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#27 「失われていたものが見つかったのだ」— 『ルカによる福音書』15章32節より

「……ここだったな」

　呟きが、湿った石の空気に溶けていく。

　瓦礫は崩れ、通路は開いていた。まるでバジリスクの暴走が、先へ進めと言っているかのように。

「お願い土精霊《ノーム》たち」

　崩れた地点まできたところで、リシェルが、呪文を唱え、石が剥がれむき出しになった土壁にそっと語り掛ける。通路のあちこちが胎動し、崩れかけた天井と壁を、そっと支えていった。

「応急ですが、これでしばらくは保ちます」

　魔法で補強された通路を抜けると、視界が一気に広がる。直径十メートルほどの円形の空間。東西南北、四方へと地下道が伸びていた。

「……ここね」

　エリシアが立ち止まり、わずかに目を細める。

　他の通路と同じ石造りのはずなのに、どこかが違う。明かりが届かぬはずの壁面が、うっすらと白く浮き上がり、艶を失った石肌は、まるで命を吸われたようだ。

「色が……抜けている」

「この感触、石化された二人と、同じ気配だな」

　レオンが壁に触れ、低く呟く。

「ええ。バジリスクの吐息《ブレス》が、ここ一帯を呑み込んだのよ」

　エリシアの声が、空間の静寂に深く響いた。

「でも……石なのに、石化するのか？」

「石にも、マナは流れている。大地の脈のように」

　エリシアの指先が壁をなぞる。

「けれど……この石には、もう流れが感じられない。ブレスは、おそらくマナそのものを封じる力を持っているわ」

　足元に、ぬるりとした水の気配。壁の隙間から絶え間なく滴る水が、空間に広がっていた。

「……この水、マナを帯びているな」

　レオンが水をすくい上げると、リシェルが水溜りにそっと指を沈めた。

「……この水、静かに脈打ってる。…マナだけじゃない、何か……」

　その指先に、ほんのわずかに緑の光が灯る。

「生き物の呼吸に、少し似ているように感じる」

「……お前、よくそんな風に感じ取れるな」

　その様子を眺めるレオンに対して、リシェルは、少しだけ得意そうに笑った。

「ええ。確かに、マナを感じる」

　エリシアの手が水に触れた瞬間、小さく波紋が揺れた。

「これ……温泉か？」　俺が問うと、「そう」エリシアは静かに頷いた。

「この壁の向こうの、その上。ちょうど白樫亭の敷地にあたるわ」

　そして、俺の方を振り返る。

「ソーマ。貴方のランド・オラクルなら、この奥の源泉がどうなっているか、見えるはずよ」

　俺は、バジリスクが巣食っていた地下道の交差点に立ち、静かに壁へと手を当てた。指先から微かな感覚が広がり、視界が変化する。

　ランド・オラクル——。

　目の前の風景が歪み。

　まるで薄い膜を通して世界を見ているような感覚に陥る。

　淡く光るマナの流れが、地下道の壁、そして地中深くに絡み合いながら通っている……はずだった。　しかし、何も見えない。

　目を足元に向けると……そこに溜まる水。そこから光の粒子が湯気のように立ち上る。その湯気の中に映像が浮かび上がった。

「これは…温泉のマナに蓄えられた記憶だ」

　湯気の粒が揺らめき、記憶のように像を結んでいく。

「地下道……誰か来た！」

――――

　一人の男が歩いてくる。手に提げた籠。

　その中に、蠢く小さな影。

　バジリスク！

　男の顔が、ちらと横を向く。

　その横顔には、見覚えがあった。

―――—

「……あいつだ。グスタフ・ハインリッヒ。不動産ギルド、ローデンブルグ支部長……」

　籠から放たれたバジリスクは、地を這い、静かに姿を消した。

　映像はそのまま、時間を早回しのように進む。

―――—

　バジリスクが地下道に棲みつき、鼠を狩り、壁際を徘徊し続ける。

　そして、ある時、崩れる天井。

　瓦礫に閉じ込められたその場所から、壁に亀裂が走った。

　滲み出す、温かな水。

　やがてその水を飲んだバジリスクは、変わり始める。

　体躯が膨らみ、恐るべきスピードで成長していく。

―――—

「……温泉のマナを吸収して……力を……」

　映像はさらに続く。

―――—

　バジリスクの石化の息が空間を満たし、壁を染め、床を這う。

　それは空気だけでなく、土壌へ、そして地下深くまで、染み込んでいく。

　地脈へ——。

　源泉の口が、徐々に硬化していく。

　通り道が、音もなく塞がれていく。

―――—

「……流れが、変わった」

　視界が切れた。

　現実に引き戻される感覚。俺は、ゆっくりと目を開けた。

「わかった。……白樫亭の温泉が枯れた原因は、不動産ギルドだ」

　エリシアが静かに顔を上げた。

「グスタフが、バジリスクをこの地下道に放った。崩落で閉じ込められたバジリスクは、温泉のマナを吸収しながら成長した。結果……」

　俺は壁に触れ、確かめる。冷たいはずの石からは、その温度さえも感じられない。

「……あいつの石化の力が、異常に強くなった」

　俺は、石化して白けた壁を軽く叩いた。「カッン」石にしては異様に軽い音が響く

「それだけじゃない。バジリスクの影響は、石化だけじゃなかった。地脈のマナの流れまでも、完全に……止めた」

「マナの流れが……止まっている？」

　レオンの声が、沈黙の空間に溶ける。

　エリシアは壁に手を当てたまま、しばらく動かなかった。

「……確かにそう感じるわ。でも……」

　彼女の声には、いつもの確信ではなく、探るような揺らぎがあった。

「バジリスクには石化の能力があることは、それなりに知られてはいるの。でも、それが“何にどう作用しているか”までは、ほとんど分かっていなかった」

「……それってつまり？」

　エリシアは壁から手を離し、指先を見つめる。

「ここまで……、地脈にまで影響が及ぶほどの石化能力だなんて、聞いたことがない。ましてや、この辺り一帯の大地のマナが完全に沈黙しているなんて……」

「……普通じゃないってことか」

「ええ。あの個体は——」

　エリシアは床に目を落とす。その先、ぬるく濡れた石の隙間から、水が細く染み出していた。

「長くこの場所に留まり、温泉のマナを吸収し続けた結果……あの個体は、影響されて変異した」

「異常個体、ってやつか……」

「ええ。ここには、その痕跡が残っているわ」

　エリシアの視線が、壁から床へ、そして空間全体を見渡すように動いた。

「バジリスクがどのようにマナに干渉したのか。それを知る手がかりが、この場所にあるはず」

「……じゃあ、ここで何かが分かれば……石化された二人も？」

　リシェルが小さく問いかける。

　エリシアは一度、視線を壁から外し、足元に染み出す温い水を見つめた。

「まだ確かなことは言えないわ。だけど——ここで起きたことを見れば、何かに辿り着ける気がするの」　

「仮説……？」　俺が問い返すと、彼女はわずかに頷いた。

「この空間で何があったのか、それを知ることで、石化の本質にも近づけるかもしれない……」

　エリシアの視線が、再び白く乾いた壁に戻った。

「そしてそれが、周囲のマナの流れ——地脈にまで影響を及ぼした。ここにある沈黙は、“死”ではなく、強制的な“停止”。そう思える」

「でも……それを戻す方法なんてあるのか？」

「地脈魔法で刺激を与えれば、もしかしたらマナの流れを呼び戻せるかもしれない」

「……刺激を？」

「ええ。地脈は世界を巡るマナの血管。その流れを揺り動かす術……。私は、まだ“石化”の正体を掴めていない。だからこそ、この沈黙が、地脈魔法によってどう反応するのか……見ておきたいの」

　彼女はゆっくりと俺に向き直る。

「そしてそれは、温泉も同じ。……マナの流れさえ戻れば、きっとまた湧き出す」

「戻せるのか？」

　問いかけた俺に、エリシアは迷いなく頷いた。

「地脈が“死んだ”んじゃない。“眠っている”だけなら、刺激を与えれば、目を覚ますはず。バジリスクの動きを封じたときに使った術の逆よ」

「……あれか」

　あの時、光と静寂に包まれた魔法を思い出す。

「地脈魔法は、マナそのものに干渉する。通常の魔法とは違う。術者や精霊のマナではなく、大地の力を直接揺り動かす」

「つまり——術者の魔力で起こす魔術とも、精霊の力を借りる精霊魔法とも違う。根源的なエネルギーへの直接的な干渉……か」

　俺は壁を見やりながら、静かに言う。

「それができるなら……白樫亭の温泉も、復活させられるってことだな？」

「ええ。もちろんよ」

　その言葉のあと、エリシアはポーチから薄茶色の羊皮紙を取り出した。筆先が、滑るように文字を走らせる。静かな空間に、筆音だけが響いていた。

　“温泉を復活させる。準備して”

　地脈を通じて、対になる紙にその言葉が浮かぶ。

　この言葉は、白樫亭にいるアメリアたちに、確かに届いているはずだ。

　筆を置いたエリシアが、腰を落とし、両膝を床につけた。

　そのすぐ隣で、リシェルも静かに跪く。

「魔力の流れを整えます」

　握った指先に淡く緑の光が宿り、小さな風の精霊がふわりと降り立つ。

「……お願い、アイリス」　精霊の名を囁いたその声には、慎ましくも真摯な響きがあった。

　風が、詠唱のための空間を整えるように流れ、魔力の澱を優しく払いのけていく。

「始めるわ」

　エリシアの声は、確信というより祈りに近い静けさを帯びていた。

　指先がそっと地面に触れる。まるで眠っているものを、傷つけぬように揺り起こすような、慎重な手つきで。

「Terra, Venae Tuae Evocentur! Fluat Cursus! Sit Lux Nova Regno…‥」

　深く集中し、指先から微かな熱が地面に伝わっていくのが見えた。

　低く、澄んだ詠唱が空間に溶けていく——

　そして——空気が変わった。空気の粒がわずかに震え、地下に淀んでいた気配が、ゆっくりと動き始める。

　淡く金色の光が、エリシアの身体を包み始める。派手ではない、指先からじわじわと地面に染み込んでいく、やさしい光。

「……地脈が、呼吸してるみたい」

　リシェルが呟く。

　エリシアの囁きが続く。

「マナよ……眠りから目覚めて。あなたの流れを、再びこの場所へ……」

　——ゴゴゴ……

　遠く、地の底から唸るような音が響く。

　俺はランド・オラクルを起動させた。

　視界に、光の筋が浮かぶ。

　さっきまで死んだように沈黙していたマナの流れが、まるで目覚めのように、

　静かに、しかし確かに脈打ちはじめる。

「……すげぇ……」

　エリシアの額に、じわりと汗がにじむ。繊細で静かな魔法……地脈を目覚めさせるということが、どれほどの集中力と技量を要するかが伝わってくる。

　——ボコ……ボコボコ……

　どこかで、水が動き出す音がした。

　沈黙していた温泉の胎動。

　最初は小さく、それが徐々に空間全体に響いていく。

「……音が……」　レオンが声を漏らす。

　次の瞬間——　ボゴォォォッ！！

　裂け目の奥から、勢いよく蒸気が噴き出した。それに続いて、熱を帯びた湯が流れ出す音が、地下に広がっていった。

「……成功よ」

　エリシアがそっと手を離した。

　立ち込める湯気の中で、壁の割れ目から湧き出す水が、確かに命を宿していた。

「やったな……！」

　俺の声が弾んだ。

　湯の香りとともに、長く閉ざされていた地の奥から、再び命の音が聞こえてくる。

　エリシアはゆっくりと立ち上がり、息を整えると、小さく微笑んだ。

「……これで、ひとつ、繋がったわね」

ご覧いただきありがとうございました。

「失われていたものが見つかったのだ」は、『ルカによる福音書』に記された放蕩息子のたとえ話の一節で、失われたものが取り戻される喜びを表します。本話では、枯れていた温泉が復活し、文字通り「失われたものが再び見つかる」展開となりました。主人公たちの奮闘により、白樫亭に活気が戻る一歩となったかと思います。

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