第5話：ピョンヤンへの北進
第5話：平壌への北進
1950年10月：逆転の行進
1994年の東京。航がめくる日記のページは、これまでの暗く淀んだ色調から一転、高揚感と、それ以上に不気味な焦燥感を含んだ記述へと変わっていた。
1950年9月末、仁川上陸作戦の成功によって戦況は劇的に逆転した。ソウルを奪還した国連軍と韓国軍は、敗走する北朝鮮軍を追って、ついに「38度線」を越えたのだ。
「1950年10月1日。晴天。
我々は北へ向かっている。数ヶ月前、死に物狂いで逃げてきたこの道を、今度は追いかける側として歩いている。
沿道の民衆は太極旗を振り、我々を『解放軍』と呼んで歓呼の声を上げる。
金少尉は灯台での傷が癒えぬまま、ジープの助手席で地図を睨んでいる。彼の顔には、ようやく祖国の統一が見えてきたという希望が、微かに宿っていた。
だが、私の胸には、あの崩れ落ちたパルミ島灯台の炎が今も消えずに残っている。」
第2中隊は、ボロボロになりながらも「英雄」として北進を続けていた。補充兵が加わり、アメリカ軍から供与された新しいM1ガーランド銃が配備された。少年兵ヨンチョルも、今では一丁前に兵士の顔つきになり、正造の隣を歩いている。
1950年10月19日：平壌陥落
日記の筆致は、ついに北朝鮮の心臓部、平壌への入城を記録する。
「10月19日。平壌陥落。
街はいたる所が燃え、廃墟と化していた。
しかし、兵士たちの士気は最高潮に達している。誰もが『クリスマスまでには戦争は終わる』と口にし、故郷へ帰る準備を始めていた。
金少尉と私は、平壌の広場で冷たい風に吹かれながら立ち尽くしていた。
『正造、見てみろ。これが新しい歴史の始まりだ』。少尉は誇らしげに言った。
私はただ頷いた。だが、北の空――さらにその先、中国との国境である鴨緑江の向こう側に、重く、底知れない黒い雲が立ち込めているのが見えて仕方がなかった。」
正造は、工兵としての直感で異変を感じていた。
平壌を占領したものの、敵の主力部隊があまりにも綺麗に消え去っている。それは「敗走」ではなく、獲物を誘い込む「誘引」ではないのか。
正造はかつての大陸での経験から、広大な土地が持つ「沈黙」の恐ろしさを知っていた。
1950年11月：鴨緑江の沈黙
軍は止まらなかった。マッカーサーの号令の下、彼らは中朝国境の鴨緑江を目指して進軍を続けた。気温は急激に下がり、朝鮮半島の冬が牙を剥き始めていた。
「11月20日。極寒。
水筒の水は凍り、銃の機関部も凍結して動かなくなる。
我々はついに、中国の地が見える国境付近まで到達した。
勝利は目前のはずだった。だが、夜になると山々のあちこちから、不気味な笛の音が聞こえてくる。
それは北朝鮮軍の音ではない。もっと無数、数えきれないほどの軍靴が雪を踏みしめる音が、闇の向こうから聞こえてくるのだ。」
ある夜、正造は宿営地の外で一人、凍える指先で日記を書いていた。
そこへ、金少尉がやってきた。彼は正造に、一通の封筒を差し出した。
「正造。……これは、お前の『帰国命令書』だ」
正造は目を見開いた。
「戦況は決した。マッカーサー元帥も帰還を口にしている。お前は外国人だ。もう十分すぎるほど戦った。日本へ帰る手配を済ませてある。平壌まで戻れば、そこから空路で釜山、そして日本へ渡れる」
正造は、白く光る封筒を見つめた。
それは、彼が何ヶ月も待ち望んでいたはずの「自由」への切符だった。坡州の店、うどんの匂い、平和な日本。
「少尉、あなたは……」
「俺は、最後まで行く。この国が一つになるまでな」
金少尉は寂しげに笑い、正造の肩を叩いた。
だが、その時だった。
遥か北の山並みから、夜空を切り裂くような**「喇叭」**の音が鳴り響いた。
1950年11月25日：雪原の赤い波
「……何の音だ？」
ヨンチョルが震えながら叫んだ。
それは、数万、数十万という人間の叫び声と混じり合い、雪原を揺らした。
中国人民志願軍――「人海戦術」という名の赤い波が、凍てつく山々から溢れ出してきたのだ。
「1950年11月25日。
地獄が、本当の地獄が今始まった。
山全体が動いているかのように、白い防寒着を着た中国兵が押し寄せてくる。
我々の弾薬は尽きかけ、援軍はない。
金少尉は叫んだ。『退却だ！ 南へ逃げろ！』。
私は、受け取ったばかりの帰国命令書を、火の中に投げ捨てた。
この地獄に、金少尉とヨンチョルを残して、自分だけが温かい日本へ帰ることなど、私には到底できなかった。」
1994年5月：東京
「おじいちゃん……」
航は、日記のページをめくる手が止まらなくなった。
平和な日本への帰還を目前にしながら、祖父はその権利を自ら捨てた。
誰のためでもなく、ただ「友」と共に死線を越えることを選んだ。
日記の記述は、ここから「長津湖の戦い」へと続く、史上最も凄惨と言われる撤退戦へと突入していく。
極寒の雪山で、食料も尽き、追いくる中国軍の波。
その中で正造は、ある重大な「犠牲」を払うことになる。
