５－７ 決勝 －勝利の行方は－
蹂躙されていく石鎧は凹み、損傷具合の深刻化に比例して稼働率が低下していく。
片足の動かない兎が猛獣に狩られるがごとく、脚が一本動かない賢兎はアキレウスに狩られようとしている。アキレウスは片腕を失っているから、と楽観などできない。片方の牙を失った猛獣ほど、敵に対する苛烈さは増すものだ。
斬り刻まれていく体から赤い液体、液体コンピューターが染み出している。
演習とはいえ、近接武装は磨がれている。
近接武器は銃弾ほどに規制が強くないが、装着者を負傷させれば即刻反則負けとなる。腕に覚えない者は素直に白墨ナイフを使用すれば良いし、致命傷となる部位を狙う際は技術があっても白墨ナイフを使用する。
だが、瑞穂が今斬り飛ばしたのは賢兎の左耳の先端部だった。
ナイフを顔の下から上へと、手加減無しに振り上げられたのを回避しきれなかったのだ。反応が遅れていれば賢兎のフェイスガードと共に、俺の顔も失っていたはずである。のっぺらぼうになる代わりに瑞穂は反則負けとなり、勝利できていた。
……そんな勝利では、誰も納得できないだろうが。
何より俺が納得しない。
俺が渇望していた勝利は、そんな生ぬるいものであってはならない。
『またそうやって、いつも通り耐えるだけか』
動けない賢兎の射程距離外へと、アキレウスは悠々と逃げていく。
『お前はッ、本当に私が欲しいのか！』
瑞穂の安い挑発に、俺は乗った。
背面ブースターを点火して、ナイフを逆手に構えるアキレウスへと迫る。
固形燃料の圧倒的燃焼は、重い石鎧をも直進させる。が、その加速はあまりにも直線的過ぎる。
自機への衝突コースに乗った賢兎を、瑞穂は叱咤したながら迎え入れた。
『それがお前の本気かッ！！』
アキレウスは相対距離を見極め、擦れ擦れで賢兎を避ける。闘牛士の妙か。続けて、無防備に過ぎ去ろうとしている賢兎の背中へとナイフを振り下ろす。
深く入り込むナイフ。被害は甚大だが、更にアキレウスは、賢兎の胸を蹴り上げてナイフの進攻を強制した。
観客席から数多の悲鳴が上がる。
賢兎の動脈が傷付き、赤い濁流が吹き上げた。アキレウスの顔を赤く染めるには十分な量の液体コンピューターが噴出してしまった。
『お前はッ、私が好きではないのかッ！！』
だから、この瞬間……アキレウスの視界は赤一色に埋まり、賢兎を完全に見失う。
「好――隙だァァァァッ！」
これまでにない好機に、俺は勝機を見出した。肉を斬らせたからには、骨を絶たねばならない。
裏拳で思いっきり厳つい側頭部を殴り付ける。
脇のホルダーからハンドガンを取り出して、銃口を鈍器のように白い脇腹に叩きつけて連射する。
それでもまだ動くから、環境センサーのバインダーを硬く閉じ、頭突きで尖った顎をかち割った。
「俺は瑞穂が好きだあァぁぁぁッ！」
『隙！？ 隙隙うるさいッ！！ 答えを言えッ！』
「瑞穂こそ、はっきり言いやがれ！」
重傷を負いながらも、アキレウスは賢兎を蹴って密着状態から脱出していく。自慢の脚は未だに衰えておらず、一度のバックステップで五メートルは後退した。
「思わせぶりな態度で俺を振り回してばかりで、乙女チックに恥ずかしがっていないで本心を言いやがれ！」
『――ナぁッ！ お前こそ、他の女に色目使っておいてっ！』
「だから、瑞穂が好きだって言っているだろ！」
『もう言葉だけで信じられるか！』
「だったら！ エンゲージリングだッ」
アキレウスに向かって右のストレートパンチを突き出す。
距離が開いているので拳は届かないが、前腕の追加武装、ブースト・バンクルであれば話は別だ。
『そんな腕輪が婚約指輪であってたま――ッ』
アキレウスのカメラレンズの洗浄が終わり、接近する腕輪を直視した時には遅かった。
右腕の腕輪の総数は三輪。俺はそのすべてを一度に撃ち出していた。
かつてご先祖が乗ってきたロケットのように、多段式に固形燃料を燃焼させて最も先頭にある腕輪を前へ前へと押し出す。
アキレウスのＡＩと瑞穂の反射神経の両方を凌駕する加速度で白い石鎧へと衝突。腕輪は胸部の装甲にめり込んだ。
衝撃に後退を余儀なくされ、アキレウスはよろけて片膝を地面に付く。
「駄目押しだアアアァ」
片脚の電磁筋肉だけで跳び、空中で一回転して方向を修正、片脚を突き出す。残り少ない固形燃焼を惜しまず燃やしてアキレウスを猛襲する。
片膝を付いていたアキレウスは、回避が間に合わない。
それでも動く方の腕を盾にしてきたが、賢兎そのものが弾となった跳び蹴りの衝撃を防ぐには細過ぎた。腕を砕いて破り、ついに、足底がアキレウス本体に到達する。
アキレウスは背中から倒れたが、それだけではまだ止まれない。固形燃焼はまだ燃え尽きていない。
地面との摩擦で火花を散らすアキレウスを足蹴にしたまま、戦場を横断していく。突起の多いアキレウスはボロボロと部品を落としていき、スクラップと化していった。
内部にいる装着者の安否を思うのであれば加減をするべきだが、アキレウスの目は未だに死んでいない。脚底の鉤爪を食い込ませながら、完全なる勝利を得るためにブースターを点火し続ける。
戦闘フィールドの端まで辿り着いて、俺達はようやく止まる。
観客席を守る壁に衝突してしまったのだ。戦場を走破してしまったらしい。
「瑞穂、当然生きているよな？」
『――と、とど――めを、勝――利を――九郎』
ノイズの酷い通信で瑞穂は応答した。
俺の勝利を望みながらも、上腕だけになってしまった腕で抵抗している。本当に面倒な女だ。
賢兎の左手の指を束ねて、貫手に構える。
勝利は、俺の長年の想いが通じるまで、あと一手――。
「その手を、放せェエェーーーーッ！」
ふと、観客席の中央、白い幕で遮られた貴賓席から声が上がった。
声に誘われるかのように、貴賓席を守るように直立していた石鎧が稼働する。内部に装着者はいなかったはずなのに、独りでに機動、バック転を行って、白い幕の内側へと突入していった。
動き出したのは親衛隊の石鎧だ。
突然の事態に観客は目を見張り、警備している兵隊ですら硬直している中、迅速に反応した部隊が存在する。
外縁軍所属の赤銅色の石鎧、パトロクロスが三機、観客席の後方から跳び上がって縁に降り立った。
『犬吠埼指令ッ！』
パトロクロスは警備部隊という事だけあって、演習を行っていた俺達と異なって実弾を装備している。
だから、パトロクロス以外の石鎧を銃撃して破壊する事は可能だった。観客が大勢いる場所での発砲など、正気とは思えないが。
数多の銃弾が直撃し、観客席の下部にいた石鎧が爆散する。貴賓席の傍にいた動いていない親衛隊の石鎧も同様だ。
突如開始された実戦に、決戦の行く末を見守っていたかったはずの観客達が、とうとう、バラバラに走り出した。逃走ルートは一貫しておらず、どこが安全圏かも変わらないまま逃げ惑う。完全なるパニックだ。
『正気かッ！ 貴様等はッ』
『親衛隊のＳＡ！ そこを動くな！！』
再び、白い幕の中から現れた親衛隊機が、通信機ではなく拡声装置でパトロクロスを糾弾する。糾弾の対象であるパトロクロスは銃口を向けて意思を表明する。
パトロクロスが構えるアサルトライフルの射線上からは、もう観客達は逃げ去っているように思えた。実際、人の姿は消え去ってゴミしか残っておらず、誰も残っていなかったのだ。
……席の間に倒れていた、黄色い髪の少女を除いて。
少女は逃げる観客に押されて倒れ、着慣れないスカートスーツが金具に引っかかって四苦八苦していたのだ。スカートを破ってようやく脱出できたと思えば、にらみ合う石鎧同士の中間にいる。
不幸に慣れている少女とはいえ、本物の戦場のど真ん中に立つ程の危険を味わった例はない。無人機に襲われたのが人生最大の危険だったが、今回は前回を数段上回る。
『犬吠埼指令はどうしたッ』
『民間人が見えないのか！』
『指令はどうしたと聞いているッ！』
パトロクロスは、トリガーに置いた指へと電力を伝達させていく。
目立つ髪色をしているはずの少女が見えていないのか、見えていても弾の障害になりはしないと無視しているのか、パトロクロスは銃撃を開始しようとしている。
石鎧の装甲を貫通できる弾が生身に衝突すれば、打ち所が良くても人間は助からない。肉がグロテスクに弾け跳び、原型を留めていない死体ができあがるだろう。
降って湧いた死に酷く動揺しながら、悲劇の少女は、眼鏡の裏側にある目を大きく開いて呟く。
「どうして？？」
少女は疑問を口にした。死に際に相応しくない台詞に思えて、最も当然な一言であるとも思えた。
「どうして、紙屋君？？」
サンドカラーの石鎧が電磁筋肉の脚力のみで観客席中央へと跳び込んでいた。疑問を呟く少女を両腕で抱き込む。
間に合っただけでも奇跡的なタイミングだったから、そこからの回避は間に合わない。背中をパトロクロスへと向けて、耳付きの石鎧は己を壁とする。
既にかなり傷付き、血のような液体が流れている背面へと、パトロクロスは射撃を開始した。
「紙屋君ッ！？」
少女の叫びは、射撃音にかき消される。
