つれないメイドの裏事情〜メイドと王子は友人にはなれません！〜

作者： Y.ひまわり

『つれないメイド企画』参加作品です。

　よろしくお願いいたします。

　朝日が昇る前に目が覚めた。

　こんな早起きが習慣になるとは、想像もしていなかった。

　バッと起き上がり、チャチャッと身支度を整え厨房へ向かう。自分の担当している王子を起こしに行く前に、簡単な朝食を取る為だ。

　――あぁぁ、憂鬱だ。

　ここは、私が以前読んでいたweb小説の中。

　ストレス発散目的で、スカッとする『ざまぁ』ストーリーを選んでは、購入ボタンを押していた。

　婚活にも嫌気がさして、独身万歳と、仕事に明け暮れ不摂生しまくったのが祟ったのだろうか。

　最後に読んだのがこ(・)れ(・)だったのは覚えている。

　だけど、なんでメイドに転生しているのかはサッパリだ。モブ中のモブ、登場していたことさえ曖昧な人物。

　とりあえず過去を思い出したが、しがない男爵家の末っ子で、ようやく決まったメイド職。逃してはなるものかと必死でこなす。

　仕事がなければ食べていけない。結婚に期待しないのは前世の影響だろう。

　だから、小説のストーリーを変えてやろうだなんて微塵も思わなかった。

　だって最後はハッピーエンドと決まっている。

　勝手に動いて結末が変わったら元も子もない。平穏無事に過ごし、遠くから推しを眺められるだけで最高だもの。

　そもそも、どうしてここが小説の中だと気付いたか。

　仕事をせっせと頑張っていたら、認められて第二王子の担当メイドの一人に選ばれた。

　これは名誉な昇進だ。

　主に部屋の掃除やベッドメイキング。朝の飲み物と、洗顔の準備をする。だから嫌でも王子を間近で見ることになった。

　雲の上の存在のはずが、妙な既視感。

　フラッシュバックのように思い出したのは、その時だった。よくある話だ。

　そして、その第二王子エルヴェこそ、初っ端から婚約者に婚約破棄を告げるアホウだと気付いたのだ。

　まあ、今はその時期ではないようだけど。

　部屋の前で入室の許可を受け、ワゴンを静かに押しつつ王子の寝室へ入る。

　定位置にセッティングを終えカーテンに手をかけると、天蓋つきのベッドの中から声がした。

「やあ、メリッサおはよう」

「おはようございます、王子殿下」

　寝起きにしてはハッキリとした声量に、もう起きていたことを察した。

　姿勢を正してお辞儀すると、手早くカーテンを開けて支度を開始する。

　爽やか美青年の笑顔はほぼ凶器だが、私には利かない。ムカつくから直視しないようにしてるもの。

　見たらきっと睨んでしまう――。

　私の推しは、この王子に婚約破棄される悪役令嬢なのだ。

　この凶器が、私の推しジュスティーヌに向けられなくなり、あざとい男爵令嬢リナに向くことを知っている。

　ただ。

　婚約破棄された後、ジュスティーヌは王太子と結ばれるのだから、その過程と思って我慢するしかない。

「ねえ、メリッサ。君も男爵家の令嬢だよね？」

　唐突に、そんなことを尋ねる王子に戸惑った。

　一介のメイドの名前と出身を知っているだけでも驚きだが、こんな風に親しく話されるのは異例でしかない。

　――ああ、そうか。

　君(・)も(・)と言うことは、あざとヒロインに出逢ったということなのだろう。

　つまり、婚約者をそっちのけにしている頃かもしれないと思うと、胃がムカムカとしてくる。

「さようでございます」

　感情を抑えたつもりが、険のある言い方に。

　けれど、私の凍てついた笑顔など気にもならないのか、王子は話を続ける。

「学園にいたら、君とも対等に話せたかな？」

　柔らかい金髪を揺らし、クスッと笑みを浮かべて言った。

　――はあっ！？

　何を言っているんだ、この王子は。頭の中はお花畑か！

　メイドが主人と対等に話せる訳がないし、学園といえど身分差は存在する。

　それをわきまえないヒロインが図々しいのだ。

「それは無理だと存じます」

「やはり、主従関係だと難しいかな？」

「いいえ、それだけではありません。平等をうたう学園といえど、身分や社会のマナーは存在するのです。親しき中にも礼儀ありと申します」

「ならば……僕には真の友人はできないのだろか？」

「よく見渡せば、殿下の周りにはもういらっしゃるのではないでしょうか。逆にお尋ねしますが、どんなご友人をお望みですか？」

「どんな友人て……」

　面倒で突っ慳貪(つっけんどん)に答えたせいか、絶句する王子。

　意地悪だったかもしれない。これでは、欲しい友人を献上しようかと尋ねているみたいだ。

　真の友人とは、望んだからといって簡単に出来るものではないだろう。ましてや、魅力的な立場の人間には下心のある者が群がりやすい。

　出過ぎたことを言ってしまったと後悔したが、出した言葉は戻せない。

「大変失礼なことを申し上げました。罰はしかと受けさせていただきます。明日からは、他の者と交代させていただきますので――」

　王族を不愉快にさせたのだから仕方ないと、減給覚悟で下がろうとしたが

「いや、必要ない。その代わり、メリッサが友人になってくれ」

「……はい？」と思わず聞き返す。

「受け入れてくれて嬉しいよ」

　なぜか肯定と受け取る王子。

「い、いえ！　そうではなくっ」

「え、メリッサは僕に嘘をついたの？」

「はっ！？」

「だって君は、僕の周りにもう居ると言ったじゃないか。それに、どんな友人を望むかと……だからね、メリッサを望むよ。まさか王子の僕を騙すわけないよね？」

　――ぐぬぅ。人の揚げ足をっ！

　騙され役のお花畑王子のはずなのに、飄々と言いくるめにくるとは思わなかった。

「で、メリッサの返事は？」

「ほ、本当の友人はっ。友人になれなどと……そんなことは強要しません！」

　それだけ言って、勢いよくお辞儀し部屋から逃げるよう出る。扉が閉まる直前、楽しそうな笑い声が聞こえた。

　――くっ。揶揄われた！

　早足でワゴンを押して廊下を歩く。

　メイド長に見つかったら確実に叱られる所作だが、頭に血がのぼり、それどころではなかった。

　◇

　学園の休日。

　アフタヌーンティーの準備していると、エルヴェはニコニコと尋ねてくる。

「ねえ、メリッサ。いい加減、友人と認めて敬語をやめてくれない？」

「無理です」

「じゃあ。メイドとしてでもいいから、敬語やめて」

「もっと無理です」

「つれないなぁ」

　メイドとして王子にタメ口など、できる訳がないでしょうがっ。不敬罪で首飛ぶわ！　……と言いたいが、グッと堪える。

　友人を強要され、メイドとしてあるまじき態度を取ってしまったが、減給されることも担当を外されることもなかった。

　むしろ、やたら仕事を任された。王子と顔を合わせる時間が増え、毎度このやり取りが交わされている。

　まさか、こんな会話が繰り広げられているとは、誰も知らないだろう。

　おかげで――。

　不本意ながら、殿下のお気に入りメイドと噂されてしまっている。

「そういえば、ジュスティーヌ嬢はどうしているのかな？」

「妃教育を受けに、本日も登城されていらっしゃいます」

　ほんの少し前に、柱の陰から堪能……確認してきたので間違いない。

「そう。彼女は真面目だからな」

　――ん？

　自分の耳を疑った。

　エルヴェは、ジュスティーヌの悪い噂を鵜呑みにし、毛嫌いしていたはずの時期。

　穏やかな口調の裏には、婚約者に対する労いが滲んでいた。

「どうしたら、相手の気持ちがわかるのかな？」

「はい？」

「行動で愛は伝わるだろうか？」

「……さあ。言葉にしなければ、伝わらないことの方が多いかと」

「やはり、気持ちは聞くべきか……」

　ボソッとエルヴェは呟いた。

　独り言の様だったので返事は控えた。

　ヒロインに告白でもするのだろうかと思ったが、私には関係のないことだ。

　チクン――。

　胸に痛みを感じた。

　首を傾げたが、次いで質問が投げかけられ、痛みは直ぐに消える。

「兄上は？」

「王太子殿下は、執務室にいらっしゃるかと」

　亡くなった前王妃の長男である王太子は、仕事人間だ。優秀だが後ろ盾が少ない。

　だからこそ、エルヴェの母である現王妃は、有力な公爵家の令嬢ジュスティーヌと息子を婚約させた。

　貴族の勢力図を変え、第二王子を王太子とするために。

　だけど。

　アホな婚約破棄で、婚約者を無実の罪で断罪し、もともとジュスティーヌに想いを寄せていた王太子が、見事に彼女を守るのだ。そして、お互いの愛に気付く。

　反対に、愚かな第二王子は有力な公爵家と兄を敵にまわし、廃嫡され、唆したあざとヒロインにも捨てられるのだ。

　――私はそれを知っている。

　チラッとエルヴェを見ると、好意的な視線を向けられ……思わず顔を背けた。

　◇

　月日は流れ――

「メリッサにだけは言っておこうと思ってね」

「なんでしょうか？」

「婚約破棄をするつもりなんだ」

「……はいっ！？」

　平穏な日々が続いていたせいか、すっかり忘れていた。

　学園内にはメイドは入れないので、全く状況を把握していなかったのだ。

　まさか、そんなところまで進んでいたとは。目の前が暗くなる。

　一介のメイドを友人と呼び、明るく勉強熱心で優しい第二王子。

　エルヴェがジュスティーヌを断罪し、それが無実だったと知ったら？

　廃嫡され、信じていた男爵令嬢に捨てられてしまったら？

　私は…… エルヴェが不幸になってもいいのだろうか？

　――ちっともよくない！

　こんな気持ちでは、推しを愛でられない。

「駄目です！　絶対にダメっ！！」

「え？　どうしたの、メリッサ？　だってもう書……」

「エルヴェ殿下は騙されています！　リナの愛は偽物だから……パーティーで公爵令嬢を断罪してはいけませんっ！　ジュスティーヌは無実で、嫌がらせだってしていないもの。殿下を愛してなくとも、思いやりのある女性なんです。いつか、殿下のことを心から愛してくれる人も現れるかもしれないし……早まらないでっ」

　一気に喋りすぎて、ぜぃはぁと息をする。敬語とタメ口が入り混じるし、頭の中はごちゃごちゃだ。

「……えっと、リナ嬢の愛は偽物で、ジュスティーヌ嬢も僕を愛していない？」

「はい！」と返事をしてからハッと気付く。

　エルヴェは俯き肩を震わせていた。

「ご、ごめんなさい！　いや、あの、でも……婚約破棄は、きちんと話し合ってから決めても」

　せめて―― エルヴェにとって、不幸にならない別れ方をしてほしい。

　心配でその肩に手を伸ばすと、グッと手首を掴まれた。そのままバランスを崩すと、エルヴェの膝の上にポスっと落ち着く。

「…………え？」

　間近で見下ろすエルヴェは、怒っているのでも、悲しんでいる風でもない。美しい顔には満面の笑みが浮かんでいる。

「いつもつれない僕のメイドどの。やっと敬語をやめてくれたね」

　エルヴェは楽しそうに言う。

「は？　えっ、気にするのそこ？」　

　私はこの状態にパニックになる。

「そうだね……僕を愛してくれる人なんか誰もいないよね」と、瞳に悲しそうな影を落として小さく呟く。

「そ、そんなことないからっ」

「でも、現に誰もいない」

「まだ気付いてないだけよ」

「じゃあ、メリッサは？」

「私は殿下が好きだもの。きっと愛してくれる人も、いつか……」

　エルヴェは私の手を握ったまま、嬉しそうにニマニマと笑い「うん、それで」と促した。

　だっ、騙されたー！！

「い、今のは誤解です！」

「ふーん、誤解ねぇ。じゃあ嫌いなの？」

「き、嫌いでは……ありま……せん」

　だんだんと声が小さくなっていく。

　すると、エルヴェの瞳は鋭さを帯びる。

「ところでメリッサは、どうして学園内の出来事を知っているのかな？　リナ嬢の話はしたことないと思うけど？」

　――しまった！！

　逃げようとジタバタするが、私の体を支えている、剣術で鍛えられたエルヴェの腕は、ピクリとも動かない。

　しらを切り通すことも出来ず、全て白状させられてしまった。そう、転生前の記憶も含めて全部。

　それには流石に驚いていたが。

　だって、しょうがないじゃない！

　こんな、普段の二倍増しの凶器な笑顔で見詰めらてしまったら……。

　イケメン耐性無いんだもの―――！

　逆に、小説とはあまりにも違うエルヴェからは、婚約破棄について説明された。

　エルヴェは薄々、王太子がジュスティーヌに想いを寄せていたことに気付いていたそうだ。

　エルヴェとジュスティーヌは政治的な背景の婚約で、友人以上恋人未満。お互いに割り切っていたのだとか。

　そんな時、学園にヒロインの男爵令嬢が現れた。

　初めは――。

　周囲には居ない、無邪気な笑顔で接してくる彼女に新鮮さを覚えたらしい。

　だが、ある人物から正論をぶちかまされて、冷静になったそうだ。

　そして、ジュスティーヌを嵌めようとしている事にも気付いた。

　か弱い被害者を装い、ジュスティーヌの悪い噂を流す。他にも……令嬢一人の行いとしては悪辣だった。

　その策略から婚約者を守るために、リナ側についたフリをしたのだ。

　誤算は、違う角度から辛い日々を過ごす婚約者を見て、本当の想い人が誰かを知ったこと。

「だから、直接ジュスティーヌ嬢と兄上の気持ちを聞いたんだよ」

　どうやって聞き出したかは教えてくれなかったが。

「メリッサが、言葉にしなければ、伝わらないことの方が多いって言ったからね。二人ともメリッサに感謝していたよ」

　――はいぃ！？　

　驚きすぎて言葉も出ない。

「それで、兄上と一緒に陛下に話を通しに行ってね。正式な手順を踏んで、婚約破棄することになったんだ。ジュスティーヌ嬢は、このまま兄上の婚約者となり、王妃教育を受けることになる」

「リナ……彼女は？」

「ああ、彼女は公爵令嬢を陥れようとしたのだから、それ相応の反省をしてもらうことになったよ。詳しくは、ジュスティーヌ嬢の婚約者である兄上が決めることだけどね」

　もう自分の領域ではないと言った。

　そんなエルヴェが心配になる。

「エルヴェ殿下は……」

　大丈夫なのか――

　そんな視線を察したのか、フッと笑う。

「兄上がなぜ誰とも婚約しなかったのか分かった気がするよ。だから、しばらくは僕も一人で居ようと思う。その間に、母上も色(・)々(・)説(・)得(・)しなきゃいけないしね」

「そうですか」

　とりあえず、エルヴェが最悪の結末を迎えないことと、落ち込んでいないことにホッとした。

「だからね、メリッサ」

「はい？」

「今の僕には、気を許せる大切な友人が必要だと思わないかい？」

　この後に及んでまだ言うのかと呆れる。

「……仕方ないですね。ただし！　二人きりの時だけですからねっ！」

「ありがとう、メリッサ！」

　エルヴェは破顔し、私の頬に唇を落とした。

　頭が真っ白になる。

「ゆっ……」

「ゆ？」

「友人には、こんなことしませんっ！！」

　エルヴェの腕を無理やり引き剥がし、膝から飛び降りると全速力で走って逃げた。

　扉の前でポカンとする護衛を見たが、知ったこっちゃない。

　火がついたように熱い頬を冷ます方が先決だった。

　◇

　結局、ストーリーはエルヴェの顛末以外、変わることはなかった。

　これで良かったのだ。私の推しは無事ハッピーエンドになったのだから。

　ただ不思議なことに、目の保養にジュスティーヌを見に行こうとすると、必ず邪魔が入るのだ。気付けば目の前にはエルヴェが座っていて。……解せない。

　そして、私とエルヴェの友人論争は、相変わらず続いている。

　その時はまだ

　未来の国王と王妃を味方につけたエルヴェによって、私の外堀が埋められてしまっていたとは――知る由もなかった。

お読みいただき、ありがとうございました！

楽しい企画に参加させていただき感謝しております。

少しの期間お休みさせていただいており、しばらく感想返信ができません。

誠に申し訳ございません。

（こちらは予約投稿です）