第４２話
家を出ると、見渡す限りの夏の朝が広がっていた
清々しい風の匂い、道端に茂る雑草のざわめきが心に染みわたる
胸が高鳴り、身体が疼く
深く息を吸って、いざ決戦の舞台へと繰り出す
故郷の家が遠ざかり、強く背を向けて戦場へと歩き出す
しかし改めて見た通学路は、朝とはいえ人通りや車も多いように思えた
朝の散歩にゴミ出し、出勤に朝練、意識して初めて認識する
この街にどれだけの人がいて、どれほど犯罪行為を起こすことが大変かを痛感させられる…
背中から伝わる異様な緊迫感に、家を出たことを私は少しだけ後悔した
街が息を潜めているようで、逃げるように黙々と、出来るだけ早歩きで目的地を目指した
その最中、前から早朝ランニングをする男性が走ってきた
特に何食わぬ顔で私の横を通りすぎていく
それだけじゃない、普通の通勤中のサラリーマンや大学生も、後ろから私を抜き去って駅へ向かっていく
端から見れば、何ら変哲もない清らかな朝の風景
私だけを除いて、それは穏やかな日常だった
でも違う、一メートルと感覚をあけずに他人とすれ違うことに、私は命懸けだった
そのたびに鳥肌が立って、一人恐ろしい身の危険を感じて震えた
たまらず逃げたくなって
もうぐちゃぐちゃだった…
その間にも、何台もの車やバイクが私の隣の道路を平然と横切っていく
後ろからは、至近距離で自転車だって通過していった
当たり前に歩いてくる見も知らぬ人々が、怖くてたまらない…
顔が強張って、手のひらは滲み出た汗で湿っていた
この薄いケースの中に、自分の身の丈ほどもある化け物を隠し持っている、それを無防備にも持ち出してしまった
つまり今の自分は、大量の札束を持ち歩くより、拳銃をぶら下げているより、脆く恐ろしい姿をしていた
決して大げさではなく、周りの全てが敵に思えてきて、ただ歩くことに必死だった
空には塗り立てのペンキのような真っ青な青空が広がっている
きっと皆も…この空の下で、私と同じように独りぼっちで頑張っているはずだよね
絶対痛みになんか逃げずに、必死にたてついてるはずだよ
どんなリスクが目の前に立ち塞がっていようと、これは全部自分で選んだ道なんだ
だから私も、どれほどの危険を冒してでも、前に歩くことだけはやめちゃいけないだ
仲間との再会を夢見て、息を吹き返したように私を顔をあげた
強く握りこぶしを固め、ふらつく足に力を込めた
そしてまた一歩一歩、逃げ場のない航海のど真ん中を尚進み始める
恐怖に全身の産毛を逆立てながら、見える限りの視界に意識を尖らせて、慎重に敵陣をひっそり進んでいく
＊＊＊
早朝、たった徒歩十五分の道のりを私は完全にあなどっていた
やはり朝の通学路は不安材料で満ちている
私は、分岐点に差し掛かった
こうなれば、やむを得なかった
本当は、最短の正規ルートから行きたかった
でもその現在地は、安全とは程遠い人の多さの危険地帯だった
多少の時間をかけてでも、裏の大回りや抜け道を使って学校まで進むしかない
(…大丈夫 )
ここら一帯の路地や裏道は、小さいころから知り尽くしていたし、自信はあった
何より今考えられる最大の安全策だった
私は何がなんでも、こんなところで皆との夢を終わらせるわけにはいかないんだ
必ず背負ったこの子をあそこまで運ばなきゃいけないんだ
今日が…最後だから
強い決意を胸に、学校やひまわり畑に続く毎日の通学路の一本道を大きく外れ
そして、裏の抜け道を選択する
＊＊＊
裏手に忍び込み、学校の正門とは正反対のルートを進む
家と家との高い塀の間、小柄な人がギリギリ通れる、道と呼べるのかすら怪しい細い道
夏の日差しにさらされながら、背伸びをして歩く
狭苦しい細道を抜ける
人通りは全くなく、朝の夏の匂いがただ道に溢れていた
通学路とは真逆のような平穏を前に、あれだけ包まれていた恐怖も、いつの間にか静かにどこかへと流れていった
路地を歩いていると、ふと吹き抜けた風が髪にからまって気持ちいい
銀色の風を越えて、だんだん先に学校が見えてくる
すでに背中は汗でびっしょりだった
夏の空気はおいしい、口の中にふくむと味がした
通学路の真逆、補整もされてないいりくんだ小道を進む
頭上には、家の敷地内から伸びた高い木の枝が見えた
風が流れるたびに、嬉しそうにカサカサと葉と葉が擦れる音がする
真っ青な空には、もう入道雲が浮かんでいた
ふわふわ漂って気持ちよさそうに、まだらな形が不規則に膨らんだりしぼんだりしている
ゆっくりと、夏の景色が完成する
そんな風景に、私も衝動が掻き立てられた
複雑な狭い路地を曲がり、全く人通りのない いりくんだ灰色の裏地を抜け
通常の通学路の倍近くの時間をかけて
やっと、私は学校の裏手に出た
いつもの校舎が背を向けている
息を殺し探るように歩くと、またあそこにたどり着いた
昨日、汗だくでよじ登った小さな裏門だ
周りには小さな道と木々や電柱しかなく、人の気配はない
(…… )
重さゼロのまぐろを背負って、手を伸ばす
何度も辺りを確認して、きゅうくつな姿勢でがりがりとよじ登る
そして ――飛び越える
＊＊＊
二度目には、もう慣れたように学校の敷地に着陸する
早速、目の前、青い空まで続くようなゴツい非常階段を上っていく
生徒の姿のない学校、夏の景色ともあいまって、夏休みみたいな雰囲気でドキドキする
太陽はもう暑くなってきた
むあっとした直射日光がジリジリと校庭や階段を照りつけ、コツコツ鳴らすローファーの靴底にも熱が伝わってくる
打って変わって、人がいない校舎は、どこかひんやりした冷気を持っているようだった
冷たい廊下にぺったりと頬をつけて眠りたい、なんて想像もしてしまう
最上階の四階に近づき、活気づいた駅前を見下ろす
車が走り出して、人の動く音もする
洗濯物なんて一瞬で乾いてしまいそうな日差しを受けたビルが、銀色にまばゆく反射している
どこまでも爽快な濃い青が視界いっぱいに広がり
白く輝く入道雲がすぐそこに浮かんでいた
柔らかそうな形をした雲が次々に湧き出てくる様は、視界に入りきらないほど壮大だった
今日もまた一段と暑くなりそうだった
花火大会には、最高の一日になりそうだった
「…?? 」
素肌にまとわりつく日差しをぬぐいながら、ふと足元を見る
古びたコンクリート製の非常階段の隅に、茶色い何かがぽつんと落ちていた
目を凝らしてよく見れば、ひっそりと息たえたセミが横たわっていた
そういれば、いつの間にセミの鳴き声は消えたのだろう?
短い夏の自然、九月も終わりに近づく時期
ワクワクしてドキドキして、でも切なくて、辛くもなって
風物詩と呼ぶにはあまりに儚いものに、私は不思議な気持ちになった
私達の夏は、あっという間に、何事もなく通りすぎようとしていた
＊＊＊
四階、軽音楽部に到着する
露骨に古びた鉄製の非常扉に手をつける、変わらず鉄錆びの臭いがした
重く擦り付ける鈍い音を鳴らしながら開く
ローファーを脱ぎ、入った部室は真空のように静かだった
校舎の中は、外とは違ってやっぱり涼しい
床からは、靴下を挟んで直にひんやり感が伝わり、まるで吸い付くようでしっとりと気持ちいい
そして、外は晴れ渡る夏の朝でも、室内は木陰のように薄暗い
誰もいない校舎の匂いを一人で噛み締める
まぐろを置き、近くのイスに座る
手を膝の上において、ふぅと息を吐き、じっくり室内を見渡してみると
昨日までやってきた私達の活動を一つとして欠けることなく、此処は手付かずのままで残っていた
黒板には -selling day- と大きく掲げられた私達のチームの文字
・四つの共有ルール
-この世には、勝利よりも勝ち誇るに値する敗北がある-
-I pray for the safety of the voyage-(航海の無事を祈る)
離れていても、それぞれに向けられたエール
そして、今日の作戦のシナリオが灯の字で書かれていた
その目の前には机が四つ囲んで並んである
上には…灯のヘッドホンが無造作に置かれていた
窓辺には、クラッキングをするために、ひよりが持ってきたデスクトップパソコン
横には、少し葉の萎れかけたミニひまわりも咲いている
奥には、有珠が演奏に使ったアンプも静かに佇んでいる
両側の窓を全開にして毎日を駆け巡った日々が、胸にじーんと溢れてきた
懐かしむようにそれをボーッと見ていると、なんでだろうか
卒業式のときみたいな気分になった
少しだけ、物置部屋から始まったあのときより自分が成長した気がして
なにより、心がとっても落ち着いた
＊＊＊
無事にまぐろを運び終えると、急に暇が訪れた
穏やかすぎる日常が、この街を包む
私が今出来るのはここまでだから
あとは、灯が来てくれるのを待つだけ
両側の窓を全て開け、窓辺にひじをつけ、靴跡一つさえない校庭を眺める
街をぐるりと一望できる絶景に、風と共にたそがれる
いつも狭く息苦しいと感じていた学校は、人がいないとこんなにも広いんだ
通り風が頬を撫で、耳元をすり抜けていく
やることもなく、時間はただ漠然と過ぎていった
＊＊＊
お昼前、走ってトイレに行く
もし私がいない間に灯が来て帰ってしまったら大変だから
そんな子どもみたいなことを思っての行動だった
でも部室に戻ると、変わらず…広い空間があるだけだった
灯が来る気配はない、携帯が鳴る気配もない
＊＊＊
お昼過ぎ、お腹が減った
これで何回目だろう
さっきからぐーっと鳴ったりぐるると鳴ったり、口の中の唾液も量を増している
(そっか、今日は学食ないんだ )
ご飯は学校の前、ひまわり畑の隣の小さなコンビニに行くしかない
あそこにも色んな思い出があった
(五分なら、大丈夫だよね )
自分に言い聞かせ納得させるように、私はローファーを履いた
リリスを部室に残し、携帯とお財布だけを持ち、部室を後にした
せかせかと急いで非常階段を下り、また裏門をよじ登る
たぶん、正門から出ても大丈夫だったと思う
だけど、もし万が一先生に問われて肌に触れられたら、リリスが見つかったら、…取り返しがつかない事になる
そう思ったからだった
相変わらず、青信号への変わりの遅い横断歩道を待ち、コンビニに入る
(豆乳と… )
(豆乳…そうだ そういえば、前に皆とお昼ご飯を食べてたとき、私だけ飲み物が揃わなくていじけたこともあったけ )
棚から取りかけた紙パックの豆乳をそっと戻し、変わりに隣のリプトンを手に取る
ただそれだけのことに、どうしてか、たまらなく嬉しくなった
パンが陳列された棚は、普段授業がある日はこんなに種類豊富ぎっしりと並んではいない
いつも余ってるパンがある
今日は、美味しそうなパンが選び放題だった
だけど私は、わざわざいつも余っているそのパンを手に取った
一人の生徒を除いて、学校でくそ不味いと評判のパンだ
久しぶりに私はそれを買った
たぶん美味しくない、でも、私はそれを買いたかった
＊＊＊
レジ袋は貰わず、お昼ご飯を手に持って私は部室に帰ってきた
けれども…やっぱり、そこには誰の影もなかった
木漏れ日のように穏やかで、お昼寝ができそうなくらい静かで、夏があるだけ
チャイムもお昼の放送もなく、机四つイス一席で静かにパンを頬張る
味はまあまあ予想通りだった
＊＊＊
昼食を終え、また暇が訪れる
なにもしていないと時間は一秒が五秒にも十秒にもなった
三時、四時と経ち、ふとカバンから携帯電話を取り出した
私のではなく、今野美弦の携帯を
やっぱり、着信も受信も …なかった
自分のほうの携帯も、それは同じだった
……
……
＊＊＊
気がつくと、私は眠っていた
イスに腰掛け、窓辺に頭をたらして眠りこけていた
辺りの空はすっかり夕焼け空から夜空に変わろうとしていた
夏の静寂と茜色がまじり、入道雲が消えかけの夕日に照らされている
「ぁ……」
慌ててバッと振り向き、闇に溶け込んだ部室を見渡してみた
しかし肝心の灯は
……来ていなかった
(あか…り )
だめだったんだ
無理にでも、私はその何も無い結果を突きつけられた
死んだような虚ろな瞳で四階の窓から外を見れば、駅前が楽しそうに光っているのが見えた
いつもの並木道が幾つもの小さなちょうちんに彩られて、ぼーと怪しげな、でも楽しげな、そんな色の灯りを夜に照らされていた
屋台が立ち並び賑わっているはずの駅前通りからも、今にも焼きそばの匂いや熱気が漂ってきそうだった
学校の正門の前には、浴衣姿で無邪気に走る二人組の子どもの姿が見えた
…そうなんだよね、今日は最後の夏のイベントなんだよね
皆思い思いの人と一緒に綺麗な打ち上げ花火を見るんだ
女の人は浴衣を着て、屋台であんず飴とか買ったりして、金魚すくいで失敗して笑ったりして
いっぱい楽しくはしゃいで、それで花火を写メで撮ったりもして、たくさん笑って
それで…
それで…ッ
わからない…
気がつくと、私は一人真っ暗な生ぬるい部屋の隅で泣いていた…
「ヒクッ… ぁ…ゥッ」
しゃがみこんで、ぐじゅぐじゅに顔を濡らしていた
今ごろ、ひよりは元彼と会って自分のカルマと真正面から向き合っている
有珠は、ギターを背負って逆境の戦いの場へ向かっている
みんな、頑張っている…ッ
「灯 お願いだから…っ」
だめだった、…私があんなことをしたばっかりに、傷つけてしまったばっかりに
もう全部だめなの?、もう最後のチャンスは…私にはないの?、今日まで頑張った…なにもかも
「あか…り、お願いだから… 」
もうなにも言わないから、もうなにもいらないから、絶対迷惑もかけないから
「お願い…だから…っ」
そのとき、無情にも、第一発目の花火が夜空に高くあがった
僅かに照らされたその部屋には
やはり、誰の人影も映ることはなかった
膨らんだギターケースが置かれているだけ、私を独りぼっちだと証明するだけ
その間にも、刻々と…最後の夜への時間は進んでいく
花火や僅かな音でさえ、肌を痛く刺し…無力すぎる今の自分を溢れさせた
…灯は、来ては…くれなかった
来てはくれなかったんだ
あらゆる希望が手の上からこぼれ落ちていき、不戦敗…という無残な結末に、もう何もかもが消えていく気がした
部屋に溺れるように崩れて、誰もいない学校の片隅で、私は壊れるほどにボロボロになってきつく縮こまった
それでも花火の光にあてられて、瞳からは無様すぎる涙がだらだら滴り落ちていった
意味もわからず、すがるように私は、机に転がる灯のヘッドホンをとった
そして両耳をギュッと塞いで閉じ込めた…
震える指先で再生ボタンを押すと、予期せぬ私達の大切な曲‘sailing day’のメロディーが耳の中に流れてきた
「ん…っ ぐすっ…ッ!」
その瞬間、とてもこらえきれないモノが…嗚咽を交えて、みっともなく私の目から溢れてきた
視界をぼやけさせて、胸をぎゅうぎゅうに痛めて
部屋に悲しく響かせながら、頬をつたう大粒のそれは、これでもかと唇を震わせて流れ落ちていった
花火の光だけが それを残酷に照らしては、静かに煙だけを残して消えていき
ウィッチとの最後の夜は、無情にも私だけを取り残し深まっていった
あと数時間で、…結末を迎えようとしていた
