2/15

目覚めの朝

　春の、まだ明け切らぬ朝。

　昇る陽がわずかに暖かさをもたらす。

　カヴァデイル王国西部にあるロサの城で、カイは目覚めた。

「あー……また夢か」

　窓辺に差した明るさよりも、ベッドの中の方がまだ暖かい。

「カイ様、お目覚めですか？」

　従卒のサーラが、部屋に入ってきた。従卒とは身の回りの世話をする兵のことだ。

　サーラはカイの側近として、彼の世話係を勤めてきた。淡青色の髪が、朝の清々しい空気を吸って、実にいい色をしている。

「また、夢を見られたのですか？」

「ん、ああ、まぁな」

　カイは身を起こす。

　サーラが濡れた布を手渡す。

　それで顔を拭いながら、カイは窓辺を眺めた。

「オレが死んだのも、このぐらいの時間だったかな」

　昇る朝日を見つめ、つぶやく。

　カイの言葉に、サーラは特に疑問も持たなかったようだ。ただうなずいて、カイから布を受け取る。そして、サーラはカイの黒髪に櫛を通し始めた。

「自分でできるよー」

「これぐらいはさせてください、カイ様」

　サーラは丁寧に髪を梳かし終える。

　カイは自分で衣装に手を通す。一通りの準備を終えると、大きく伸びをする。

「ふぁ……朝ご飯はー？」

「失礼しますよ。朝飯の前に、殿下」

「あれ、ニコラス。珍しいな、オレより早く起きるなんて」

「俺もたまには早起きしますよ」

　部屋に、もう一人入ってきた。男だ。歳は二十代といったところか。ウェーブした赤毛に、いつもほほえみをたたえたような口元が、彼の正体をつかみ所のないものにしている。

　ニコラスと呼ばれたその男は、書状を取り出した。

「王都からですよ」

「へ？　王都から？　まさか命令の変更じゃ……」

「ただのニュースだろう。もったいぶるんじゃない、ニコラス」

　また一人、男が入ってきた。背が高い男だ。

「一応、俺たちに関わりのあるニュースだぞ、ジェラルド」

　ニコラスが大仰に肩をすくめてみせる。

　ジェラルドと呼ばれた男は、カイに一礼した。

「失礼いたしました、殿下。よくお眠りになられましたか？」

「うん、問題ない」

　カイの返事に、ジェラルドはホッとしたような笑みを浮かべる。

　ジェラルドは左耳にだけ、鈍色(にびいろ)の耳飾りをしている。濃灰色の長髪はうしろでまとめ、すこし日焼けした容貌は、精悍さと爽やかさを兼ね備えていた。

「で、ニュースって何？」

「死霊術師ライオネル・シーグローヴが逮捕されたそうです」

「ライオネル？　誰それ？」

「高名な死霊術師ですよ。降霊術なんかで貴族の信頼も集めていたようです」

「ふー……ん、ふぁ」

　あくびまじりにカイは知らせを聞いていた。

「あまりご興味がなさそうですね」

　サーラが呆れたように言う。

「だって、もう逮捕されたんだろ？　罪状は何？」

「黒疫鬼(アートルム)の使役」

　四人の間をただよっていた空気が、一瞬変わる。

「それ、本当か？」

「本当だから、捕縛されたんでしょう」

「はぁ……ま、捕まったってんなら、出番はねーな。オレたち〈クリスタルズ〉の仕事は、別にある！」

「御意」

　その時、侍女が入ってきた。ここ、ロサ城を治める城主の侍女である。

「失礼いたします。朝食の準備が整いましたので、ご案内をせよ、とのことでございます」

「感謝する。さ、みんな行こう」

「はい」

　四人は侍女について、食事の間へと向かった。

　ほどなくして、食事を終えた一行は、ロサ城をあとにした。

　慌ただしい出立だった。

　時間が惜しいのだ。

　――黒疫鬼が待っている。

初出：2016年丙申04月01日