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従卒サーラ

　春の陽が傾き始める頃。

　王都の、貴族たちの館が集まる一角。

　カイたちは、アルフォード邸の門が見える物陰にいた。

　アルフォード邸は異様な雰囲気だった。門番の数が多すぎる。

　屋敷の門はガッチリと閉じられ、まるで訪問者を拒むかのようだった。

「どうします、カイ様？」

　サーラが尋ねる。

「皆はどう思う？」

「ここはもう、身分を明かして入り込むというのはいかがでしょう？」

　ニコラスが提案する。

「何もなければ素直に協力するはずですよ。痛くもない腹を探られるのは、いかに貴族とて嫌でしょうからね」

「だ、大丈夫かなぁ」

　四人の冒険者風の出で立ちは変わっていない。門前払いを食らったりしないだろうか。

「大丈夫でしょう。私たちにはこれがありますから」

　サーラが腰に下げた短剣を示した。

　彼らは自分の得物(ぶき)のほかに、この短剣をいつも身につけている。その柄には、雷神の横顔の意匠が刻まれている。王家の紋章だった。

「この剣を持つ者は、王命を拝する者。逆らうことはできません」

「もし逆らってきたら？」

「押し通るまで」

　ジェラルドが左耳のイヤリングを揺らす。

「なるべく穏便にね、ジェラルド……」

「……努力します」

　先ほどまでの酒場でのことが響いているのか。ジェラルドは素直にうなずいた。

「よーし、行くか！」

　カイは物陰から足を踏み出した。

「こら、何者だ！　冒険者風情がうろちょろしていい場所ではないぞ！」

　門番の反応は当然のものだった。

　カイはフードを取り、王家の短剣を示した。

「我らは黒疫鬼討伐隊クリスタルズ！　ゆえあって、アルフォード卿にお目にかかりたい！」

　大声でカイは名乗った。

　門番たちの中には、カイの顔を知っている者もいるようだ。一瞬ひるんだのち、言葉を選びながら断ろうとしてくる。

「ほ、本日は誰も取り次ぐな、との仰せです。残念ですが……」

「それ、明日も明後日も取り次ぐな、って言われて終わるんじゃないかな？」

　ニコラスが前に出る。

「な、何を……」

「門番じゃ話にならないって言ってるんだ！　さっさとアルフォード卿に取り次ぐんだな！」

「……ええい、面倒だ！　この者たちを捕らえよ！」

　十数人の門番たちが、一斉にカイたちを取り囲む。

「この人数ならば負けるまい！」

　即座にジェラルドが反応した。左耳のイヤリングを槍に変化させる。

「主への忠義立てご苦労！　だが、我が主君に逆らうことは許さぬ！」

「ジェラルド、殺すなよ！　あとが面倒だ！」

「わかっている！」

　ジェラルドとニコラスが門番と乱戦に入る。

「カイ様、こちらへ！」

　その隙を突いて、サーラが壁際へ寄った。

「水の神アクアリアよ、我が血に応えたまえ！」

　するとカイとサーラの足下から、太い水柱が上がる。それを足場にして、二人は壁をやすやすと乗り越えた。

「相変わらず、サーラの術はすごいな」

「そ、それほどでもありませんが……」

　サーラが頬を赤くして照れる。

「ジェラルド殿たちは大丈夫でしょうか？」

「大丈夫、負けないよ。行くぞ！」

　噴水のある広い前庭を抜け、屋敷の玄関まで来る。

「だ、誰か、誰かぁ！」

　突然、玄関の扉が開いた。

　使用人が転ぶように外に出てくる。

「どうした！？」

「ひっ」

　使用人はおびえたようにカイたちを見た。

「おびえなくていい。我々はクリスタルズ。ゆえあってアルフォード卿に……」

「クリスタルズ……？　ああ！　ご主人様を！　ご主人様をお救いください！」

　使用人はカイたちにすがりついた。

　サーラがなだめる。

「お、落ち着いてください。何があったのです？」

「ご主人様が……黒石病に！」

「何だって！？」

　使用人に案内をさせ、カイたちはアルフォード卿のいる場所に向かった。

　そこは、地下のワイン蔵だった。ひんやりと冷たい空気が流れている。

「アルフォード卿……か？」

「あ……ぐ……」

　誰だったか判別も難しいほど、アルフォード卿の皮膚は黒く変色していた。苦悶の表情を浮かべ、全身の痛みに悶絶している。

「これじゃ、話を聞くどころじゃないな」

　カイは首を横に振る。

　案内してくれた使用人に、アルフォード卿を安全な場所に移すよう言う。

「で、ですが……」

「大丈夫、黒石病は患者を触ってうつるような病じゃない」

　使用人をなんとか説得し、アルフォード卿を運び出させた。

　ふ、とサーラが何かに気付く。

「カイ様、このワイン蔵、まだ奧があるようです」

　彼女の青い髪が、一本二本、ワイン蔵の奧に向かって揺らぐ。

「なーるほど、隠し通路か何かあるな。行ってみよう」

　ワイン蔵の奧には、小さな扉があった。開け放たれ、そこから風が吹き込んでくる。どこか外部と繋がっているようだ。

「緊急用の脱出路のようですね、わたしが先に行きます」

「すまない、サーラ」

「わたしは従卒ですから」

　サーラは誇らしげに言って、ワイン蔵に置かれていた灯りを取った。

　脱出路は石畳で作られていた。二人分の足音が反響する。

「あっ！」

　わずかな灯りの先に、黒い人影が映る。

　人影は二人に気付いている。足早に逃げようとする。

「逃がさない！」

　サーラが短剣を抜いた。人影の足下に向かって、鋭く投げる。

　短剣は、人影がまとっていたマントを貫き、地面に縫い付ける。人影の動きが一瞬止まる。

「ライオネル・シーグローヴ、観念しろ！」

　カイが飛びつき、抵抗する人影を押さえつける。

　だが違和感があった。大人の男にしては小柄で細い。黒いマントを剥ぎ取ると、そこには少女の姿があった。サーラより一つ二つ年下の、金髪の少女だった。

「お、男じゃない！？」

「は、離して！」

「すみませんが、それはできかねます」

　サーラが短剣を床から抜いて、金髪の少女の首筋に当てる。

「お答えなさい。ライオネルはどこ？」

「……」

「拷問の類はわたしも好きません。早くお答えなさい」

　わざと声を低くして、サーラは尋問する。

「……が、来る」

「え？」

「黒疫鬼が来る！」

　今来た道から、おぞましい気配が漂ってくる。闇の中に、ドロドロとした小山が姿を現す。スライム状の黒疫鬼だった。

「カイ様、相手はわたしがします！　カイ様はその娘を！」

「大丈夫か！？」

「水の神アクアリアの力、ご覧あれ！」

　サーラが短剣をかざす。

「ガァッ！」

　黒疫鬼が瘴気を吐き出す。

「水の神アクアリアよ、我が血に応え、護りたまえ！」

　サーラの声とともに、水の壁が現れる。瘴気が阻まれる。

「そのまま、押し流して！」

　サーラが短剣を前へ突き出すと、水壁は激流となって黒疫鬼に襲いかかる。

　水流によって、黒疫鬼の体がどんどん削れていく。そして、核があらわになった。

「たあっ！」

　サーラはその核に向かって、短剣を投擲(とうてき)した。銀の線を描き、短剣は核を貫く。

「やった！」

　カイが勝利を確信する。

　その通りだ。黒疫鬼の体は霧散して、あとには脱出路の闇だけが残った。

「よくやった、サーラ！」

「いえ、これもアクアリアのご加護です」

　サーラにも、神の加護がついている。水神アクアリアの血統とされる彼女の家には、まれに青い髪と青い目をした女児が生まれる。その娘こそ、水の魔法を使いこなす者。

　当代ではサーラがそうであった。

「それはそうとして……アルフォード卿と、その娘はいかがいたしましょう？」

　サーラが短剣を拾って鞘に収める。

　カイは、自分が取り押さえている娘を見る。サーラが水の壁を作ってくれたおかげで、先ほどの瘴気には触れていないようだった。

「そうか、えーと……オレたち、クリスタルズなんだけど、知ってるよね？」

「……はい」

「オレはカイ、こっちはサーラ。君の名前は？」

「……ノーラ、です」

　少女――ノーラは観念したのか、がっくりとうなだれた。

初出：2016年丙申12月01日