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一縷の望み

　エレナとアストラは、ノース城一階にある賢者の執務室へと向かう。

　見張りの兵士に面会の許可を求めると、すぐに取り次いでもらえた。彼らがユーティスの仲間であると、城内では認知されているからだろう。

「お会いになるそうです！　中へどうぞ！」

　兵士はきびきびした動きでドアを開け、二人は部屋に入った。

　足を踏み入れてすぐ、艶のある立派な長机が目に留まる。机には鷹の紋章の描かれた封筒と書類、それに闇魔法に関する本が何冊も積まれていた。

　もしかしたら賢者様も、呪いを解く方法を、もう一度調べ直してくれてたのかな？　

　エレナはそんなことを考えながら、奥に進む。

　ルカーヌは上質な黒の安楽椅子に腰かけ、疲労感を滲ませながらエレナたちを見上げた。

「そなたたち、何用でここへ来た？　先ほどの話の続きか？」

「はい。私たち、賢者様に教えて欲しいことがあります」

　エレナが神妙な面持ちで尋ねた。

「【ランドルグ】というのは、どこにありますか？」

　ルカーヌは驚きの表情で質問を返した。

「ご令嬢。何故その名を知っている？」

「ユーティスさんのメモに書かれていました。そこに呪いを解く魔法があるかもしれないって」

「なんと。あやつはそんなことまで調べ上げておったのか。それが解れば世界的大発見であるが……。最果ての地【ランドルグ】は危険な場所だ。この国の中でも、一部の者にしか知られておらぬ」

「私たち、そこに行きたいんです。力を貸してもらえませんか？」

「無茶を言うでない。あそこは別名、死の大地とも呼ばれておる氷山地帯だ。動植物の住めぬ極寒の地であり、吹雪や雪崩、落雷など、あらゆる天災にも遭遇しやすい。無事に帰って来られる保証はないぞ」

「分かってます。それでも、行きたいんです」

「例えそれが無駄足になったとしてもか？」

「はい。何もやらないで後悔するくらいなら、思い切りやって後悔する方が、ずっといいんです」

　確実に助けられるなんて、甘い考えは持っていない。だがほんの一縷(いちる)でも望みがあるなら、それに賭けてみたいのだ。

　何としてでも、ユーティスを救いたい。エレナは強固な眼差しを向け続けた。ルカーヌの紫の瞳は揺らぎ、やがて苦しげに彼女を見据える。

「そなたらに同行してやりたいが、それがしは立場上、王国を離れられぬ。しかしそこに向かうための準備はこちらで整えるとしよう」

「ありがとうございます、賢者様！」

「喜ぶのは早い。問題はまだある。ランドルグはここよりはるか北西に位置し、到着まで二週間はかかるのだ。往復で四週間。回復魔法を毎日施したとしても、それまであやつの身体が呪いの進行に耐えられるとは、とうてい思えぬ」

「それが、移動時間を短縮する方法があるんです」

「何？　それはまことか？」

　ルカーヌが身を乗り出したので、アストラは持ってきた紙を差し出して見せた。

「ユーティスの書いたメモには、【転送】の魔法陣の描き方が載ってたんだ。あんたなら使いこなせるんじゃねぇか？」

「【転送】だと？　初めて聞く魔法だな。どれ。見せてみよ」

　ルカーヌは立ち上がってユーティスの書いたメモを受け取り、熟読する。

「これは、妖精族の作り出した魔法か！　このような素晴らしい技術があるとはな。──うむ。これならそれがしにも可能である。早速、試してみるとしよう」

「私にも詳しいやり方を伝授してください！　こっちに戻ってくる時に使います！」

　話がまとまり、エレナとアストラは馬車へ荷物と武器を取りに行った。その後、アストラは出発のための準備をしに行き、エレナはルカーヌと、城に隣接する魔法訓練場へ移動した。

　魔法訓練場は灰色の石畳が広がっており、的がいくつも天井からぶら下がっていた。そこに居る緑の外套を着た魔法使いたちは、小さな魔法書と杖を手に、呪文の練習をしている。

　ルカーヌは壁に立てかけられている長い木の杖を手にした。絡まり合う枝の先に、赤い宝玉がくるまれており、鈍く光を反射している。彼は真剣な声を部屋に響かせた。

「この魔法陣を成功させるには、移動したい場所を思い浮かべながら、地面にしかと図形を写さねばならぬ。土になら簡単に描けるが、それ以外の場合、杖の先端に魔力を集め、刻みこむようにして描く必要がある」

　ルカーヌはメモを見ながら、魔法陣の描き方を丁寧にエレナに教えた。

「分かりました！　やってみます！」

　エレナが集中して魔法陣を書く練習をしていると、横で見守る彼が、ふと粗末な杖に目をやった。

「ご令嬢。そなた珍しい品を持っているな。どこでその杖を手に入れた？」

「これは魔法使いだった父の形見なんです。だから、どこでと言われても分かりません」

「それはこの辺りにしか生息せぬ、宿魂樹(ヤドリノキ)で作られた物。使い手の心に応じ、強度を増す不思議な材木なのだが。まさか、そなたの父の名は、ニーケというのではないか？」

「私の父を知ってるんですか！？」

　エレナはびっくりして大声で問いかける。周りからじろじろ見られ、彼女は気まずくて身をすくめた。

　ルカーヌは遠い目をして深くうなずいた。

「うむ。二十年ほど前。そなたの父ニーケは、それがしの元で修業しておった。まさかその娘とこうして出会えるとは。世間とは意外に狭いものであるな」

「父から見習い時代の話は聞いてました。お師匠様は尊敬すべき魔法使いであったと。常に自分を磨き、どんな時も正義を貫くお方だったと」

「えらく高く評価されておったのだな。もっと悪い印象を持たれていると思っていたが」

「あ。毎日、怒鳴られてたとも言ってましたよ。いつか追い抜いて、仕返ししてやろうと企んでたって」

「ふっ。あやつらしいな」

　いつも難しい顔のルカーヌが、初めて目元を緩めた。エレナは嬉しくなり、笑って言った。

「また、帰ってきたら、ゆっくりお話聞かせてください。あとユーティスさんとの昔話も」

「……忙しくなければな」

作者、元気になりました！気長にお待ちくださった皆さん、本当にありがとうございます！(*´ω｀*)これからも【いしまほ】をよろしくお願いします！(о´∀`о)