない！ なんで、そんなにボロボロになってまで！）

　彼女の防戦は、次第に繊細さを欠いていった。

カズトの「死んでも離さない」という執念が、彼女の技術を鈍らせ、その魔力操作に迷いを生じさせていた。

　この戦いが辛うじて成立しているのは、カズトが強いからではない。

　零が「本気で殺す」という最後の一線を超えられず、その心の隙を、カズトが執念だけで突き続けているからに他ならなかった。

「……っ、あんたの……『嘘』を……殴ってやる……！！」

　最後の一歩。

　足の骨が軋むのも構わず、雷の爆発を一点に集中させ、彼女の心臓めがけて飛び込んだ。

　全身から溢れ出した雷が、夜の森を一瞬だけ白日のように染め上げる。

　命を薪（まき）にして燃やすような、無謀で純粋な特攻。

その凄まじい「覚悟」に、彼女の計算は完全に打ち砕かれた。

（……あ。）

　零が目を見開くのが分かった。

　反射的に防御に回ることも、避けることもしていない。

　何があっても隣に居続けると言い切った光が、あまりにも眩しくて、零の心身をわずかに硬直させた。

　ドッ、と彼女の胸元に、俺の拳が真っ直ぐに突き刺さった。

　零は内臓を破壊されるような衝撃を覚悟して目を閉じる。しかし――。

「……え……？」

　襲ってきたのは、暴力的な衝撃ではなかった。

　胸に当たったカズトの拳には、もう彼女を傷つける力など一片も残っていなかった。

　指先は彼女の服を弱々しく掴んだまま、ただ震えている。

全身を覆っていた青白い雷は霧が消えるように霧散し、焦げた匂いと熱だけが肉体の限界を物語っていた。

「……やっと……捕まえ……た……」

　力なく笑う。

　そのまま、糸の切れた人形のように、カズトの体は零の胸元に崩れ落ちた。

「……え？ 」

　零が慌てて倒れ込む身体を抱きとめる。

その腕の中に伝わってくるのは、尋常ではないほど速く、けれど今にも止まりそうな細い鼓動。

そして、無理な魔力駆動によってボロボロに焼け焦げた肉体の熱さだった。

「なんなのよ、本当に……！ 私を殴る力さえ残ってないくせに、何が『殴ってやる』よ……！」

　零の声が、激しく震え始める。

　カズトの顔は血と泥に汚れ、服は無惨に裂けていた。それでも、その指は、二度と離さないと誓うように、彼女の服をギュッと握りしめたままだった。

「……嫌……。死なないで……お願いだから……」

　零は膝をつき、カズトの頭を自分の胸に強く抱き寄せた。

　嘘の仮面は、もうどこにもない。ただの一人の少女として、彼女は声を上げて泣きながら、震える手で必死に回復薬を、消え入りそうな命へと注ぎ込み始めた。