異世界不動産 ～異世界で起業して土地革命！封建社会を断つ不動産スタートアップ～

第2部

#57-1「顔を殴られるまでは誰もが計画を持っている。」—マイク・タイソン

　十八番坑道の入り口は、外から見れば他の坑道とほとんど変わらない。

　だが、一歩踏み入れた途端、空気が一変した。外の冷気とは質を異にする、薄い膜のような湿り気が肌にまとわりついてきた。

　カイルが手にする魔道灯トーチは心許なく瞬き、コールの持つ魔具は直線的な光を放って闇を切り裂く。だが照らされた先はわずかで、周囲はなお深い闇に沈んでいる。

　私は杖の先に淡い光を宿し、視界を補った。

　湿った壁が鈍い輝きを返し、天井から落ちる雫の音がやけに大きく響く。足音さえ坑道の奥へ反響し、どこか異界に踏み込んだかのような錯覚を覚えさせた。

「コール、もう少し奥を照らして。前が見えないわ」

「了解だ。……やはり、まだ何もいないな」

　コールの声が返る。

　それも無理はない。 私たちに割り当てられた十八番坑道は、オークが飛び出してきた十三番坑道とは違う。

　グラムやカイルのように討伐に燃える者からすれば、外れも同然だ。

　けれど――この静けさが、かえって不自然に思えて仕方がなかった。

「さっさと進むぞ！　時間の無駄だ！」

　背後で腕を組んでいたグラムが、鼻を鳴らして苛立ちを露わにした。

　ドワーフの彼は夜目が利くのか、明かりも持たず真っ暗な坑道を平然と進む。その眼差しは闇の奥を貫き、まるで獲物を探す獣のようだ。

　カイルはそんな彼を横目で睨み、低く吐き捨てる。

「くそ……急がねえと！」

　――カイルはカレンをめぐる勝負で、ゼストたちより多くのオークを狩りたがっている。今の彼にとって、それがすべてだった。

　いつも無茶をしがちなカイルだが、この焦りが悪い方向へ向かわないかと、私は懸念する。

「カイル、落ち着いて。オーク相手に焦れば、足元をすくわれるわよ。」

　私が釘を刺すと、コールが肩をすくめる。

「オークが出ないなら、それはそれで幸運じゃないか」

「幸運なわけあるか！　これじゃあゼストの奴に――」

　カイルは声を荒らげた。その様子が、私にはむしろ可笑しく思えた。

「あらあら、熱心ねえ。……でもカレンさんが、あなたみたいなガサツな奴に靡くかしら？」

　からかうと、カイルはむきになって振り向く。

「俺がガサツなのは関係ないだろ！　俺が気に食わねえのは、ゼストみたいな奴がカレンさんにちょっかいかけてることだ！」

「はいはい、分かってるわよ」

　そこへコールがぼそりと呟く。

「確かに……あのゼストって奴、口が上手そうだ」

「そうだろ！　絶対ゼストなんかに渡さねえ！　だからこそ、オークを早く見つけねえと！」

　カイルの闘志が再び燃え上がる。カレンにいい格好をしたい一心なのだろう。

　まったく……。相手はオークに限らない。暗く入り組んだ坑道にはハイオークや、それ以上の魔物が潜んでいるかもしれないじゃない。

　この二人のお守りは慣れっことはいえ、カイルがこの調子だと、ますます気が抜けない。

　常に油断するなと口癖のように言っていたくせに、今はその言葉をすっかり忘れているのだから。

　――その時だった。

「……今、何か聞こえたか？」

　カイルが低く問いかける。私とコールは同時に頷いた。

　鼓動が早まる。期待と、わずかな恐怖が絡み合い、甘く張り詰めた緊張が全身を覆う。

　耳を澄ませば、闇の奥から微かな音がした。

　コールの魔道具の光では届かないさらに深い場所。小石が転がるような、あるいは何かが壁を擦るような――ほんの些細な物音。だが、静まり返った坑道の中では、異様なほど鮮明に響き渡った。

「……やっと出たか！」

　グラムが唇の端を吊り上げた。獲物を見つけた獣に似た、獰猛な笑み。

「逃がさんぞぉ！」

　叫ぶと同時に、グラムが弾かれたように闇へ駆け出した。ドワーフの短躯からは想像できないほどの俊敏さ。重いはずの足音は、むしろ獣の跳躍を思わせる速さで坑道に響いた。

「おい、グラム！　勝手に行くな！」

　カイルが怒鳴り、剣を構えて後を追う。

　私はコールも顔を見合わせ、やれやれと肩をすくめた。

　ため息まじりに足を速める。コールの魔道具が放つ直線の光が、闇に消えていくグラムとカイルの背中を必死に追いかけた。

　――オークとの接触が目前に迫っていた。私は気を引き締め、暗黒の奥へと足を踏み入れた。

　　　　　＊＊＊

　闇の奥が、ふいに開けた。眼前に広がるのは、これまで進んできた坑道とは比べ物にならないほど広大な、地下採掘場だった。天井ははるか高く、巨大な柱のような岩がいくつもそびえ立つ。足元には砕かれた岩石が散乱し、その荒々しい光景は、あたかも太古の巨人が掘り進んだかのようにも見えた。

　その先に飛び込んできたのは、無数のオークの群れと、斬り結ぶ白銀の翼の面々だった。

「ゼスト！？」

　カイルの叫びに、ゼストは剣を一閃させ、涼やかな笑みを口元に浮かべた。

「おや、カイル。随分と遅かったな。悪いが、もう何匹か、俺たちの手柄にさせてもらったぞ」

　足元にはすでに数体のオークが屍を晒しているが、それでもなお十数匹が牙を剥き、獣のように蠢いていた。その中には、一回り大きく、粗末な鉄鎧を身につけた数体のハイオークの姿も混ざっていた。

　――妙だ。この坑道は赤道の戦輪の担当だったはず。それなのに、なぜゼストたちが？　肝心のガルムたちの姿は、どこにも見当たらない。

　その思考を、激しい咆哮が断ち切った。

「おい！　その獲物、儂にも寄こせ！」

　グラムが、戦槌を構えるやいなや突進した。低い体勢から放たれた一撃は、オークの棍棒を粉砕し、その頭蓋を容赦なく叩き割る。血と肉片が飛び散り、坑道の壁に醜い赤黒い染みを広げた。

「エレノア、援護を！　コール、行くぞ！」

　カイルの叫びに、私は矢継ぎ早に小型の魔法を放った。狭い坑道では大規模魔法は使いにくい。だからこそ、敵の動きを封じる一瞬の支援が肝要だった。

　前衛のカイルは盾でオークの突進を押し戻し、コールがその隙を見逃さず戦斧を叩き込む。

　二人の攻撃でオークは少しづつ数を減らしていた――だが、ゼストに勝ちたいとする焦りが、カイルの動きを荒くさせていた。わずかに呼吸が乱れ、コールとの連携に綻びが生まれる。

「まずい！」

　私の胸に嫌な予感が走った瞬間、カイルの背後に回り込んだハイオークの鈍く光る大剣が横薙ぎに振るわれ、カイルの肩口を容赦なく打ち据えた。

　鋼が砕ける音と共に、彼の身体は石床に叩きつけられる。

「カイル！」

　私が声を上げるより早く、白銀の翼の治癒士メリッサが駆け寄る。

「任せて！」

　掌から溢れた淡い光が砕けた鎧の隙間を満たし、血を洗い流すように傷へ染み渡る。裂けた肉が閉じ、荒かった呼吸が次第に整っていく。

「……悪い、メリッサ」

「貸し一つよ」

　メリッサの言葉に、カイルは苦笑しながら立ち上がり、再び剣を構え直した。

　その時、弓を構えたセレネが声を飛ばす。

「エレノア、あのオークを！」

「わかったわ！」

　私は即座に風魔法を放ち、メリッサへ迫ろうとしたオークを絡め取る。もがいたその一瞬を逃さず、ゼストの剣が閃光のように走り、鮮やかに胴を断ち割った。

　剣から血を払いつつ振り返ったゼストは、片目を細めて口角を吊り上げる。

「さすがは、エレノア嬢。……今度、礼に食事でもいかがですか？」

　戦場に似つかわしくない軽口に、私は眉をひそめる。

「……さっきのカイルへの貸しは、これでチャラよ。それより、余計な口を利いてないで、前を見なさい」

　冷ややかに返し、再び杖を握り直す。ゼストは肩をすくめ、飄々と敵に斬り込んでいった。

　こうして三日月の剣と白銀の翼――二つのパーティーは言葉少なに息を合わせ、徐々に群れを追い詰めていった。

　ハイオークは強敵だったが、オークが次々と倒れていく中で、圧倒的な数の不利は覆せない。

　やがて最後の一体がグラムの戦槌に粉砕され、坑道には血の匂いだけを残して重い静寂が戻った。

「……終わったな」

　ゼストが大きく息を吐き、血に濡れた剣を鞘に納めた。普段は余裕に満ちた美貌の彼でさえ、今は髪が乱れ、額に汗が滲んでいた。

　それがまた、戦いを愉しむかのような涼やかな笑みに変わるのが癪に障った。

「チッ、こんなものか！」

　グラムが戦槌を鞘に収めると、不満げに鼻を鳴らした。その表情には、まだ戦い足りないという苛立ちが色濃く残っていた。

「俺だって同じ気分だ……こんなもんで満足できるかよ」

　カイルも剣を振って血を払いながら吐き捨てる。だが、苛立ちの矛先はオークだけではなかった。

　ここまでで私たち三日月の剣が倒したのは七体とハイオーク一体。だが白銀の翼が倒したオークは十を超え、ハイオークも二体を倒している。

「……でも、おかしいわね」

　私は周囲を見渡した。周囲には死骸が散らばり、血の臭気が漂っていた。けれど、これだけの数が棲みついていたにしては、あまりに様相が違った。食料の残骸も寝床の跡も見当たらないのだ。

「確かに……」

　コールが眉をひそめ、低く唸る。「巣らしい気配が一つもないな」

　弓を携えたセレネが、鋭い視線をこちらに寄越した。

「あなたたち三日月の剣は、本来なら十八番坑道を担当していたはずよね？」

「……ここは十三番坑道の魔石採掘場だな」

　ゼストが顎に手を当て、周囲を見回しながら低く呟いた。

「作戦の時に見せられた地図を思い出せ。十八番坑道と、我々白銀の翼が入った七番坑道は、この十三番にある採掘場で合流するよう描かれていた。君たちがここにいるのも、その証左だろう」

「私たちは、あなたたちとは逆側から進んできたの。道中は横穴もなく、ずっと一本道だったわ」

　セレネが細い指で示したのは、私たちが来た道とは反対方向。

　つまり――この採掘場は十三番坑道の突き当たりであり、七番と十八番、両方の坑道がここで一つに交わる場所だ。

「だとすると……赤銅の戦輪は？」

　私が口にした瞬間、場に沈黙が落ちた。

　――ここにガルムたちの姿がない。それこそが、何よりも不自然だった。

「まだ辿り着いていない……にしては、遅すぎますね」

　メリッサの声に険が混じる。途中で魔物の群れに足止めを食らっているのか、それとも――もっと深刻な事態に巻き込まれているのか。

「だったら、このまま十三番内を探すしかねえだろ！」

　カイルが拳を握りしめ、声を荒らげた。苛立ちが滲むその声音には、ゼストに遅れを取っている焦りが透けて見えた。

「……同感だ」

　ゼストが静かに頷くと、仲間たちも口々に同意を示した。

「我々も同行しよう」

　カイルは渋々ながらも頷き、コールが魔道具の光を掲げて進み出す。一行は再び歩を進めた。

　だが――どれだけ進んでも、ゴブリンの巣の痕跡は見当たらない。

「……妙ね」

　私はふと天井に目をやった。吊るされた岩肌の模様が、どこか歪んで見える。

　この坑道に入った時から、薄々感じていた違和感――それが今、よりはっきりと形を帯び始めていた。

　魔力の流れが不規則に揺らぎ、まるで薄い膜を何重にも重ねたような圧迫感がある。

　これは……知っている感覚だ。

（……ダンジョンの気配に、似ている？）

　胸の奥にざわりと不安が広がる。

　その違和感に導かれるように、私は前を行くカイルたちの背を追った。