Knight of Dark

01 闇堕ち

ミッド：「ナイフを２本」

武器商人：「600ブロンになります」

ミッドはダガーを革袋にしまおうとして、

店の隅にひっそりと置いてある鎧に目がとまった。

ミッド：「あの鎧は売り物なの？」

武器商人：「これですか？この品は　ある古城に立ち寄った際

　　　　　　城内で偶然見つけたものでして」

　　　　　「城の持ち主に聞いても、こんな物は見た事がない、

　　　　　　と気味悪がっていましたので、うちで引き取ることになったんです」

　　　　　「まだ鑑定が済んでいませんが、もし買うのでしたらお安くしときますよ？」

ミッド：「うーん・・・いくら？」

武器商人：「1000ブロンでどうです？」

ミッド：「よし、買った！」

武器商人：「まいどあり〜」

武器商人の店を後にし、購入したものをチェックする。

ナイフ。調理用 兼 護身用である。

貧乏な旅人には必須のアイテムといえる。

鎧。

・・・なんでこんなものを買ってしまったのだろう？

おかげで所持金の半分が吹っ飛んだ。

そこそこの重量と体積があるせいで

持ち運ぶのに苦労する。

大金をはたいたので

もったいなくて捨てる事も出来ない。

しょうがない・・・装備して運ぼう。

通気性が悪そうなので、汗だくになりそうだ。

いざ着込んでみると、全く重さを感じず

間接の部分も柔軟に曲がるので動きやすかった。

しかし、この格好は全く旅人らしくない。

どこぞのはぐれ兵士のようだ。

日が暮れてきた。暗くなる前に

宿泊予定の村まで着きたいところだ。

近頃は治安が悪く

あちこちで盗賊団が出没していると聞く。

急がねば。森の中の曲がりくねった道を

小走りに進んでいく。

急カーブを曲がりきると、そこには

十数人の男達がたむろしていた。

全員剣で武装している。

最悪だ。

盗賊団のメンバーがこちらに顔を向けた。

団員Ａ：「こりゃ驚いた。兵士様がたった一人で迷子のご様子だ」

団員Ｂ：「生かしとくと厄介だ。バラしちまおうぜ」

どうやら生き延びるには、戦うしかないようだ。

勝率は絶望的だが。

鎧の腰の辺りに備わっていた剣を抜く。

盗賊団団長：「やる気か。おもしれえ。野郎ども、油断するなよ？

　　　　　　　兵士はそこそこ剣の腕は立つはずだ」

もっともこちらは、兵士ではなく、ただの旅人に過ぎない。

剣術も得意とはいえない。

全身を覆う鎧の強度をあてにするしかないだろう。

団員が次々と襲い掛かってきた。

団員の斬撃を剣で受け止める。

パリンッと軽い音がして、こちらの剣が折れた！

そのまま斬撃を受け、地面に倒れる。

鎧がスパッと切れ、うっすらついた傷から血が滲み出る。

なんて脆い鎧だ！

団員の剣が閃き、ミッドの両腕が吹っ飛んだ。

切断面から、血が噴き出す。

団長：「おい、もたもたしてねえで、さっさと止めを刺しやがれ！」

いよいよ最期かと思ったその時

辺りがうっすらと暗くなった。

日が完全に落ちたようだ。

団員の剣が、ミッドの首に直撃する。

キィィィンと高い音をたて、団員の剣が静止した。

鎧はいつのまにか全身真っ黒に染まり

斬撃を弾く程度には丈夫になっていた。

暗闇のように真っ黒になったミッドの背後から

何かが飛んできた。

盗賊に切り飛ばされた、ミッドの両腕と剣だ。

こちらもやはり、漆黒に染まっている。

飛んできた両腕は

いつのまにか出血が止まっていた切断面に

ピタリと収まった。

折れた剣も元通りになっていた。

・・・影のように黒く染まっている事を除いて。

団員Ｃ：「ば、化け物だぁ！」

団長：「う、うろたえるな！今どき、化け物なんて珍しくもないわ！」

　　　「首を狙え！さすがの怪物でも、首切り落としゃ殺せるだろう！」

近くにいた盗賊が、ミッドの首めがけて突きを放つ。

防御が遅れ、突きをまともに受けてしまった。

剣はミッドの首を貫き

後頭部を覆う鎧に突き当たって止まった。

団長：「やったか！？」

盗賊Ｂ：「手ごたえが・・・無え」

ミッドの持つ漆黒の剣が閃き

突きを当てた盗賊をばっさりと斬り捨てた。

盗賊の剣が、ミッドの首からするりと抜け

地面に刺さった。

団長：「撤退だ！全力で逃げろ！」

盗賊たちがバラバラの方向に逃げだす。

ミッド：「逃がすか」

ミッドは疾風のような速度で盗賊達に追いつき

次々と斬り捨てた。

ミッド：「残りはお前だけだ」

目の前に回りこまれた盗賊団の団長は腰を抜かし

ガタガタと震えていた。

団長：「た、助けてくれえ！お、俺の全財産をやる！

　　　　どうか命だけは・・・」

ミッド：「そうだな、手持ちの金全部と、ついでにお前の命も頂こう」

そう言うが早いか、ミッドの剣は

団長を頭から真っ二つにした。

盗賊たちの死体から金を漁りながら

今の状況について思考を巡らす。

確かに両腕は切り落とされ、首も貫かれたはずだ。

だが、両腕は何事も無かったかのように元通りにくっつき

首に至っては刺された感覚すら無かった。

首の傷の有無を確かめようと、首の辺りに手を伸ばす。

首があるはずの位置には、なんと何も無かった。

恐る恐る手探りで自分の顔や首から下を探ってみる。

いくら探しても、自分の元の肉体はなく

あるのは頑丈な鎧だけだった。

半ばパニックになり、鎧を脱ごうとしたが

いくら力まかせに引っ張っても、鎧はびくともしなかった。

脱げない。もしや呪われた鎧なのか？

”まだ鑑定が済んでいませんが〜”

武器商人の言葉を思い出す。

着てしまったからにはもう遅い。

呪い除けでも探したほうが良いのだろうか？

いや、先程の人間離れした能力、

あれもきっと呪いの一部だろう。

だとすれば、これほど便利なことはない。

呪い除けなど全く不要だ。

この容姿だと怪しまれるので村には行かず

森の中で野宿することにする。

夕食は・・・今の状態だと食べられないだろうし

腹も空いていないので、抜いても構わないだろう。

辺りはすっかり暗くなり

空には星々と三日月が輝いている。

ミッド：(他にすることもないし、寝るか。)

一向に眠くならないので

ひたすらに森の中を散歩していたら

空がうっすらと明るくなってきた。

これはチャンスだ。

散歩中に見つけた池のある場所に早足で向かう。

明るくなれば、池を覗き込んで

自分の姿を確認できる。

池に到着した。

水面に映るミッドの姿は、影のように真っ黒だった。

顔は闇に覆われているが

自身の両目だけはハッキリと見える。

ミッド：「俺も化け物の仲間入りってか」

急に水面の光が増したので

ミッドは地平線に視線を移した。

日の出だ。

体に違和感を感じたので、再び池の水面を覗き込む。

そこには、銀色の鎧を着た

２０代ほどの青年が映っていた。

どうやら元の姿に戻ったようだ。

ほっとため息をつくと、グゥゥと腹が鳴った。

食料調達は、まだ続ける必要がありそうだ。