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死に取り憑かれし者

「さてさて、家捜しの続きだけど……」

　死霊の影響から完全に回復したカイが、あたりを見回す。

　すでに捜索を受け、雑然とした室内から、新たな手がかりが見つかるとは思えなかった。

「もしかしたら……！」

　ノーラが、開け放たれた机の引き出しに取りつく。

　引き出しを取り出し、机側の天板をひねくり回す。

　ゴトッと音がして、何かが彼女の手に収まった。

「よかった……あった」

「これは？」

「お師匠様……ライオネルの研究日誌です」

「これが！？」

　巧妙に隠された日誌は、持ち去られずに済んでいたのだ。小さいながらも丁寧に装丁されたそれは、手作りの品のようだった。

「読んだことは？」

　ノーラは首を横に振る。

「中に書かれているのは、暗号のような異国の言葉のような……とにかく、私では読めません」

「それってオレたちでも無理ってことじゃない？」

「宮廷魔道士たちに協力を仰いで……」

「待ってください」

　ペラ、とページをめくったニコラスが、何かに気付いた。

「……これ、日本語じゃありませんか？」

「へ？」

　クリスタルズの四人は一斉に中を読む。確かにそれは、前世で使っていた言語――日本語の文字で綴られていた。

「ライオネルも転生者……？」

「ニホンゴ？　テンセイシャ？」

　ノーラが訳が分からないといった様子で首をかしげている。

「あああ、いいんだ。気にしなくて。オレたちクリスタルズの能力でさ、こう、ぱぱっと読めちゃいそうだから」

「ええっ！？」

　ノーラが目を丸くしている。その間にも、カイたちは日誌を読み進めた。

「……なるほどな」

　数時間後、日誌に目を通し終わったカイたちは、まずため息をついた。

「死に取り憑かれるとはこういうことなのでしょうね……」

　げっそり、といった体でサーラがつぶやく。

　彼の日誌は、それほど陰鬱な代物だったというわけだ。

「まず、彼の研究動機だけど……」

「妻を黒石病で亡くしたことが引き金になったようですね」

　比較的冷静に内容を受け止めたニコラスが続ける。

「十六年前、彼の妻は亡くなっています。そこから黒石病、ひいては黒疫鬼の研究が始まったようですね」

「研究は、黒疫鬼の使役という形で結実した」

「そうです。そして、研究中に彼の心はねじ曲がり、この世に黒石病を蔓延させることが目的となった。……妻と同じ苦しみを抱いて、死んでゆけということでしょう」

「…………」

　重い沈黙が全員の間に漂った。

「ノーラ、ほかにライオネルが行くような場所は！？」

　沈黙を破ったのは、カイだった。

「え、えーと……」

「どこでもいい！　死霊術師の行きそうなところ！」

「死霊術師の集まるところでよければ……。夕闇と死の神ウェスペルの神殿では？」

「夕闇と死の神……場所は？」

「北方の、ウィオラという街にあります」

「そこだな……きっとそこに、ライオネルは向かう」

「ええ。神殿ならば、王国軍も手を出しにくい。潜伏するなら格好の場所でしょう」

　ニコラスがうなずくと、クリスタルズの全員が同意するように、たがいの目を合わせる。

「厳しいだろうな」

「ええ、相手は確実に黒疫鬼を使ってくるでしょう」

　戦いがどうなるかは、見えている。ライオネルは黒疫鬼を使役し、クリスタルズはそれを止める。「捕縛せよ」との王命達成は、厳しいものになるだろう。

「どうして……」

　ノーラが、ふと尋ねる。

「どうしてそこまで、黒疫鬼を止めようとなさるのです？」

「……病は、人生のすべてを奪うからだ。死にゆく者からも、生きている者からも」

　黒石病で死んだことがあるからわかる。治しようのない病にもがき苦しむことも、それに悲しむ家族を見ることも、あってはならない。

「黒疫鬼はすべてを奪う。それが許せないだけさ」

　カイの一言は、実感の籠もった重いものだった。

「さぁ、行くぞ！　ウィオラの街へ！」

「御意！」

　全員の声が重なった。

初出：2017年丁酉02月23日