一話 Welcome to Naglfar. We wish you luck and far fortune. Thank you!
ナグルファルへようこそ。どうぞ人々の役に立つために死力を尽くして下さい。
「キヴォトス！〝起動〟‼︎」
少年少女の双子の兵士は銀の指輪に口づけ、武器を起動させた。
都市型の巨大船〝ナグルファル〟から海へ出撃する。
指に装着する武器の機能により、海面を滑走して敵のもとへ向かった。
二人が大海原へ出ると海が地鳴りのように響いた。
水柱が10階建てのビルほど立ち上がり、黒い怪物が何頭も姿を現す。
双子は息を合わせながら怪物へ立ち向かった。
しかし間もなくして、先に少女が怪物に叩き潰される。
少女の死亡に気を取られた少年が足元から怪物に食われた。
たった二人の兵士が敗北すると怪物は静かに海の中へ姿を消し、やがて世界は暗闇に包まれた。
―――――――――――――
Nage.20.
少女は二段ベッドの下で目を覚ました。
元気よく体を起こして腕や肩を回す。
なにやら運動後のようなすっきり感がある。
良質な睡眠だったのだと能天気に思って、少女はベッドから降り、クローゼットを開けて着替えた。
機嫌が良いから、というわけではないが無意識に歌を口ずさんだ。
「〝一人ずつ泥を落とした
石のように沈んで雪のように積もって やがて〝黒い箱〟になったのだ
そこから出てきた泥の蛇 私たちを食べにやってくる
ダイヤを集めて剣を編め 頭を斬り落とす
針を束ねて槍を織れ 胴を貫く
凍った涙を溶かしたら その眼球を潰す雨になる
骨を組んで爪を重ねろ その鱗を引き剥がす
彼女の歌を結んだら その旋律が私たちを守る盾になる
一人ずつ泥を持て
石のように重く雪のように冷たい
泥を持て〟」
「‥‥スラ、朝からうるさいんだけど」
機嫌の悪そうな声が聞こえた。
二段ベッドの上で寝ていた少年だ。
少女、スラは振り返っていっそう元気な声で返事をする。
「おはようティヤ！はやく〝指示書〟読んで！」
「自分で読めよ…。まだ一五分も寝られるじゃん。最低」
「私は文字を読むのが苦手なんだよ！知ってるでしょ！この一五分は私に今日の研修内容を教える時間だと思って！ラララァ♪」
「うるせぇ…」
スラが近づいてくると歌声が迫って来るみたいだ。ティヤは嫌気が差してむくりと起き上がる。
歌う彼女の押しのけて、彼も着替え始めた。
見れば双子だと分かるほど、二人の顔はよく似ている。
雪のように真っ白な髪に将来美形になるだろう可愛らしい顔立ちだ。
しかしそれ以外は全く異なっていた。
性別の違いが上手い具合に体格に一回り差を生んでいる。
目つきと愛想が悪いティヤは緑色で、活発で明るいスラは琥珀色だ。
せっかく森林のように深い綺麗な目をしているティヤだが、血圧の低い表情を浮かべている。
そんな顔のまま、小さなテーブルをトンと指で叩いた。
すると台に今日のスケジュールが表示される。
〝研修一日目〟として始まり、最初は〝戦う意義を知るために「Book room」で歴史の勉強をせよ〟とある。
戦場へ向かうための準備とは思えないほど、二人の朝はいつも通りだ。
慣れたようにお互いの調子を整え、少し喧嘩をして。
和服のように袖の広い白い研修着を翻し、二人は駄弁りながら「Book room」へ向かった。
―――――――
なぜ人々は都市型の巨大船〝ナグルファル〟に逃げなくてはならなかったのか。
このNageと呼ばれる時代はナグルファルで人々が生活するようになってから始まった。
もともとは、湾岸に浮かぶように建設された沈没都市のある時代－－Fageがあった。
それはAI〝ＭＳＳ〟が「人々の未来を繋げる」という理念のもとつくった都市型の船である。
その理念はそれまでの人間の文明を遥かに超えるほど盤石で、〝ＭＳＳ〟が原因不明の停止に陥っても一〇〇年続いた。
しかし、突如として大陸に巨大な怪物が何頭も出現し、人々は大陸から追い出されることになる。
船として動ける各国の沈没都市は湾岸から離れやがて大海原で合流した。
各国の沈没都市が合流して、ナグルファルと名前を変えてから約二〇年後の〝現在〟。
未だ、怪物を倒して大陸にたどり着けた日はない。
このままでは三〇〇〇万人が乗船するナグルファルの資源はいつか枯渇する。
早期に怪物を倒し、大陸を奪還する必要があった。
ティヤとスラはそのための兵士だ。
「Book room」での座学が終わると、スラはすでに死んだような顔をしていた。
歴史の本一冊を頭に乗せてピクリとも動かない。
文字を読むことが苦手なスラに反してティヤは得意、というより好きなようだ。
FageからNageの歴史をティヤが読み聞かせてやり、なんとか次の研修へ進む。
次は同じ建物の二階「Reference/Library」だ。
怪物と戦う専用の武器について電子媒体を使って学んでいく。
二人が着席すると機械が感知し、明かりがほんのりと点いた。
手元の机にキーボード、そして正面に
〝 …CfP《Κιβωτός》Endeless Sea LOADING… … 〟
といくつか文字が映し出される。
「なにこれなんて書いてあるの？」
やけになっているスラに、ティヤは愕然とする。
「マジかよ。これ読めないのはやばいだろ。
〝オペレーション：カーザルフラッド・プレリュード 《キヴォトス》スキルモード概要 表示のためエンドレスシーに接続中〟。
わかった？」
「一行で簡単に言ってくれる？」
「そのまま読み上げてんだよ。これ以上どう簡単に言えと」
武器の説明まで自分に任せかねない相棒に、ティヤはつま先で彼女の足をつついた。
正面の文字が、
〝Sail to the Endless Sea.
Welcome to Naglfar.
We wish you luck and far fortune. Thank you! 〟
と変わった。
画面にはこれから自分たちが装備する武器の詳細が記載されている。
両手の親指、人差し指、中指にそれぞれ装着する黒い指輪が映る。
所持者の指示に従って近接戦から長距離戦までこなす〝キヴォトス〟という武器だ。
この世で最も優秀で軽量で、強力であり、人類から大陸を奪った怪物〝アスタロト〟と戦うための装備である。
二人が黙ってしまえばこの広大な施設はじつに静かである。
一日目の予定を順調に進め、キヴォトスの演習後二人は実戦へと向かった。
――――――――――
「キヴォトスの操作は大丈夫だな？スラ」
海風が強く、今日の天気は快晴で日がオレンジ色になる頃。
武器の演習を終えた二人はナグルファルを囲う壁のような水路の上にいた。
３ｍの高さと大人が二人歩けるほどの幅があるこの水路は沈没都市からそのまま引き継いだテクノロジーの一つだ。
水路が主流である街の海水の塩分濃度を下げ、波の影響を消す重要な役割を持つ。
二人は袖の広い研修着を伸縮性のあるベルトで止めた。
首元には海風や波しぶきから目を守る軍用多機能ゴーグルが下げられ、それを装着する。
彼らの手は防風防水防火素材のダークブラウンの手袋が守る。
手袋の上からを親指、人差し指、中指にキヴォトスをはめているこのスタイルが戦闘服だ。
戦闘準備を整えてもティヤの確認に答えず、スラは海をじっと眺めていた。
緊張感を持ってほしいというのに反応の鈍い相棒に、ティヤは少し叱るような口調で声をかけた。
「スラ？聞いてる？」
再度ティヤから尋ねられ、スラはハッとして振り向いた。
「ごめんごめん。なんか忘れてる気がして」
「キヴォトスの操作に関してなら今言ってくれるか」
ティヤが睨んでくる。スラは「違うよ」と首と手を振った。
「気のせいみたい！大丈夫大丈夫！」
「ほんとかよ。情報整理の苦手な奴と戦うなんて不安なんだから、分かんないことがあるならちゃんと言えよ」
物言いがきついティヤにスラはむっと頬を膨らませる。
しかし、海を見つめるティヤが「怖くはないな？」と静かに尋ねてきた。
可愛げのない相棒の少しの優しさに、スラは明るい笑顔を浮かべた。
「二人で戦うのはいつものことだもん。怖くないよ」
ティヤとスラは目を合わせて頷く。
そして双子は手の甲に口づけ、
「キヴォトス、起動！」
と声を揃えた。
黒い指輪が光沢のある銀色へと変色すると、指輪から幾本もの銀糸が弾かれるように解かれた。
その銀糸は双子が各々設定した武装の形を編んでいき、二人の兵士は大海原へと飛び出した。
キヴォトスの機能には使用者の体重に浮力を与えるものや動きを加速させるものも含まれる。見えないエンジンがついているように二人の黒いブーツは海面を滑走する。
スラが先行して海面を滑り、ティヤが〝ブリッツ〟散弾式を手に持ちながら辺りを見渡す。
二人が滑走すると波が激しく散った。
「スラ！」
波しぶきの音にかき消されないよう、キヴォトスの機能の一つ〝エア〟と呼ばれる通信手段からティヤは自分の相棒に声をかけた。
彼らの耳元にはビー玉ほどの銀の球体がふわふわと浮いている。これが〝エア〟だ。
海と風の騒ぎ声の中でも、お互いの声はクリアに聞こえる。
「〝ラダル〟はちゃんと動いているか」
「敵感知の機能だね！大丈夫。動いているよ。―――来た！」
スラは〝ミエ〟刀剣式を握る。
キヴォトスに搭載される武器はどれも軽く反動も少ない。
なおかつ、二人の使用する武器は目立つ長所が無い分、軌道補正がかかる初心者向けの式だ。
まだキヴォトスの操作感覚に慣れを感じなくて、二人は無意識にそれを選んでいた。
敵の襲来を感知してすぐ。
二人の前方にビルのような水柱が低い唸り声と共に吹き上がった。
先手を打つティヤから放たれる散弾の閃光がバババ‼︎と強い音を立てて水柱に命中する。
鉛玉ではなく、熱量を持つ光の散弾だ。
水柱を崩すように命中させると、海水が蒸発して怪物の正体を露にした。
（あれが〝アスタロト〟‼︎）
二人は人類から大陸を奪った怪物を確認する。
体長二〇ｍ以上の巨体。
紐状の体は蛇を連想させるが、体節があることや目が退化している点は蛇よりミミズに似ている。
尖った頭頂部を双子のいる海面に向けるとぱかりと開いた。
そこはどうやら口らしく、かえしのついた牙がぎっしり奥まで敷き詰められていた。
ティヤは距離を取りながら散弾を続ける。
「アスタロトはでかいけど動きが俊敏。
主な攻撃手段はその体を支える尻尾。
平べったくて直径約一五ｍ、戦艦の装甲をまっぷたつにする硬さ。
人間の体なんて紙切れだろうな。でも体を海面に起こしている間はその手段を使えないはず！」
ティヤは「Book room」で事前学習した情報を呟き、勝機を探す。
アスタロトの体に何度も散弾式を当て、アスタロトのダメージを確認する。
分厚くどろりとした怪物の粘膜が熱量を消火してしまい、致命傷にはまるで届かない。
〝ブリッツ〟には散弾式より出力の高い砲弾式も搭載しているが、キヴォトスは出力が高ければ高いほど軌道補正はかからなくなる仕様だ。
しかしティヤは眉間に皺を寄せる。
今の自分たちの技量では当たる気がしなかった。
（難易度の高い武器はもう少し相手の特徴を知ってから使った方が良い。油断を誘って隙が生まれたところにぶちこんでやる）
不慣れな武器でも相手の隙さえ狙えれば、とティヤは考えた。
しばらくして、ティヤが攻撃していたアスタロトは増援と合流するため勢いよく海中へ潜っていった。
ティヤは深追いせず牽制射撃をしているスラの方へ向かうことにした。
（‥‥三、四‥‥）
スラも射撃を止め、増えていく敵の数を〝ラダル〟で感知しながらティヤと合流した。
ティヤとスラが合流すると、二人はすぐさまその場から離れ、〝ブリッツ〟で一斉射撃した。
〝ラダル〟からアスタロトが10頭、深海から豪速で上がってくる脅威を感じる。
しかし二人分の〝ブリッツ〟の散弾式でも敵のいる深さまで熱量が足りない。
迫る脅威に耐え兼ね、判断を変えたのはスラだ。
「ああもう‼︎深く潜りすぎ！当たんない！」
牽制射撃をティヤに任せて、苛立ちながらスラは〝ブリッツ〟のタイプを変更した。
彼女がなにをしようとしているのか察したティヤは声を張り上げた。
「スラ‼︎砲弾式に切り替えるならもう少し距離を確保しよう‼︎次弾装填が遅いから、当たらなかった時に回避できる距離が必要だ！」
「じゃあ移動しながら設定を変えるから動こう！」
二人の判断は悪くない。
引き続きティヤが牽制しながら二人は移動しようとした。
しかし。
アスタロトは銃撃が減ったことを見逃さなかった。
一頭が先んじて一気に距離を詰めてきた。
その一頭は身を砕かれながらティヤの散弾の盾となる。その後ろから溢れるように他のアスタロトが迫り来た。
スラは急いで〝ブリッツ〟を散弾式から砲弾式に変更した。
スラの散弾式を編んでいた銀糸が解かれ、砲弾式が新たに編まれた。肩に携え、斜め前から押し寄せる脅威に向ける。
散弾ではなく、雷を纏った丸い閃光がボッッ‼︎と激しい破裂音とともに放たれた。
盾の一頭、そしてその後の一頭までは直撃した。
しかし５、６頭生き残ったアスタロトまでに通用せず、海中から体当たりを食らった。
スラとティヤは防御の〝カーボナイト〟を起動させて身体が粉々になることを防ぐも、二人は軽いボールのように吹っ飛んでしまった。
「―――ティヤ‼︎」
キヴォトスの機能のおかげで沈むことはなく、海面で転がったスラはすぐに身を起こしてティヤを探した。砲撃式の射線元だったためスラの方がアスタロトの衝突の衝撃が弱かったのだ。
「ティヤ‼︎ティヤー‼︎返事して‼︎」
衝突してきたアスタロトの気配はなぜか〝深い下〟にある。
（なに⁉逃げたの⁉なんで⁉）
二人を仕留めるなら絶好のチャンスだろうに。
怪物の行動も分からないがそれより。
一向に返事も姿もない相棒のことで頭がいっぱいだった。
焦るスラはハッと〝ラダル〟の特徴を思い出す。
（そうだ！〝ラダル〟でティヤを探せるはず！）
使用者の感覚を強化させて脅威や殺意など予測する機能がメインだが、捕捉対象の優先順位を変更して仲間のキヴォトスを捜索することもできる。
ただその分、敵の捕捉時間が数秒遅れるという瑕が発生してしまうが。
スラは目を閉じて感覚を研ぎ澄ませる。
目で見えない場所なら他の感覚から伝達がくるはずだ。
彼女の汗が一筋垂れた時。
ボゴボゴと、生き物の呼吸を殺す〝音〟が聞こえた。
スラは目を見開き、声を震わせた。
「――――‥‥海の、中」
彼の位置は沈み続けどんどん距離が離れている。
彼は、海の中に引きずり込まれたのだ。
「……あぁそっか…。だからアスタロトも〝下〟だったんだ」
頭の悪い自分に嫌気が差した。
ついでとばかりに、相棒の退場に戦意を喪失してしまう。
数秒後には。
〝ラダル〟が脅威に反応した。
失意の泥からスラは抜け出せなかった。
息を吸うより速く、彼女の頭部はアスタロトの――巨人が持つ斧の如く――鋼鉄の尾に頭部を真っ二つにされた。
―――――――――――
泡が弾けるような音が聴こえて、ティヤは二段ベッドの上の方で目を覚ました。
「‥‥あと一五分は寝られた。なんか損した気分だ…」
ベッドの手すりに表示された電子時刻を確認すると起床時間より早く目が覚めたことにがっかりする。
飾り気のない兵舎は外の時間帯に合わせて照明が調整される。寝起きの目を労わるため、朝は柔らかな白い光が天井を照らしていた。
ティヤは眠たそうに何度か瞬き、のろのろと二段ベッドから降りた。床に足をついてベッド脇の小さなテーブルに手を伸ばす。
とん、と指で叩くと机上に画面が映し出された。
一番上に「指示書」と書かれ、自分たちのやらなければならないことが綴られている。
流すようにそれを確認して、二段ベッドの下の方で寝ているもう一人に声をかける。
「おいー。スラー。起きろよ。アスタロトの初戦に備えて研修が始まる日だぞー」
ティヤはスラと同じ色の短い髪をかき上げて大きくあくびをする。
今日は珍しく自分が先に起きたな、なんて無意識に思いながら。
「ちょっと早いけど起きよう、スラ。一日でやることは多い。最初はお前の嫌いな座学だよ。それも歴史。多分いっぱい文字を読むと思うけど、ちゃんと頑張れよ。俺達の任務はこの時代の……なんでもう泣いてんの？」
ティヤはこちらを振り向いた片割れの表情を見てきょとんとする。
確かにいつも通り言い方は嫌みっぽいが、彼女は泣くより先に怒るタイプだ。いつもと違う彼女にティヤは驚きすぎてかける言葉が出てこない。
きょうだいとはいえ、泣いている女の子を前に突っ立っているティヤにスラは心底がっかりした気持ちになった。
「ティヤがそんなんでなんか損した気分」
「なんだよ。ちょっと早く起こされたからって」
皮肉にも自分と同じ台詞を吐いた双子に、ティヤは余計にムッとした気持ちになる。
スラは少し赤くなった目尻を擦ると首を振った。
「嫌な夢を見た気がする」
よく寝ていた気がするのに、なぜか泥を背負ったかのように気持ちが沈んでいた。
それほど嫌な夢だったのだろうか。
「夢見が悪くて泣いてたの？赤ん坊かよ」
気落ちしている相棒にティヤは容赦ない。
スラの気持ちはどん底から怒りの沸点まで達し、ぷっくー！と頬を膨らませた。
「泣いている人にはもっと優しい言葉をかけようよ！そんなんだと仲間が増えた時に協力してもらえないんだから‼」
「協力しなきゃいけない時にしない馬鹿ならこっちからお断りだ」
「ああぁぁあ本当に、本っっ当にかっわいくないッ」
スラは勢いよくベッドから足をベン‼と降ろし、足を大股に開きながら研修着に着替えるためクローゼットに向かった。
プンプンと頭から湯気が吹き出ている相棒の背中を見て、ティヤは少し胸をなでおろした。
いつもの彼女らしさだ。
（あ、俺も着替えてないや。スラが寝起きから機嫌悪いせいで）
安心してすぐ、いわれのない文句から始まった自分の片割れに対して少し腹が立った。
だがここで喧嘩を続けるのは不毛だ。
だって。
（俺達の任務はこの時代の未来を繋げる、なによりも優先されるべき理念だ。とっとと研修なんか終わらせないと！）
自分が求めるものが確かその先にあるのだから。
喧嘩なんてしている場合ではない。
はやく内陸を奪った怪物と戦って勝って。
それでその後は――。
自分も着替えようとクローゼットに向かおうとしたティヤは、はてと首を傾げて止まった。
霧より軽い既視感が背中を撫でた気がした。
「俺もなにか夢を見てた気がするけど、なんだったかな？」
