まぐろ剣士 -劣等生の一撃-

第５８話

『初めて 僕らは出会うだろう　同じ‘悲鳴の旗’を目印にして!』

――「ああぁぁッ! 」

――「うらぁぁぁッ! 」

ガシャンッ!、ジャリッ…

声を荒げて大気を揺らし、アマリリスを振り上げる

(もう2サビだッ、早くしないと… 斬らないと! )

闇の中で懸命に、出刃包丁のようなの巨大な刀身を振り回す

けれど、ウィッチは俊敏な立ち回りで素早く避ける

(…?? )

しかしなぜか、不自然に向こうから反撃をしてこようとはしない

うなだれて、殺気めいた黒い膜を張っているだけだ

「はぁ…はぁ 」

相変わらず、空は澄みきった草原の夜みたく色を浮かべ

その真逆に爆音が駅の隅々までを蹂躙している

花火だろうか、僅かに、懐かしい火薬の焼けきった残り香もする

そのときだった、不意に、背中に一筋の‘熱’を感じた

ひよりが作り出した暗闇が途切れた訳ではない

(…まさか )

あり得ない感覚を覚え、寒気がする

嫌な予感と共に、一瞬横目で背中から辿る道の先を見る

すると、駅のほうから白く細い懐中電灯の明かりが

まるでサーチライトのように、小刻みに揺れてこちらに近づいていることに気がついた

轟音と闇のフェイクに屈することなく感ずいた、追っ手の警察官だった

『忘れないで いつだって呼んでるから! 』

(どうする、どうする… )

ここで逃げたら、避けたら

残り約一分のタイムリミットを確実に過ぎてしまう

切羽詰まり、対抗策を考えている間にも、刻々と王手をかける光が近づいてくる

念入りに、丸い光が現実を浮き彫りにさせていく

(……どうすれば )

『重ねた‘理由’を二人で埋める時 約束が交わされる 』

思わず、危機に顔が歪み、青ざめる

とうとう、私の足元に明かりが当たるといったところ、だった

その瞬間、私にかかる光は突如として遮られた

振り向くと、盾となり道に飛び出す一人の女の子の背中があった

アリス服を纏った小学生のような身なりに、純白の肌をした銀髪少女

「ぁ…… 」

それは紛れもない、スイミー、有珠だった

『鏡なんだ 僕ら互いに それぞれのカルマを映す為の 』

「ぐすっ…ひくっ　…ニヤリッ 」

大嘘つきは突然泣き崩れ、深夜の夜に一人ぼっちの迷子を演じる

何事かと、すぐ近くを捜索していた警察官が何も知らずに歩み寄る

おどおどと一言二言何かを話し、瞳に涙をたっぷり溜めて、有珠は弱々しく立ち上がる

キャラ設定を見事に被りきり、そして、まんまと騙した警察官に優しく手を引かれ、交番がある駅のほうへ引き返していく

その後ろ姿には、警察官にバレないよう、こっそりと私に見せつけるように小さな右手が差し出されていた

開いた小さな手のひらの中には

‘先っぽの割れたピック’が入っていた

「……ッ! 」

それは勲章のように、有珠自身のカルマの勝利を物語っていた

――僕は逃げなったぞ、勝ったぞ

――こんな奴には邪魔なんかさせないから

―次は、ゆりの番なんだからな

そしてそれは、私を守りきり、夢を繋ぎ止め、役目を終えて離れていった

私の残された熱い一分へ、カルマへの起爆剤を託して

(ありがとう有珠、ちゃんと繋がったよ )

『汚れた手と手で触り合って 形が解る 』

(絶対っ、勝利を持ち帰るから! )

絶体絶命のピンチを、つぎはぎだらけの仲間の能力に救われ、私はしゃきりと前を向き直す

アマリリスを深く構え、ウィッチを捉える

「……ぇ」

しかし、その後、すぐに私は目先の異変に気がついた

ウィッチが、目の前のどこにもいなかったんだ

闇の中に紛れたのか、逃げられたのか、とにかく跡形もなく姿が見当たらない

横の電柱も、前のコインパーキングの物陰にも、後ろの駅や道路にも、脇の小道にも形跡はない

――ダンッ!

前ぶれなく意表を突いて鳴り響いた足音にハッとして、私はようやつ察知した

けれども、そのときに目に飛び込んできたウィッチの在り処は

――私の足元だった

(しま…っ! )

血の気が引いた、すでに黒い魔女が懐に潜り、隙をついて斬り込む寸前だった

次の瞬間には

――ブチッ…ッ ミチッ……

右肩にグリグリと、肉と肉とを裂いて入る鋭利な感触、自分の肉と骨が潰れる鈍い音だけが聞こえていた

……致命傷を、受けていた

しかし不思議なことに、至近距離で邪魔者を刺し、口封じを勝ち取ったにもかかわらず、通り魔は逆の表情を顔に浮かべていた

偶然にフードから見えたウィッチの顔は、涙でひどく濡れて汚れていたのだった

眉は悲痛に垂れ下がり、瞳は痛々しく赤く腫れ、くっきりと黒ずんだ隈が出来ていて

身の毛のよだつ青ざめた表情から、吐き出すようにぐちゃぐちゃの涙を、漫画のような量で流していた

声とは呼べない悲痛な叫びを、苦しげに噛み込んだ口の両端から漏らしていた

そのまま、震える刃は肉を払うようにブスリと肩から抜かれ

私は……、頭から地面に倒れた

スローモーションのように世界がバランスを崩し、斜めに落ちていく

＊＊＊

『…ここにいるよ …確かに触れるよ… 』

(あれ…何が あったんだっけ )

確か警察官が来て、有珠が助けてくれて、振り向いて

(そうだ…私は斬られたんだ )

右肩に激痛が走る

アマリリスを握っていた右手の感覚が全くない、麻痺して、指一本たりとも動く気配がない

赤黒い血がだらだらと流れる感覚がして、でこぼこの地面に顔を突っ伏せる

焦げ臭い異臭なんかが鼻をつく

空がずっと高い…、ウィッチの足だけが見える

次第に、意識が遠くなっていく

(……だめだ…… )

大サビ間近で、ついに視界が黒く狭まる、分厚い幕がかかる

(私が……打つ手は…もう)

消える…終わる、負ける

(ごめ……みん…な あか…)

痛みが全身を貫き、ついに何も見えなくなる

重いまぶたが、闇に閉じ込められる

………

……

――その時だった

『一人分の陽だまりに …僕らはいるッ!! 』

「――まだ歌は終わってねぇぞ!! ゆりッ!! 」

「…ッ!? 」

本能を呼び覚ます大声が、カルマの大サビと合わさって、私めがけて降り注いだ

――夏夜の先には、灯がいた

自転車も乗り捨てて、額に髪を張りつけて、灯が私の右手を強く強く握りしめていたんだ

「まだだ! ゆり、まだ負けてないぞ! 」

どん底に這いつくばる半壊の私に、灯は声を荒らげて叫ぶ

「ゆりッ! 」

尚も、灯は必死に私の名を呼び続ける

火傷しそうなほどの体温を擦り付けて、汚い地面に肌を付けている

(終わり……たく、ない )

もう一度だけ、心臓が脈を打つ

もう一度だけ、足が地面を擦る

(くそぉ…! あがってくれよ…右腕ッ )

右手は、骨が抜けたようにでろんと転がっている

ここで負けたら、何の意味もないんだ

頼むから、あと五秒だけでいい、それでいい、だからどうか最後の力を振り絞れってくれよ

(ひより、有珠、奏、灯… )

ここで負けたら、ここで諦めたら…!

今しかないんだ…ッ!

(あがれぇぇぇええッ!! )

去ろうとしたウィッチが、ぴくりと足を止める

「はぁ…はぁ…ッ …待て」

疾うに限界を越えた身体は、頭をだらんと垂らし

気がつくと、立てるはずのない両足は、重力を無視して大地を踏みしめていた

「…はぁ…はぁ 」

感覚を失った右手は、灯の右手で持ち上げられていた

灯は肩に顔を添え、ぼろぼろの手のひらで、しっかりとアマリリスをかざしてくれていた

「悔しいけど…あたしじゃ‘こいつ’は持ち上げられないからさ、ゆりしかいないんだから 」

今にも死にそうな虚ろな目をした私の耳元で、灯は残りの活力を預けた

風でぐしゃぐしゃに跳ねた栗色の癖っ毛も、ブラウスの汚れも、右左サイズがバラバラの靴下も

何の変哲もないヘッドホンだって、蚊にくわれた首筋や使用不可能の腫れた左腕さえ

残暑の匂いや熱気さえ

全てが勝つ為の力になった

「ウィッチ! あたしがこの計画を指揮したリーダーだ!、けどな、お前を倒すのはあたしじゃない 」

「この物語の主人公だッ! 唯一お前を倒すカルマを持つ主役だッ!! 」

灯がカルマの音に身を乗せ、稲妻のような魂の声をウィッチへ投げつける

乱れた髪の毛で顔の半分を伏せる主人公は、薄い息を吐く

親友譲りのがむしゃらを、必死に胸一杯に勇ましく奮い立たせる

「ゆり、最後のチャンスだ 小細工も作戦もない、残されたありったけをあいつにぶつけろ」

灯は眉を凛々しく立てて、圧倒的困難に立ち構えた眼差しを放つ

それから静かに、残り数秒でこの腕で勝てる勝利の糸口を私は探った

(どうすれば勝てる…、時間も体力的にも、振れるのはせいぜいあと一回、どうすれば 」

まともに突っ込んでも避けられて終わる

ウィッチとの繋がり…

低体温、一度の死、同種の武器、同じカルマ、同じ境遇

私の力…

私にのみ重力ゼロのアマリリス、灯の右腕、残り三十秒のカルマと暗闇、声

「――ッ! 」

(――あるじゃんかッ 大事に持ってきた繋がりがッ )

そして、閃きに目を大きく開いて、私は通り魔との繋がりに、その出っぱりに気がつく

スカートのポケットを膨らませる‘中身’を土壇場で思い出す

(そうだ、ウィッチに勝てなくても…‘春貴’になら )

衰弱した意識の中で、私は起死回生の一手を見つけ出す

『忘れないで! いつだって呼んでるからッ! 同じガラス玉の‘内側’の方から 』

(届けよ… とっておきの、繋がりよ )

最後の力を使い、左手で‘紺野美弦’の携帯を取り出す

目の前の春貴の携帯へ、震える指先で、何万文字より意味のある、渾身の‘二文字’を打ち込んだメールを送信する

『そうさ 必ず!僕らは出会うだろうッ!! 』

――これが、私のラストアタックだ!!

――送信完了

それと同時に、美弦にしか分からない、唯一救いを求めた春貴への言葉をこだまさせる

胸が膨れるほどいっぱいに、辺りに充満した夏の匂いを残さず吸い込む

世間ではありきたりのあだ名を、瞬きも忘れ、空にも届くほど口いっぱいに叫んだ

(鳴り響けぇぇぇええッ!! )

「“ハルッーーッ!!” 」

突き抜けるほどの全神経を含んだ言葉を、目の前の兄目指して、腹の底まで轟かせた

『沈めた‘理由’に十字架を建てる時 』

「――!!?…ッ 」

不意を突かれ、ウィッチはポケットの中から叩く弟の受信に気がつく

と同時に、この街に一人しか存在しない、拾い主しか知り得ない救済の呼び名を告げられる

『‘約束’は 果たされる! 』

愕然と、秋刀魚の形をした両刀が手からすっぽり抜け落ち、カランと音を鳴らして地面に落下する

代わりにその手には、開かれた携帯電話が握られていた

心が折れたように、ウィッチは無抵抗に空を向いて棒立ちだった

「………そうか」

どこか、納得したように、嬉しそうな顔をして

『僕らは ――ひとつになる!! 』

「皆の夢を叶えろ ゆりぃぃッ!」

右手を支えられたまま、最後の一撃を振り下ろす

最後とばかりに、ひときわ淡黄色に熟した爽やかな追い風が吹く

「「――ああぁぁぁぁぁッッ!!! 」」

残り数秒のカルマの演奏と共に、少しだけ幅の違う足が滑るように加速する

そして、二十四時の澄み渡る夜

幾つも絡み合った想いの締めくくり

心音を重ね、強く握られた二人の結晶がウィッチを捉え

その胸に‘劣等生の一撃’が深く刻まれた