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第七王子カイ

　王宮は広く、上品な白壁に華麗な装飾が施されている。

　絵画が飾られている廊下を曲がったあたりで、カイがふと足を止めた。

「どうなさいました？」

「サーラ」

「はい」

「陛下に会うんだし、ドレスとか着なくていいの？」

　廊下の絵画には、着飾った貴婦人の肖像が何枚も並んでいる。

　それを指さして、カイは首をかしげた。

「もう、着替えに何時間かかると思ってるんですか！」

「それもそうか」

　カイは、にへらっと笑った。

　サーラはぷうと頬を膨らませた。若干、赤くなっている。

「お気遣いは感謝します。でも、わたしはカイ様の従卒ですから」

「従卒らしい格好で十分だってこと？」

「はい」

「サーラがそう言うなら、いいか」

　カイとサーラは王の私室へ入った。

　私的な部屋とはいえ、その広さはちょっとしたサロンほどある。音楽やダンスパーティーを楽しめそうなほどの広さがある。

「疲れているところ、呼び立ててすまないな」

　国王エサルレッドは、口ではそう言いつつ、あまり気にしていない様子だった。

　カヴァデイル王国の国王にして、カイの異母兄。悠然と椅子に座ったその姿は、優美であり余裕がある。

「座りたまえ」

「失礼いたします」

　カイだけが豪華な長椅子に座る。国王と向かい合ったかたちだ。

　サーラはカイのうしろに控えた。

「此度のこと、ご苦労だった。臣民も喜んでいる」

「恐縮です」

「そなたは今年、十八だったな。その若さでこの活躍……兄として、誇りに思うぞ」

「もったいなきお言葉」

　カイの返事は短かった。言葉を選んでいるのだ。

「それにしても、我が父のもとに水晶人が生まれてくれてよかった。でなければ、クリスタルズも結成されなかったであろう」

　水晶人は生来の質であるが、特定の血統に生まれるわけではない。まるで気まぐれのごとく――神の加護を受けて生まれてくる、とこの世界では解釈されていた。

「我らが父祖、雷神トニトルスが地を撃つとき、水晶が生まれる……」

　この世界の言い伝えだ。

　最高神にして雷を司る神トニトルス。彼の雷撃が大地に落ちるとき、宝石の水晶ができるという。ゆえに水晶は聖なる石とされる。

　それになぞらえて、黒石病に耐性のある者を、水晶人というのだ。

　そしてカヴァデイル王家は、雷神トニトルスの血統とされていた。

　神の血を引く王家に、水晶人が生まれたのは、まさに僥倖だった。

「いまや我が王家の基盤は、そなたのおかげで盤石なものとなっておる。諸侯はこぞって我らに助けを求め、結果、忠誠を誓う……よいことだ」

「それも陛下のご威光あってのことです」

「褒めるな。クリスタルズを作りしは、我らの父王であるし……私は何もしておらぬ」

　国王は自嘲気味に笑った。

「それよりも、気をつけておいた方がよいぞ。いくら末弟の第七王子といえど、そなたの活躍を快く思わぬ者もいる」

　そう、カイは先王の末子――カヴァデイル王国の第七王子である。本来なら王位など回ってこない立場だが、民からの支持は高い。それを厭う者も少なくはない。

　カイ自身、そんな政治のゴタゴタには興味がない。しかし知っておくことは大事だった。

「肝に銘じておきます」

　その時、ごとりと音がした。

　サーラが即座に身構える。

　だが姿を現したのは、猫だった。漆黒の毛並みが美しい。

「そ、その猫は？」

「ああ、数日前に迷い込んできたのだ。美しいだろう？」

　猫は、国王の膝になんの躊躇もなく飛び乗る。人慣れしている。

「ナーオ」

「よしよし、ご覧。これが私の自慢の弟と、その護衛だ」

　サーラは即座に構えを解き、一礼する。

「失礼いたしました、陛下」

「よいよい、こうでなくては困る」

　国王は鷹揚に手を振った。

「陛下、失礼いたします」

　国王の侍女が入ってきた。手に書状の載ったトレイを持っている。

　国王は膝から猫を下ろす。書状を受け取って目を通すと、ふう、とため息をついた。

「いかがなさいましたか？」

「死霊術師ライオネル・シーグローヴを知っているか？」

「名前だけは……。確か、我らが西部に行っているあいだに、逮捕されたと聞きましたが」

「うむ。罪状は黒疫鬼の使役。本来であれば、すでに処刑されていてもおかしくない身ではあるが……」

　人を苦しみの果てに死に至らしめる黒石病。根源たる黒疫鬼を使役するなど、万死に値する罪のはずである。

「ライオネルの研究成果が本当であれば、この国を守る手立てになると言い出した者が少なくなくてな……それで処刑はされず、宮廷魔道士らが調べていたのだ」

　確かに、厄介な黒疫鬼を自在に操ることができれば――人々はもはや病に怯えずに済む。

　ライオネルの研究成果を調べるため、幾人もの宮廷魔道士が、彼の屋敷を家捜しした。また、ライオネル自身から成果を吐かせるため、彼は生かされていたのだという。

「それで、どうしたのです？」

「今し方入った知らせだ。ライオネルが逃亡した」

「えっ！？」

「おそらく手引きした者がいる。貴族の中にも信望者が多いとは聞いていたが……」

　国王は手を組む。

「我が弟、カイよ。国王の名のもとに命ず。ライオネルを討伐せよ」

「承知いたしました」

　こうなっては致し方ない。

　カイは命令に従うだけだ。ずっとそうしてきた。

「では、準備がありますので……これで失礼いたします」

「うむ。雷神トニトルスの加護があらんことを」

　礼をして部屋を出ようとした時、カイはひとつ思い出した。

「あの、陛下」

「何だね？」

「クリスタルズのことですが」

　水晶人で構成されし黒疫鬼討伐隊クリスタルズ。名誉も功績も申し分ない彼らだが、ひとつだけ欠点があった。

「新しい水晶人の補充は……」

「国中に呼びかけてはいるがな、一向に応える者はおらぬ」

「ですよねぇー……」

　また四人だけで戦うのか。クリスタルズの人手不足は深刻だった。

「やはり不安か」

「いえ、詮のないことです」

　水晶人はまれにしか生まれない。

　同じ時代に、同じくらいの年頃の水晶人が四人集っただけでも奇跡だった。

「行くぞ、サーラ」

「はい」

　サーラは丁寧に国王に礼をし、カイとともに部屋を出ていった。

「水晶人、か。そなたらの未来には、何が待っているのか……」

　国王のつぶやきは、広い部屋の中に吸い込まれていった。

初出：2016年丙申04月24日