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死霊術師ノーラ

　黒疫鬼を倒したことで、アルフォード卿は息を吹き返した。

　変色していた皮膚がもとに戻り、全身の痛みから解放された。病の苦しみはよほどのものだったらしい。アルフォード卿はげっそりとした様子で、王国軍の手によって連行されていった。

　カイたちが捕らえた少女ノーラは、いったんクリスタルズが身柄を預かることとなった。

「私は死霊術師ノーラ。ライオネル・シーグローヴは、私の師に当たります」

　ノーラは両手を前に縛られ、アルフォード邸の一室で尋問されていた。

　質問に素直に答える彼女は、見事な金髪に赤い目の持ち主だった。ただ、肌は不安からか蒼白くなっている。

「ライオネルの弟子か。ならば、師匠の行方も知っていよう？」

　ジェラルドが尋ねる。

「それが、わかりません。地下の脱出路から、逃げたのでしょうが……」

「置いていかれたのか」

　ノーラはうつむいた。是、を示す仕草だった。

「じゃさ、心当たりはない？　君のお師匠の行きそうなところ」

「心当たりといえば……郊外の館くらいしか」

「決まり。案内してもらえるよね？」

　ノーラはうなずいた。

「でも、今日は遅いと思います。明日の方が……」

「そうやって、時間稼ぎか？」

「ジェラルド、何でも疑うなよ。死霊術師の家に行こうってんだ。明るいうちの方がいい」

　既に外は暗くなっていた。

　当然ながら、この世界に電気はない。明かりといえば、松明や蝋燭の類。光を生む魔法もあるが、クリスタルズにはこの魔法を使える者がいない。

「そんな中、死霊術師の館に踏み込むのは、危険だろう？」

「そんなに危ないのか？」

　カイがニコラスに尋ねる。

「家捜しするにも、明かりが少ない中じゃ無理ですしね。朝を待ちましょう」

　カイたちはノーラを伴って、王宮へ戻った。

　ノーラはおとなしく牢へと入り、四人は詰め所で一夜を明かした。

　翌朝。

　王都郊外にあるライオネルの館は、そこそこ大きなものだった。

　門扉は開いている。手入れの行き届いていない庭を抜け、家の前に立つ。

　案内役として一番前に立っていたノーラが、扉の前で手をかざす。

「大丈夫です、扉に罠は……ないようです」

「開けてくれ」

　館の中は雑然としていた。

　宮廷魔道士たちが持ち去ったのだろう。本棚に本はなく、机の引き出しは開けられて中身がバラまかれている。中身のないビンの類が残っている。

「この館に地下室とかは？」

「ありません」

　ノーラは質問されたことだけに答えている様子だった。

「何か、黒疫鬼につながるものは……」

　その時、何も入っていないはずのビンから、気配がした。灰色の煙が渦を巻き、ビンを割って飛び出す。

「キシャアアアッ！」

　それはサーラに向かって飛んだ。

「サーラ！　危ない！」

「カイ様！？」

　サーラの前に、カイが滑り込む。

　それがカイに触れた瞬間、カイはぞくりとした悪寒に襲われた。全身の力が抜ける。床にへたり込む。

　ジェラルドとニコラスが、カイたちの周辺を固める。

「キキキキキ……」

　煙は宙に浮いたまま、やがて形を現す。やせ細った、骨と皮だけの人間の姿だった。

「何だ、こいつは！」

「離れて！　死者の魂です！」

　ノーラが叫んだ。四人の前に出る。

「キシャァッ！」

「眠りなさい、迷える魂よ！」

　ノーラに向かって、死者の魂が突進する。

　ノーラは手をかざし一喝した。

　ボンッと派手な音がして、灰色の魂は爆ぜた。それっきり、周囲には静けさが戻る。

　だがサーラの悲痛な声があたりに響く。

「カイ様！　カイ様！？」

　カイが気を失っていた。全身が冷たくなり、サーラの呼びかけにも答えない。

「これはどういうこと！？　罠！？」

　サーラがノーラに鋭く問いかける。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　今、回復させますから……！」

　ノーラがきゅっとカイの手を握る。

　サーラが何か言おうとした。だが、ニコラスが首を横に振って制する。

「あ……」

　ノーラの手からカイの手に、何かが流れ込んでいる。

　ピクリ、とカイのまぶたが動き、開いた。

「ああ……オレ、どうしたんだ？」

「カイ様！」

　サーラがカイに駆け寄る。

「カイ様、どこもおかしくなっていませんか？」

「あ、うん、たぶん大丈夫」

「どうしてわたしをかばったりなさったんですか！」

「だって……サーラは大事な仲間だから」

　サーラの顔が、カッと赤くなった。照れなのか怒りなのか、それはわからない。

「さて、それも大事だけど……」

　カイはゆっくり立ち上がる。

「死霊術師ノーラ、助けてくれてありがとう」

「そんな、助けるだなんて……私はただ、師が仕掛けた罠を見破れなかった責任がありますから」

　ノーラはうつむいた。両手が震えている。

「な、ノーラ。君はお師匠をどうしたいと思ってる？」

「どうしたい……とは？」

「言葉通りさ。黒疫鬼の研究をし、人々の脅威となって逃げ続ける彼を、さ」

　カイの質問は、真剣さを帯びていた。

「……止めたい」

　ノーラは短くそう答えた。

「私は、お師匠様を止めたいです。黒疫鬼の研究なんてやめて、普通の術師に……！」

「決まり。じゃあ……」

　カイは笑った。愛嬌のある笑みだった。

「これからは、オレたちに力を貸してくれ」

　ノーラは深くうなずいた。

初出：2016年丙申12月31日