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#61 「彼が杉を打つと、木は悲鳴をあげ、その頂は砕かれ、枝は剥がれ落ちた。杉の芳香が天へと昇った。」—『ギルガメシュ叙事詩』第5板より

「ゴゴゴァァグァァァ——ッ！」

　竜の喉奥から、岩盤を砕くような咆哮が広間を貫いた。

　それは獣の吠え声ではない。森が軋み、山そのものが悲鳴を上げるような音だった。

　耳をつんざく衝撃波が壁を震わせ、天井から岩屑がざらざらと降り注ぐ。鼓膜の奥が焼けつくように痛み、思わず肩をすくめた。

　巨体が弾かれたように動く。

　先ほどまでの鈍重さは消え失せ、竜と化したそれは石床を裂きながら突進してきた。

　岩の爪が床を抉る——ガリッ！と耳障りな音とともに火花と瓦礫が四散する。

「カイル！」

　エレノアの叫びより早く、尾が横薙ぎに振り抜かれる。直径一メートルを超える、樹の幹のような尾。その圧倒的な質量が突風を巻き起こし、前衛を薙ぎ払おうと迫った。

　瞬間、カイルの全身から青白い光の粒が立ち上がる。

　——マナを気へ。血の流れのような律動で光が筋肉と腱を駆け抜け、盾へと収束していくのが視えた。

「うおぉぉぉっ！」

　突き上げた盾が火花を散らし、尾の軌道をわずかに逸らす。

　その隙に、背後からコールが戦斧を振り下ろした。濃く脈打つ光を纏った刃が尾を叩き落とし、ズガン！と衝撃が広間を震わせる。砕けた鱗片が飛び散り、竜の咆哮が木霊した。

　しかし、背から伸びた角の先から無数の蔦がしなり、二人を飲み込もうと襲いかかる。

「Flamme(炎の矢)npfeil！」

　エレノアの炎矢が正確に蔦を撃ち抜いた。火が走り、黒く焦げた蔦が床に落ちる。

「おりゃあっ！」

　カイルが剣で残った蔦を一気に断ち切った。

　右翼が持ちこたえる間に、左翼では白銀の翼が動いていた。

　ゼストの剣が青白く閃き、鱗の継ぎ目を寸分違わず貫いた。

　続けてセレネの矢が飛び、関節部を撃ち抜く。竜が短く身をこわばらせる。

　だが、返すように蔦がゼストを襲った。

　彼は剣を抜き払い、横薙ぎに叩き切ったが——本が左腕を掠めた。革籠手が裂け、鮮血が飛び散る。

「ゼスト！」

　セレネの声に応じるように、後方から柔らかな光が伸びた。

　メリッサの掌から流れ込んだ治癒光が裂傷を縫うように覆い、皮膚の奥へと溶ける。傷は瞬く間に塞がっていった。

　咆哮とともに竜は前足を振り回す。暴風のような岩爪が広間を薙ぎ、冒険者たちは慌てて距離を取る。

　冒険者たちが竜の相手をしている隙に、シグリットは呪文の詠唱に入っていた。

　迫る竜。その直前に飛び出したカークとアムスが盾を構え、青い光に包まれる。

　振り下ろされた岩爪を——ガァァン！

　二人の盾が受け止めた。

　盾は砕けず、光が衝撃を吸収して力を流す。

「隊長、今です！」

　シグリットの剣先から透明な奔流が迸った。

　ドンッ！

　衝撃波が竜の胸板を叩き、岩鱗が弾け飛ぶ。巨体がぐらりと揺れた。

　背から伸びた蔦が襲いかかるが、アムスの盾が薙ぎ払い、カークの剣が叩き切る。

　その背でシグリットが再び力場を展開し、竜の顎をゴンッ！と突き上げた。

　——冒険者は自由に舞う。

　対して騎士たちは「陣」として立ち、三人で一枚の大盾となる。

　彼らの息の合った動きに、俺は思わず息を呑んだ。

　だが竜は怯まない。振り上げた尾が再び床を砕き、広間全体が揺れた。

「下がってろ！　ここからは俺たちがやる！」

　赤銅の戦輪が吠え、ガルムの巨躯が前へ躍り出た。

　ヨナスの雷撃が竜の脚を撃ち抜き、ジンの短剣が継ぎ目を裂く。反撃が迫るたび、メーゼの治癒光が戦線を支えた。

「ガルム！今だ！」

「応よォッ！！」

　ジンの声に応え、ガルムの大剣に赤銅の気力が燃え上がる。熱気が刃を歪め、空気を震わせた。

　巨竜が大口を開き、森と岩が軋むような咆哮を放つ。

　その咽喉めがけ、ガルムは渾身の剣を振り下ろした。

「おぉぉりゃああああッ！！！」

ズガァァァァァン！！

　斬線が口腔から胸郭へ走り抜ける。岩と樹を編んだ装甲が裂け、粉塵と赤黒い光が炸裂した。巨竜がのけぞり、広間が震えた。

　ゼストの号令で矢と魔法が四方から放たれ、岩鱗がはじけ飛び、むき出しになった生樹の身体に矢が突き刺さる。

　獣じみた悲鳴が広間を揺らした。

　だが巨体はなお倒れない。

　爪を床に突き立て、砕けた岩盤を踏みしめながら、じっとこちらを睨む。岩と樹を纏った大地の竜——その圧倒的な存在感が、未だ広間を支配していた。

　ガルムが放った一撃は、竜の胸を深々と切り裂いていた。

　俺の眼は、その裂けた胸の奥から覗く異様な光を捉えていた。

　砕けた装甲の内側——肉とも岩ともつかぬ組織の隙間に、歯車を無数に組み合わせた球体——ダンジョン・コアが顔を出していた。

　幾重にも噛み合う歯車が狂ったように回転し、ギリギリと軋むたびに赤黒い光がドクンと明滅する。

　その脈動に呼応して、大地から無数の光の筋が吸い上げられ、割れた床石や砕けた岩の隙間から奔流となって立ち昇る。すべてがコアへと収束していった。

　やがて吸い上げられた光は血潮のように竜の体内を駆け巡る。

　四肢の筋肉が赤く脈動し、尾の根元にまで熱が送り込まれていく。

　まるで透けた血管を覗き込み、生命の流れを直に見ているかのようだった。

　コアは心臓だ。

　明滅のたびにマナを送り出し、竜の巨体を駆けさせ、爪を震わせる。

　大地が血を与え、竜がそれを喰らい尽くしていた。

　——俺だけが、それを視ていた。

　俺にはわかる。あれは怪物などではない。

　土地そのものが心臓を与えられ、命ある存在へと歪められているのだ。

　気づけば、視界が異質なものへと変わっていた。

　胸奥から脈打つ気配に呼応するように、足元から淡い光の粒子が立ち昇る。

　霧のように漂い、空気そのものが震える。大地の鼓動が肌の裏側に伝わってくるような錯覚。

　――ランド・オラクル。

　視界が揺らぎ、色が反転し、時間の流れそのものが軋んだ。

　そして俺は“視せられた”。

　竜の胸奥に露わとなったコアを通じ、この土地に刻まれた過去の残響を――。

　——苔むした大地。霧に煙る山の中腹。

　そこに立つのは、巨人の姿をしたランドヴィッテルだった。土と岩と樹を身にまとい、その瞳は、深き森の奥の泉のように澄んでいた。

　巨人の前に、三つの影が現れる。

　一人は白髪の男。長いローブを纏い、杖を手にしていた。だが奇妙なことに——その容貌は、どうしても焦点が合わない。姿は確かにそこにあるのに、俺の視界は彼の顔を“認識できない”。

　残る二人は、フードを深く被った男と女だ。男は細剣《レイピア》と石弓《クロスボウ》を下げ、女は小杖《ワンド》を抱えている。その表情もまた影に覆われ、判然としなかった。

　白髪の男と巨人は、言葉を交わしていた。だが音はなく、唇の動きすら霞んでいる。

　互いに説得するようにも、威圧するようにも見えたが——すぐに、それは決裂した。

　巨人が咆哮する。山そのものが軋むような声。

　その瞬間、巨人の姿は変容した。大地を踏み砕き、樹をなぎ倒し、竜の形へと身を変えていく。岩の鱗が隆起し、枝の鬣が風を裂いた。

　戦いが始まった。

　竜の尾が振り抜かれ、大地が裂ける。剣を抜いたフードの男が跳躍し、刃を閃かせて応じた。女の詠唱から奔流のような炎が放たれ、竜の鱗を焼く。

　白髪の男は一歩も退かず、杖を掲げて呪文を紡いでいた。その姿は不気味なほど揺るがず、まるで勝敗を初めから知っているかのようだった。

　やがて、竜は動きを封じられる。

　白髪の男の呪文が完成し、光の鎖が幾重にも重なって竜の巨体を絡め取った。大地の咆哮が悲鳴へと変わり、山の空気そのものが震えた。

　そして——男は懐から、一つの球体を取り出す。

　歯車を組み合わせた異様な器機。ダンジョン・コア。

　それが竜の胸奥へと押し込まれる瞬間、光景は焼きつくように強烈だった。

　竜の身体がのけぞり、赤黒い光が噴き出す。

　血とマナが逆流するように、大地の脈動が歪められていくのが見えた。

　土地の守り神であったものが——その瞬間、何か別の存在へと変質してしまった。

　俺は息を呑んだ。

　土地の守り神——ランドヴィッテルを“怪物”に変えたのが誰なのか。

　その光景はただ、その答えを突きつけてきていた。

ご覧いただきありがとうございました。

本話のタイトルは、『ギルガメシュ叙事詩』より、自然の力たる杉が打ち砕かれ、その本質が昇華する様子を描写した一節です。

ダンジョン・コアによって変質させられた大地の竜、そして過去の因縁が描かれた本話において、自然の摂理が歪められる悲劇性を表現するため引用しました。