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銀治「久しぶりに筋トレとランニングでも――」

前回のあらすじ：彩芽がデレた！

「あんた、前来た時、その……元気なかったし……大丈夫かなって……――ぁあああああ何言ってんだ私ぃ！」

　頭を抱えて狂喜乱舞の彩芽。

「……もしかして」

「なっ、なによ！」

「心配してくれてたんですか？」

「なっ……！」

　彩芽がムキになってこちらを睨みつけてくる。

「は、はぁ⁉　心配なんかしてないし！　変態の心配なんかしてないし！　メール返してこない事にイライラしてるだけなんですけど！　もうっ！　ちょっと、買い物行くんだからそこどいてよバカ！」

「うっ……」

　近付いてきた彩芽に玄関側に蹴飛ばされ、鉄の扉に頭を打ちつけた。

　水色パン……いや、蹴られる瞬間に見えたのは黙っておこう。

「ふんっ！」

　彩芽がそのまま歩いていく。

　左にある鉄の階段を降りようと階段の手すりを掴もうと……したが、高さが合っていないのか掴もうとしてやめた。

　可愛い……じゃなくて――

「ちょっと待って――」

「知るかバカ！　変態！　そのまま散りくたばれ！　ばーかばーか！」

　めちゃくちゃだ……が、そこがまた良い……。これがツンデレの魔力なのか……。

　守りたいあの笑顔……。

　立ち上がって二階の手すり越しに歩いていく彩芽を見つめる。プンスカしながらアパートの敷地を出て行く。

「……」

　……近付いてしまえば好きになってしまいそうで、その度に自分に課した戒めが蘇る。誰とも付き合わない。人を好きになってはいけない……。

　彩芽ともっと話したい想いと自分への戒めが頭の中で駆け巡る。

「ぁあああ……らしくない、らしくないぞ銀治……」

　髪をくしゃくしゃにして雑念を振り払う。

「よし、とりあえず走ろう」

　階段を駆け下りて屈伸、手首足首回して――

「よし」

　アパートの敷地から大学と反対方向に向かって走る。

　一車線の道、目の前を彩芽が歩いている。

「……」

　今はまだ話しかけないでおこう。気持ちの踏ん切りが付かないまま話しかけるなんて相手に失礼だ……。

「ぁ……」

　彩芽の隣を走り去った。後ろで微かに聞こえた。だが、今は無性に走りたい気分なのでそのまま走り続ける。

　人気のない路地裏を走っていく。大通りに面した所は人が多いので絶対に行かない。同じ大学の学生らしき集団が出歩いているかもしれない。基本的にリスクは避けるべきだ。

「はぁっ……はっ……」

　だんだんと汗が滲んでくる。

　そういえば、大学と家の行き来しかしないから、この辺の土地ってよく知らないな……。

　まぁ、迷子にはならんだろう。

　少し飛ばそう。

「……はっ……はっ……」

　息が上がる。

　呼吸が荒くなる。

　吸い込む量が減っていく。

「はっ……はっ……」

　喉が乾いてきた……が、財布は持ってきていない。走りながらポケットを確認するも鍵だけしかない。

「あ、やば……」

　ゆっくりとスピードを下げてひと気の無い路地を歩く。

「ここ……どこだ……」

　走り回った挙句、迷子……スマホも置いてきた……。

　くっ……まさか大学生になって道に迷っただと……？

　と、とりあえず見覚えのある道を辿ろう。まずは大通りに出ればどうにかなるだろう。

「しんど……」

　汗をジャージで拭う。久しぶりに走ると気持ちいいが、体力落ちすぎだろ……。

　大通り、片側二車線の国道に出た。道路上の書かれた標識を見てもどこかサッパリ分からない。

　今何時だろうか。

「汗が止まらん……」

　ジャージで汗を拭いながら、なんとなく来たであろう道に向かって歩いていく。

「お、あのスーパー……」

　見通しの良い真直ぐの車線に大きなスーパーが見えた。確か、あのスーパーを通り過ぎて左に曲がれば大きな公園に辿り着くはず。そこからなら帰り道も分かるか。

　目印を発見したので再びランニング開始。

　歩道の数人を追い抜かしてひたすらスーパーを目指す。

　駐車場が手前に見えて奥の方にスーパーの建物。

「はっ……はっ……」

　駐車場の真ん中には細い鉄柱の上に大きな丸時計が付いていた。

　十二時過ぎか……ちょうど一時間くらいか。

　帰るか。

　スーパーの角を曲がって一車線の道、公園の芝生が見えた。

　大人の膝丈くらいしかない柵の向こう側には、柵と並行するかのように点々と四人掛けのベンチが並んでいた。

　無駄に広い公園……平日の昼食時だし、さすがに人の気配はないか。

「あ……」

　公園突っ切れば近道かもしれない。

　ふとした好奇心で柵を乗り越えて芝生を踏みつける。アスファルトとは違って柔らかい感触が靴の下から伝わってくる。なんだか懐かしい。

「っ……！」

　目の前を飛び交う虫が鬱陶しい……さっさと走り抜けよう……。

　足を上げて助走をつけようとするも、足が「もうやめて……」と訴えてきた。いや、自分自身で限界を決めているだけ……だが、さすがに疲れたな。虫を避けながら歩こう。

「すー……はー……」

　真直ぐアパートの方へと向かって呼吸を整えながら歩く。

「ん……？」

　視界にの端にこじんまりとした建物と人影が映った。

　こんな平日の昼間から大人二人と子どもらしき姿。自然と目が寄っていく。

「あれ……」

　十メートルほど先には何か見覚えのある金髪と茶髪に……彩芽が居た。公衆便所の前で何をしているんだろうか。

　茶髪の手にはスーパーの買い物袋。彩芽は嫌がっている素振りを見せているように感じる。

　少しずつ距離を詰めていく。

「っ！」

　金髪の手が彩芽に触れた。嫌な予感がして走る。無性に腹が立っている俺がいるのはなぜなのか……。

　駆け寄りながら息を吸い込み声をかける。

「おい！」