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#05 「我々人類が経験しうる最も美しいものは、神秘である。」— アルバート・アインシュタイン

　目が覚めた瞬間、体が鉛のように重かった。

　ひどい傷だったが、ポーションとフィオナの魔法のおかげで、命に別状はない。

　驚くほど回復した。

　だが、それでも体はまだきつい。熱っぽく、関節が軋むように痛む。

　昨夜の戦闘で受けたダメージが完全に抜けたわけではない。

　むしろ、急激な回復の反動か、全身に倦怠感がまとわりついているようだった。

　窓の外から差し込む光を見るに、もう昼を過ぎている。

　これ以上寝ていても仕方ないと思い、なんとか体を起こした。

　スーツはしわくちゃで、脇腹のあたりには血が滲んだまま固まっている。

　寝ている間に汗をかいたせいで、気持ち悪さも倍増だ。

（着替えがないのがつらいな……）

　ぼんやりと思考を巡らせながら、俺はようやくベッドから這い出した。

　階段をゆっくり降りると、食堂はほとんど人気《ひとけ》がなかった。

　昼前という時間のせいだろうか。

　カウンターの奥では、宿の女将が帳簿をつけていた。

　俺の姿に気づくと、そっと顔を上げ、優しげな笑みを浮かべる。

「ふふっ、ようやくお目覚めね。体の具合はどう？」

「……何とか」

　答えると、女将はほっとしたように頷いた。

「そう、それならよかったわ。でも、無理はしちゃだめよ？」

　そう言いながら、彼女は帳簿を閉じ、優雅な仕草で俺に向き直った。

「そういえば、きちんとご挨拶していなかったわね。私はアメリア・エヴァレット。この宿《白樫亭》を切り盛りしているの」

「相馬直樹です。しばらくお世話になります」

「ええ、こちらこそ。フィオナともども、よろしくね」

　アメリアは柔らかな微笑みを浮かべた。

　その表情には、長年宿を守り続けてきた女将としての包容力と、母親らしい温かさがにじんでいる。

　彼女は厨房の奥へと消え、ほどなくしてさ料理が乗ったトレイを持って戻ってきた。

　木のトレイの上には熱々のシチューとパンがのっている。

　湯気が立ち上り、食欲をそそる香りが鼻をくすぐった。

（……何の肉かわからないが、うまそうだ）

　パンをちぎりながら、シチューに浸して口に運ぶ。

　見た目に反して、味は悪くない。

　むしろ、しっかりとした旨味があり、スパイスの風味が効いている。

「うまい」と呟きかけたとき、ふと視界の端に人の気配を感じた。

　遅い朝食をとるのは俺だけではなかったようだ。

　食堂の隅に、一人の女性が座っていた。

　エルフだった。

　淡い金色の髪がさらりと流れ、陽の光を受けて柔らかく輝いている。

　細く長い耳が、髪の間から覗く。

　彼女は、何の気なしにスープをすくい、ゆっくりと口へ運んでいた。

　気品を感じさせる所作だったが、決して気取っているわけではない。

　肩には緑色のケープを纏い、シンプルなデザインの衣服を身につけている。

　その横顔を見た瞬間、俺は思わず見惚れてしまった。

　透き通るような白い肌に、凛とした表情。

　森の奥深くを思わせる深いエメラルドグリーンの瞳。

　長くしなやかな指が、静かにスプーンを握る。

（……美しい）

　無意識にそう思うのは、俺だけではないはずだ。

　ファンタジーでは、エルフという種族自体、神秘的な存在として語られることが多いが、目の前の彼女はただの幻想ではなく、"気品"と"凛々しさ"を併せ持った美しさだった。

　気づけば、俺はじっと彼女を見つめていた。

「……何の用？」

　低く、警戒するような声音が俺を現実に引き戻した。

　エルフの女性が俺の視線に気づき、訝しげに眉をひそめている。

　親しみのある口調ではない。むしろ、探るような、少し鋭い響きがあった。

「……すみません」

　慌てて目を逸らし、言い訳を探す。

「エルフなんて初めて見たもので」

　それが正直な感想だった。

　昨夜、ここに来るまでの街中でも、耳の長い種族を見かけることはなかった。

　エルフが珍しいからなのか、それとも俺が気づいていなかっただけなのかは分からない。

　だが、その言葉に、エルフの女性はさらに怪訝そうな顔をした。

「そんなにエルフが珍しいの？」

「少なくとも、俺の知っている世界では」

　俺が答えると、彼女はふっと小さく鼻を鳴らした。

「エルフなんかより、あなたの格好の方がよほど珍しいわよ」

　そう言って、視線を俺の服に向ける。

　俺は、自分の姿を思い出した。

　昨夜は疲れ果てて、スーツの上着を着たままベッドに倒れ込み、そのまま寝てしまっていた。

　もちろん、この世界に着替えなどあるわけもなく、今の俺は血と泥にまみれ、脇腹のあたりが裂けたスーツ姿のままだ。

　現代日本でこんな姿の男がいたら、間違いなく職質される。

「……確かに、その通りですね。すみませんでした」

　俺が素直に謝ると、エルフの女性は少しだけ警戒を緩めた。

「それで？」

「それで……？」

「私の顔に何かついてた？」

　少しだけ、からかうような響きを含んだ言葉だった。

　俺はどう答えるべきか迷ったが——

　正直に言ってしまった。

「いえ……あなたが、あまりにも綺麗だったもので」

　エルフの耳がピクリと動いた。

　そして、沈黙——

（やっちまったー！！）

　心の中で絶叫する。

　言い訳はいくらでもある。

　昨夜は熱にうなされ、まだ少しぼんやりしているとか。

　知らない世界に突然放り込まれて、いきなり魔獣に襲われた興奮が冷めていないとか。

　ゲームやアニメでしか見たことがないエルフに出会ったからとか——。

　とはいえ、こんな血まみれスーツ姿の怪しい男が、出会ったばかりで「あなたが綺麗だったから」などと言ったら、普通に気味悪がられる。

（これ、もう通報案件だろ……）

　警察のような組織がこの世界にあるのかは知らないが、あったとしたら確実に職質されるレベルの発言だった。

　どうやって、この場を言い逃れようか——そう考えていた矢先。

「何、新手のナンパ？」

　エルフの女性がジト目で睨んできた。

　冷たい視線が突き刺さる。

「いえ、すみません……」

　また謝ってしまった。

　なんか、先程から謝ってばかりな気がする。

（あれ？　この世界にも“ナンパ”なんて言葉があるんだな）

　場違いだとは思うが、不思議と愉快な気持ちになる。

「……まあ、いいわ。言われ慣れてるし」

　エルフはため息をつきながら、スプーンをスープの中に落とした。

　俺はふと、彼女の横顔を盗み見る。

　鼻筋がすっと通り、長いまつげが微かに影を落としている。

　まるで彫刻のような、整った美しさだ。

　でも、それ以上に気になるのは——

（このエルフ、やけに堂々としてるな……）

　エルフといえば、神秘的で寡黙な印象があるが、彼女はどこか人間臭い。

　嫌味っぽさはないが、堂々としていて、少し気の強そうな雰囲気を持っている。

　沈黙のままスープをすする彼女を前に、俺は改めて尋ねた。

「……あなた、エルフなんですよね？」

　エルフはスプーンを口元に運びながら、ちらりと俺を見た。

「そうだけど？まさか今さら『本物なのか？』とか聞くつもりじゃないでしょうね？」

「いや、そういうわけじゃ……ただ、街中でもエルフを見かけなかったから、珍しいのかなと思って」

　そう口にすると、エルフの女性は少しだけ眉をひそめた。

「……あなた、この街に来るのは初めて？」

「ああ、まあ、そんな感じです」

　俺の曖昧な答えに、エルフはさらにじっと俺を観察するように視線を向けてきた。

「あなたこそ、その格好、珍しすぎるんだけど。旅人？」

「まぁ、旅人みたいなものです」

「へえ……」

　エルフは興味深そうに俺を見ていたが、それ以上は深く突っ込んでこなかった。

（助かった……）

　それにしても、なぜかこのエルフの視線には妙な鋭さを感じる。

　まるで、俺の隠し事を見透かそうとするような——そんな目だ。

「ところで、あなたのお名前は？」

　俺が尋ねると、エルフは少しだけ考えるそぶりを見せてから、答えた。

「エリシア」

「……エリシアさん、ですね」

「さん付けしなくていいわよ。それより、あなたの名前は？」

「相馬直樹です。ソーマでいいです」

「ソーマ……」

　エリシアは小さくその名を繰り返すと、ふっと微笑した。

「変わった名前ね。どこか遠くの国の人？」

「まあ、そんなところです」

　相変わらず適当な返答しかできない。

　エリシアはそれ以上詮索せず、残っていたパンをかじると、満足げに席を立った。

「まあいいわ。話せて面白かった。じゃあね、ソーマ」

　そう言って、彼女は軽やかな足取りで食堂を後にした。

　俺は彼女の背中をぼんやりと見送りながら、ふと気づく。

（……なんだろう。何か、不思議な人だったな）

　エリシア。　彼女との出会いが、俺にとってどんな意味を持つのか——

　この時の俺は、まだ知らなかった。

ご覧いただきありがとうございました。

「我々が経験しうるもっとも美しいものは、神秘である。」——アルバート・アインシュタイン

この言葉は、科学者アルベルト・アインシュタインのもので、既知を超えた「神秘」への畏敬や探求心こそが、最も価値ある経験であるという思想を表しています。

第５話では、主人公が異世界で初めてエルフのエリシアと出会いました。彼女の存在や雰囲気は、まさに主人公にとって未知の「神秘」であり、その美しさや不思議さに触れることで、新たな世界の広がりを感じたことでしょう。この出会いが今後の物語にどう影響するのか、ぜひご期待ください。