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第十四話

　うっそうとした森の傍らに、リュートは竜を着地させた。

　すぐ近くに寝そべっていた別の竜が顔を上げる。その竜に寄りかかっていた男が、軽く手を上げた。

　革の上着に風除けの眼鏡を首に下げているのはリュートと同じ。四十近い年齢のはずだが、亜麻色の髪に緑の瞳を持つ彼の姿は、リュートが飛び方を教わった昔と変わらないように見える。むしろ年を経た分、落ち着きと貫禄が備わったらしい。

　アンガス・ケイリーは傍らに置いてあった杖を手にすると、左足を引きずりながらリュートに向かって歩き出す。

　慌ててリュートは駆け寄った。

「ケイリー書記官お一人ですか？」

「見ての通り。外の空気を吸いたくて、早めに来た。」そう言って彼は背後に広がる森を振り返る。

「話には聞いていたが、ここは立派な墓地だ。」

　それは古い時代、亡くなった者を弔うために植えた木々が成長した姿。

「ガッセンディーアにもかつて古い墓地があったが、今はすっかりなくなった。」

「この村には、それを疎ましいと思う人がいないだけです。」

「この土地に代々住んでいることを羨(うらや)ましく思うよ。」

　そう言ってから、彼はリュートに向き直る。

「忙しい中、呼び出して申し訳ない。」

「こちらこそご足労(そくろう)おかけします。」

「私が自ら飛んでくるとは思わなかったかい？」

「ええ。」

「正直な男だ。」ケイリーはそっと笑うと杖で自分の左足を突いた。

「足の不具合は飛ぶのに支障ない。けれど一度腰を落ち着けると立ち上がるのが辛い。」

　立ったままで失礼するという彼の言葉に、リュートは頷いた。

「最初に、妻が君の婚約者をけん制したことをお詫びする。」

　夏休みに都が聖堂(せいどう)を訪れた際、夫の代理で評議会を訪れていたユーリ・ネッサ・ケイリーが都に辛らつな言葉を投げかけたことは、ちょっとした噂になっていたらしい。当の本人たちが自分の世界に戻ってしまったので、リュートも半分忘れかけていた。

「それはもう、気にしていません。」

「妻はこの国……もっと言えば一族であることしか知らない。他の世界があるなど考えも及ばないし、だから了見が狭いのは仕方ないと思ってくれ。」

「彼女も他国の出である分、安穏(あんのん)としていられないことは自覚しています。」

「うん。聡(さと)い少女だと、アニエ嬢から聞いている。そのことはユーリの耳にも入っているから、やっかみ半分といったところだろう。彼女は自分に関わった人間が他人に注目することを好まない。たとえ今は交流がなくても。」

「なるほど。」リュートは納得する。

「それで昔フェスを目の敵にしていたのか。」

「君が銀竜(ぎんりゅう)と共にいることは皆知っている。だからそれが面白くなかったか、恋敵と映ったか。」

「恋敵も何も、振られたのは自分です。それに、そんな話すために自分を呼び出したわけではありませんよね？」

「もちろんだとも。ガイアナ議長から聞いたが、銀竜の関わる事件を調べているとか。黒き竜と関係があるのかね？」

「個人的な興味です。」

　そうか、とケイリーは呟く。

「銀竜ではないが、竜に関わる事故なら一つ。」

「それは……」

「四年前の件だ。」

　やはり、とリュートは内心思う。

　四年前、評議会の仕事でガッセンディーア郊外に出向いていたケイリーは、飛び立つ途中の竜に振り落とされ、半身を強打している。その事故で彼は療養生活を余儀なくされ、しかも左足は完全に元に戻らないと宣告された。

　事故を起こしたのが元軍人のケイリーだっただけに、当時職場でも衝撃が走ったのは忘れようもない。

「簡単な報告書は回ってきましたが……」

「要領を得なかっただろう。同行していた誰一人、逐一見ていたわけではなくてね、だからあのとき何が起きたのか、知っているのは私だけなんだ。ラグレス。君は同胞と共に飛んで、不安や恐怖を感じたことがあるかね？」

「少なくとも、一人で飛ぶようになってからはありません。」

「私もだ。物心つく頃から同胞と共に飛んできたが、そんな風に思ったこともなかった。だがあのとき。先に評議会に戻ろうと竜に乗った私は一瞬だけ、恐怖を感じた。もちろんそんな感覚は初めてだ。そしてその恐怖がいっそう竜を混乱させ、結果、彼は背に乗っていた私を振り落として飛び去って行った。」

「いっそう……というとその前にも竜が混乱する何かが？」

「言葉ではうまく言えない。けれど竜が何かに気を取られた気がした。」

　すべてが一瞬の出来事で、しかも直後に重傷を負ったので、記憶を整理するまで時間がかかったと、ケイリーは説明する。

「それとて証拠があるわけではない。竜が普通ではなかったと主張しても、私の勘に過ぎない。」

「竜に乗る者の勘は、ただの勘でない……」

　呟くようなリュートの言葉に、ケイリーの口元がほころぶ。

「懐かしい言葉だ。」

「ええ。実践用の教本に必ず載っている言葉です。それに従えば、ケイリー書記官の勘はただの勘ではないということになります。もしかして他にもおかしいと思う点があるのでは？」

「君の勘のほうがよほど優秀だ。もっと気になったのは、あの時私を振り落とした竜をその後見かけない。」

「祭りでも？」

「それに演習でも。」

　ケイリーの言わんとしていることを理解して、リュートは眉をひそめる。

「確かに召喚した竜はいつも同じではないが……それでも何度かに一度は顔見知りの竜がやってくる。それにガッセンディーアの祭りでは、元気な竜が出揃うはず。」

　リュートは顔を上げた。

「そのことは報告したんですよね？」

「だが、あくまで私の起こした事故で処理された。原因があるかないかわからないのだから、仕方あるまい。」

「ですが伺っていると、乗り手が竜に恐怖心を抱くという状況自体、おかしい。」

「そう言ったが、竜に乗らない者にとっては理解しがたいことらしい。特に妻には金輪際、竜に乗らないでくれと懇願された。」

「えっ？」

　聞き間違いかと思い、リュートは視線をずらす。そこには、草の上で気持ちよさそうに目を閉じている茶色の竜の姿。

　戸惑うその様子に、ケイリーは苦笑しつつ説明した。

「どうにか歩けるようになると、飛びたくなってしまってね。反対されるのは目に見えていたから、最初は隠れて竜を呼んでいた。」

　あんな大きな生き物を隠れて呼べるのか？とリュートは思う。

「もちろん、すぐに見つかった。」

「でしょうね。」

「妻にはひどく泣かれた。契約関係があることを忘れたのかと。私にこれ以上何かあれば、自分はどうなるんだ、と。だが契約は竜騎士であることが前提で成り立つもの。私は終生一族でありたいと願っている。そう言って説得した。」

「それで、ユーリ・ネッサは納得したんですか？」

「していないだろうね。現に息子たちは一切竜に近づかせない。」

「おいくつですか？」

「七歳と五歳。飛ぶには早くない年齢だ。」

　言われてリュートは自身を思い起こす。

　生後間もなく父親に抱かれて飛んでいたと聞いているし、物心つく頃には竜によじ登って遊んでいた気がする。七歳というとフェスが一緒だから、もう一人で飛んでいたはず。

　そんな話をするとケイリーは頷いた。

「私も似たり寄ったりだ。それにこうして再び飛んでみれば、同胞は穏やかで頼もしい。あのときだけ、何かがおかしかった。その原因がなんなのか、ずっと考えていた。」　

　そこまで言って、言葉を切る。

「ガイアナ議長から、君の報告書は逐一まわしてもらっている。だから神の砦での一件を読んで、呪術の可能性を考えた。」

「確かにフェスは影響を受けましたが……竜ほど大きな物に影響を与えられるかどうかわかりません。」

「きっかけは些細なことで充分なはず。それに私は君に答えを求めているわけではない。君ならば可能性を記憶に留めておくことができる。」

　そういうことか、とリュートは納得する。

　今や黒き竜や呪術といった伝承に繋がる事例は、自分が担当者になっているらしい。

「他の連中に話したところで、この世界で蠢(うご)めく何かに気付く人はいない。それほど皆、鈍感になっている。それに勘がいいのは君だけではない。私は君の父上も評価している。いや違うな。憧れていたと言うべきか。」

「それは……意外です。」

「彼はもちろん異国人だった。だけど誰よりも竜と飛ぶことが楽しそうで、私はそれが羨ましかった。それに私は君の父上が竜隊にいた功績は大きいと思ってる。彼が入ったことで竜隊は血筋よりも能力を重視するようになり、クラウディア・ヘザースのような女性が増えることにもつながった。」

「父が聞いたら喜びます。」

「ならばついでに伝えて欲しい。せめて長老に会ってほしい、と。」

「その件は……」

　言いかけるリュートをケイリーは遮った。

「君やアデルが再三言っても重い腰を上げないことは聞いている。だがこれは君ら門番のためでもある。」

「後継者問題が絡んでいるから？」

　ケイリーは頷いた。

「サーフスの坊やが言ってることはわかりやすい。だが、彼には門を支えるほどの能力はないだろう。だからもし新進派の息がかかった者が議長になれば、門がどんな扱いを受けるかわからない。また大昔のように閉ざされる可能性もある。」

「そもそも門は人がどうにかできる物じゃない。」

「当然だ。だが伝統を軽んじる彼らが、それをちゃんと理解するかと言えば、怪しいとしか言いようがない。」

「それはそれで困るな。」

「長老は後継者の指名を棚上げしている。だがカズトが会いに行けば決心が固まるかもしれない。」

　そこまで言われると、さすがに断ることはできない。

「伝えてみますが……期待しないでください。」

「君が常に最大限の努力をしていることは、了解している。そうだな……ケイリーの息子からしつこく頼まれたと言って構わない。」

　話を終え、ケイリーが竜を繰って空に飛び立つのを見届けてから、リュートもフェスと戯れている灰色の竜にまたがった。あっという間の距離を帰宅すると、同胞を空に返し、庭に面した部屋から家の中に入る。

　と、いつもは気配を察して飛んでくるイーサの姿が見当たらない。

　それに振り返れば、庭にいるはずの庭師と母親の姿もない。

　呆然と立っていると、慌しい足音。

　あっ！と叫ぶ声に振り返ると、赤毛の料理人が驚いた表情をして立っていた。

「リュート様！」

「ケィン……一体……」

　何かあったのか？とリュートが問いかけるや否や、ケィンはみるみる泣きそうな表情になる。

「エミリア様が倒れたんです！」

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