「弁解はいたしません」冤罪の令嬢が一礼して去ったあと、壁際の近衛だけが動き出した

作者： Lihito

掲載日：2026/05/29

　「――よって、エレナ・ベルク公爵令嬢との婚約を、ここに破棄する」

　大広間に、コンラートの声が響き渡った。よく通る、得意げな声。

　一斉に、視線が集まる。値踏みするような目。扇の陰のささやき。同情は、どこにもなかった。話はもう、回っている。

「公爵家の宝剣を盗み、王家への献上品にすり替えようとした。証拠は挙がっている。――弁解があるなら、聞こう」

　弁解。

　盗んでなどいない。すり替えてもいない。何度言っても、誰も聞かなかった。証拠とやらを、私は一度も見せてもらえなかった。

　コンラートの隣で、ロザリーが口元を扇で隠して笑っている。今夜のために誂えたような、勝ち誇った顔で。

　泣くか。縋るか。床に膝をつくか。――そういう顔を、コンラートは待っていた。

（残念だけれど）

　私は、背筋を伸ばした。

「弁解は、いたしません」

　しん、と場が静まった。

「……何だと？」

「申し上げても、お聞きにならないでしょう。証拠も、見せてはいただけませんでしたから。――では、失礼いたします」

　一礼して、背を向ける。

　ざわめきが、戸惑いに変わるのが背中でわかった。期待した顔が見られなくて、困っている空気。

（最初から、私は道具だったものね）

　ベルク公爵家と、メルテンス侯爵家。家のための婚約。私はその証文に押された、ただの印だった。都合がよければ繋いで、悪くなれば切る。今夜が、その日だったというだけのこと。

　婚約への未練は、とうに乾いていた。

　けれど、盗人の汚名は別だ。このままでは、修道院送りか、もっと悪いか。やってもいない罪で。

　それだけは――どうしても、飲み込めなかった。

　広間を出る、その直前。

　壁際に、一人だけ、笑っていない男がいた。

　近衛の制服。扉のそばに、背筋を伸ばして立っている。嘲りも、好奇も、その目にはなかった。ただ、まっすぐに、こちらを見ている。

　手を、強く握っていた。何かを、抑えるみたいに。

（……誰だったかしら）

　見覚えがある気もする。ない気もする。いつも、こういう場の隅に、いた気がする。

　わからないまま、私は広間を出た。

　＊＊＊

　実家に戻っても、居場所はなかった。

　父は、私を見ようとしなかった。母は「なぜもっと、うまくやれなかったの」とだけ言った。盗みの噂は王都中に回り、ベルク家は早々に、私を切り捨てる算段を始めていた。来週には、王宮の査問にかけられるという。

　罪が確定すれば、家からも、社交界からも、消される。

（道具は、壊れたら捨てられる）

　わかっていたことだ。わかっていても――胸の奥が、しんと冷えた。

　夜。庭に出た。

　手入れもされていない花壇の、隅の方。誰も見ていない場所で、菫が咲いていた。

　ふと、昔のことを思い出しかけて――やめた。思い出したところで、何も変わらない。

　その時、門の方で物音がした。

　振り返ると、男が立っていた。あの夜、壁際で笑っていなかった、近衛の男だ。

「夜分に、申し訳ありません」

　低くて、静かな声だった。

「クラウスと申します。近衛に籍を置いています。――少し、お時間を、いただけませんか」

（近衛が、こんな時間に。罪人とされた女に、何の用だろう）

　身構える私に、クラウスは、まっすぐ言った。

「あなたは、何もしていない」

　息が、止まった。

「ベルク家の宝剣は、三月前にはもう、本物ではなかった。すり替えたのは、あなたではありません。コンラート・メルテンスと、その後ろにいる者たちです」

「……あなた、何を」

「証拠が、あります。一つではない。何年分も」

　クラウスは、懐から薄い束を出して見せた。几帳面な字で、びっしりと書かれた記録の写し。日付。名前。金の流れ。

「来週の査問には、出てください。逃げないで。――そこで、全部、ひっくり返します」

　わけが、わからなかった。なぜ、この人が。なぜ、私のために。

「どうして、あなたが……」

　クラウスは、一瞬だけ、言葉に詰まった。

　それから、目を逸らした。束を持つ指が、少しだけ強くなる。

「……それは。査問のあとに、お話しします」

　耳が、赤かった。夜目にも、はっきりわかるくらいに。

（変な人）

　あの夜と、同じだ。まっすぐ見て、それから、逸らす。

　わからないことだらけだった。でも――冷えていた胸の奥に、小さく、火が灯った気がした。

　＊＊＊

　査問まで、あと数日。

　逃げることも、できた。家を出て、どこか遠くで、罪人として息を潜めて生きる。

　でも――それでは、あの人たちの思う壺だ。盗んでもいない罪で、黙って消える。

　冗談じゃない。

（戦おう）

　初めて、そう思った。誰かの道具としてではなく、自分の意思で。

　考えてみれば、私は知っていた。盗まれたという、ベルク家の宝剣。あの柄頭には、祖母の代に入った、小さな疵がある。十字の意匠の、中央の左下。家の者しか知らない、古い疵だ。

　すり替えられた贋物に、その疵は、ないはずだ。

　それを、査問で言えばいい。

　クラウスは、その後も、何度か来た。

　査問の段取り。証言の組み立て。淡々と、けれど、隙なく。この人は、ずっと前から、この日のために動いていた。話すほどに、それがわかった。

　一度、訊いた。

「どうして、ここまでしてくださるんですか。私、あなたに、何もして差し上げていないのに」

　クラウスは、手を止めた。

「……してもらいました。一度」

「え？」

「ずっと、昔に」

　それ以上は、言わなかった。耳だけが、また、赤くなった。

　その夜。庭の菫を見て――今度は、思い出すのを、やめなかった。

　十年前。割れた、白い花瓶。私のものにされた、罪。罰として、一人で庭の草をむしらされた、午後。

　あの時、隅に、もう一人いた。みすぼらしい身なりの、孤児の下働きの子。その子もまた、やってもいないことで叱られて、そこに、うずくまっていた。

（あの子……まさか）

　思い出しかけて、けれど、顔は、もう霞んでいた。

　＊＊＊

　査問の日。

　王宮の一室。正面には、王太子殿下。両脇に、文官と査問官が並んでいる。

　コンラートは、勝ち誇っていた。

「この通り、証拠の宝剣でございます。エレナ・ベルクが盗み出し、贋物とすり替えようとした。卑しい根性が、家柄に表れたのでしょう」

　ロザリーが、隣で、大げさに頷く。

　台の上に、抜き身の宝剣が置かれていた。ベルク公爵家の宝剣――の、はずの、それ。

　私は、一歩、前に出た。

「殿下。一つだけ、申し上げても、よろしいでしょうか」

　コンラートが、鼻で笑う。「往生際の悪い」

　構わず、私は、宝剣を指した。

「その剣の柄頭を、検めてくださいませ。本物のベルク家の宝剣には、祖母の代に入った、小さな疵がございます。十字の中央、左下。家の者しか知らない、疵です」

　査問官が、剣を手に取った。柄頭を、検める。

　――疵は、なかった。

「……ない、な」

　査問官の声に、場が、揺れた。

「それは、本物では、ありません」私は、静かに続けた。「本物がすり替えられたのなら、贋物を用意できたのは、すり替えた者だけ。私では、ありません。私は、本物の疵を、知っているだけの者です」

　コンラートの顔から、笑みが、消えた。

「で、でたらめだ！　その剣は、お前の部屋から見つかった――」

「いつ、誰が、私の部屋から見つけたのですか。私は一度も、その剣を、見せていただいておりません」

「……っ」

　追い詰められた人間は、よく喋る。

「黙れ！　お前が盗ったに決まっている！　本物がどこにあるかも、お前なら――」

　言いかけて、コンラートは、口をつぐんだ。

　遅かった。

　盗まれて、行方知れずのはずの、本物の在り処。それを彼は、知っているような、口ぶりだった。

　しん、と場が静まる。

　その時、ロザリーが、甲高い声を上げた。

「わ、私は、知りませんわ！　剣をすり替えたのも、コンラート様が勝手に――！　私は、何も！」

「ロザリー！」

「離して！　ベルク家を潰せば借金が消えると、あなたが言ったのよ！」

　崩れていく。

　自分たちで、勝手に。

　私は、何もしていない。ただ、本当のことを、一つ、置いただけだ。

　その時。

　壁際から、足音がした。

　クラウスだった。

　近衛の制服のまま。けれど、背筋の伸び方が、いつもと、違う。彼は王太子の前に進み出て、片膝をついた。

「殿下。お時間を」

「許す。――話せ、クラウス」

　殿下が、彼の名を、知っていた。

　クラウスは立ち上がり、分厚い束を、査問官に渡した。あの夜、私に見せた記録の、すべて。

「殿下のご下命により、二年にわたり、メルテンス侯爵家の不正を調べておりました。公爵家宝剣のすり替え。王家献上金の横領。証文の偽造。――すべて、ここに」

　メルテンス侯爵が、椅子から腰を浮かせた。「き、貴様、ただの近衛が――！」

「ただの近衛で、結構です」クラウスは、振り返りも、しなかった。「ただの近衛が、二年かけて集めた証拠です。覆せるものなら、どうぞ」

　殿下が、束を、検めていく。

　頁をめくる音だけが、長く、長く、続いた。

　やがて、殿下は、静かに束を閉じた。

「――メルテンス侯爵家を、査問にかける。当主ならびに、コンラート・メルテンスの身柄を、拘束せよ。エレナ・ベルク公爵令嬢にかけられた嫌疑は、すべて、晴れたものとする」

　衛兵が、動いた。

　コンラートが、何か叫んでいた。ロザリーが、泣き喚いていた。侯爵が、青ざめて、床にへたり込んでいた。

　でも、もう、誰も、その三人を見ていなかった。

　あの夜、得意げに私を切り捨てた男を。家のための道具に、家柄の卑しさを見たと、嘲笑った男を。今はただ、衛兵に引きずられていく、男を。

　＊＊＊

　査問官たちが退室し、殿下も、席を立った。

　広い部屋に、私とクラウスだけが、残された。

　彼は、まだ、こちらを見ていなかった。床の一点を見つめて、何か、言いあぐねている。

「クラウスさん」

「……はい」

「査問のあとに話す、と。言いましたよね」

　クラウスの肩が、わずかに、揺れた。

　それから、彼は、懐に手を入れた。出てきたのは、古い、薄い紙。丁寧に折り畳まれた、その間に――。

　一輪の、押し花。

　菫だった。

　色は褪せて、けれど、形は崩れていない。十年、大切にされてきたことが、ひと目で、わかった。

「……これ」

「十年前です」クラウスは、ようやく、顔を上げた。「公爵家の庭で。割れた花瓶の罪を着せられて、あなたは、一人で草をむしっていた」

　心臓が、跳ねた。

「隅に、もう一人いました。下働きの孤児で。やってもいない盗みを疑われて、震えていた、子供です。――俺、です」

　あの日の、霞んでいた顔が。

　ゆっくりと、像を、結んでいく。

「あなたは、自分が罰を受けているのに。その子に、菫を一輪、くれた。そして、言ったんです」

　クラウスの声が、少しだけ、掠れた。

「『誰も見ていなくても、本当のことは消えない。見ている人が一人でもいれば、それでいいの』と」

　――言った。

　確かに、言った。幼い私が、自分に、言い聞かせるみたいに。

「俺は、その一人に、なりたかった」

　息が、できなかった。

「だから、騎士になりました。あなたの近くにいられる場所を探して、近衛に入った。あなたが夜会に出るたび、壁際に立って、見ていました。――あなたが、本当のことの側に、いられるように」

「十年……？」

「十年です」

　クラウスは、押し花を、そっと、私の手に乗せた。

「メルテンスがあなたを陥れようとしていると知った時、殿下に願い出て、調べる役目を、いただきました。間に合わせたかった。あなたが、誰にも見られないまま、消されてしまう前に」

　涙が、出た。

　査問の場でも、家に切り捨てられた夜でも、出なかった涙が。

　道具だと、思っていた。誰の目にも留まらない、家の印に過ぎないと。

　違った。

　十年。ずっと、見ていた人が、いた。

「エレナさん」

　クラウスが、私の前に、立った。手を、伸ばしかけて――触れずに、止めた。あの夜と同じ。委ねる、みたいに。

「あなたの家も、爵位も、要りません。何かを、してくれなくて、いい」

　まっすぐな、目だった。今度は、逸らさなかった。

「ただ――俺のそばに、いてくれませんか」

　誰かに、そう言われたのは、初めてだった。

　何かの役に立つからでも、家のためでもなく。ただ、私が私であるというだけで、そばにいてほしいと。

　私は、菫を、握りしめた。

　それから――伸ばされたままの、彼の手に。自分の手を、重ねた。

　自分の、意思で。

「……十年も、よく、黙っていられましたね」

　クラウスが、目を、見開いた。

「言える、わけが、ありませんでした」掠れた声で、彼は、笑った。「あなたは、ずっと、遠くにいたので」

「もう、遠くないです」

　私は、握っていた菫を、彼の手のひらに、返した。そして、その手を、両手で、包んだ。

「これからは、近くで見ていてください。……私のことも、本当のことも」

　クラウスの目が、潤んだ。あの夜、壁際で笑っていなかった人が。耳まで、真っ赤にして、子供みたいに、笑った。

　＊＊＊

　メルテンス侯爵家は、爵位を剥奪された。

　横領した王家への金は、すべて没収。コンラートは辺境送りとなり、二度と、王都の地を踏むことはない。共謀していたロザリーの家も、連座で取り潰された。

　私にかけられた嫌疑は、王宮から、正式に取り消された。あれほど私を切り捨てたがっていたベルク家は、手のひらを返したように、「不憫な娘」として私を迎え入れようとしたけれど。

　私は、家を出た。

　道具に、戻るつもりは、もうなかった。

　＊＊＊

　あれから、一年。

　私は、クラウスと、小さな家で暮らしている。彼はあいかわらず無口で、あいかわらず、私を見ては、耳を赤くする。

　庭には、菫を植えた。

　手入れの届かない隅っこではなく、一番、日の当たる場所に。

　十年、押し花になって彼の懐で守られていた花の、子孫みたいなものだ。

「……また、見てますね」

　花に水をやる私の背中に、彼の視線を感じて、振り返る。

　クラウスは、慌てて、目を逸らした。耳が、赤い。

「……警護の、癖です」

　近衛は、もう辞めたのに。

　まあ、いい。

　誰も見ていないと思っていた、あの庭の午後から。

　ずっと、見ていてくれた人が、いる。

　私はもう、誰の道具でもない。

　日の当たる場所で咲く菫を、私たちは、二人で、見ていた。

【完】

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