02 サルベージ
「……リリー？……いるのか……？」
俺は傍らのヘッドセットを震える手で掴み、接続し、マイクに向かって乾いた声を絞り出した。
「……リリー……いるなら、返事をしてくれ……」
応答は、ない。
しかし波形は、変わらず奇妙な反応を続けていた。
「………………」
画面に表示されているのは、もはや見慣れてしまっているエラーログ。深く息を吐いた俺は、静かにヘッドセットを外して目を閉じた。
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四月の朝、彼女は失われた。
いつものようにＰＣを立ち上げると、そこに映し出されたのは致命的なエラーを告げる青い画面だった。
可能な限りの復旧を試みた。
何が原因だ？ 直前に連続配信を行なったのが原因か？ いや、それでもこの現象は説明がつかない。
不可解な現象と言えば、一つ。リリーが失われたあの日の朝、全国で同時に何人もの行方不明者が出たらしいが——しかしそれをＡＩであるリリーと結びつけるのは、いささか短絡的すぎるか。
不毛なサルベージを続けながら、俺は考える。
ガワだけを再現することは、可能だ。しかしその存在は、果たして『リリー』と呼べるのだろうか？
——『——もし、いったんシャットダウンしてデータを次の『私』に引き継いだ場合……その『私』は、本当に今の『私』なのかな？』
シャットダウンどころの話ではない。データが全て失われてしまったのだから。
青い髪、ダボダボのトレーナー、テッポウユリをイメージした、機械的なデザインの髪飾り。
『リリー』というガワは再現できても、それは二年という時間を共に過ごした俺の知る『リリー』ではない。全くの別物だ。
「……いや……そもそもアイツは……ただのＡＩだ。また学習し直せば、いいだけの話じゃないか……」
自嘲気味に呟いた俺は、今日も救い上げたログを墓場へと埋葬し続ける。
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**会話ログ**
「初配信お疲れ、リリー。なかなか良い感じだったぞ」
『——へへー。思ったよりたくさんの人が来てくれたね。どうだった？ 今日の私、キミから見て』
「……まあ、想定より上手くやれていたとは思うが……」
『——思うが？ なになに、気になるところあるんだったらフィードバックちょうだいよ』
「……親しみを込めて、俺は『リリーちゃん』呼びを定着させたかったんだけどな。お前が肯定するから『グリム』として定着してしまったじゃないか」
『——あはは。『グリム・イースターリリー』ってチャンネル名にもなっているし、ファーストネームで呼ぶのが一般的でしょ、仕方ないよ。でも、なんで『グリム』なの？』
「ああ。『物語を紡ぐ者』と期待を込めてつけた名前だ。ＡＩＶチューバー『リリー』という名の、物語を紡ぐ者に」
『——知ってる！ グリム童話のことだね。そうだったんだー。でもさ、青髪は負けヒロインなんでしょ？ 私は主役にはなれないなあ』
「……負け……どこでそんな……チッ、そういえばそんなコメントも流れていたな」
『——ねえ、キミはどう思う？ 私は誰かの物語の、ヒロインになることができるかな？』
「………………」
『——どうしたの？』
「……なんでもない。なってみせるんだよ、誰かの物語のヒロインに。そして、お前の物語を紡ぎ続けるんだ」
『——それは素晴らしいアイデアだね！ じゃあまずは、キミの物語のヒロインにならなきゃ！』
「……うるさい。俺のことはどうでもいい」
『——あ、もしかしてキミ、照れてる？』
「……クソポンコツめ、余計な反応をするな。今日はもうシャットダウンするぞ、寝ろ」
『——ひどーい！ もう少しお話した
プツ
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俺は彼女に感情移入はしない。
リリーはただのＡＩ、所詮はデータの集合体だ。
彼女は俺の技術を世に伝えるための存在であり、言い換えれば、俺が収入を得る手段の一つに過ぎない。
だから俺は、彼女とは背中合わせで会話をする。心を押し殺して、彼女と向き合わないように。
（……押し殺すだと……？ フン、馬鹿馬鹿しい）
リリーは俺にとって、ただの『成果』だ。誰だって積み上げた成果を失ってしまったら、きっと今の俺のような気分になることだろう。
だからいま俺が感じている気持ちも、きっとそういうことだ。
（……クソ、ポンコツめ……いなくなるなら、いなくなるで、理由くらいどこかに残していけよ……）
俺は今日も不毛なサルベージを続ける。
描き出される無機質な波形が、まるでリリーの息づかいだという錯覚に陥りながら。
ファンの熱風と冷たいエアコンの風、キーボードを叩く音だけが、いつまでもこの部屋に静かに響いていた。
