宴
村長の屋敷に着くと、庭で宴の準備は進められていた。
木製の椅子と机がいくつも並べられており、一番中心にある上等な椅子に、メルフが座っていた。長椅子にはすでに何名かが腰かけ、お喋りに花を咲かせている。
リリーは村人たちに混じって、料理を並べる手伝いをしていた。（彼に捕まってはいなかったのだ！）ライ麦のパンやポタージュスープ、塩漬けした豚肉などを机に並べていく。エレナも杖を椅子に置き、木の器を配って歩いた。
そのうちに孤児院の子供たちも、牧師に連れられやって来た。
「エレナねえちゃん！ ぶじだったんだね！」
小さい子たちがエレナの周りにぞろぞろと集まってくる。
「あなたたちも！ 無事で良かった！」
エレナは両手を広げ、皆をぎゅうっと抱き締めた。
「ぼくら、アストラ兄ちゃんが知らせてくれたおかげで、すぐにげられたんだ」
「にいちゃん、どこいったのかなー？」
「おねえたん、みてない？」
子供たちがにこにこしながら、無邪気にエレナへ尋ねてくる。
まさか自分を探し回っているとは言いづらい彼女は、いやー知らないよーと、斜め上に目をそらした。横に居たリリーは苦笑いだ。
「あいつもそのうち、うまそうな匂いに釣られて来るだろうよ。先に始めようぜ」
エレナたちを見ていた、いかつい職人の親方が、麦酒を片手に促す。早く飲みたくてうずうずしているようだ。
アストラを除く村人たちが席に着いたところで、村長はメルフに改めて礼の言葉を述べ、宴が始まった。皆、互いの無事を喜び、飲食を楽しんでいる。
エレナはメルフから少し離れた場所に、リリーと座った。側に行って話をしたかったが、彼の席近くは村長・牧師・職人など、村の中でも力のある大人たちに早々と陣取られていたため、不可能であった。
「長い間、旅をしていますが、ここに村があるとは知りませんでした」
スープに口をつけてから、メルフは笑顔で話し始める。エレナはパンを食べながら、注意深く聞き耳をたてた。
「そうでしょう。ここルピスは三年前に開いた村ですので、比較的新しいのですよ」
村長が答える。
「では、他の国との交流も、まだないのですか？」
「はい。ごくまれに行商人が迷いこんで来るぐらいでしょうか。なにせこんな森の中にありますからね。知っている者の方が少ないと思います」
メルフはなるほど、とうなずいてから、更に質問を重ねた。
「一つお聞きしたいのですが、例えば今日のように魔物が出た場合、戦える人はこの村にどれくらいおられるのですか？」
村長は少し困惑した顔をして黙っている。どうしてそんなことを聞いてくるのだろうと、エレナは不思議に思った。
「剣と武術の出来る者が、俺を含めて十名ほど居る。今日はあんたに助けられたが、もしまた奴らが襲ってきたら全員で返り討ちにするつもりだ！」
村長の代わりに、酒で調子の良くなった親方が強気に言った。
「それは頼もしいですね。では魔法を使える人はどのくらいおられるのですか？」
にぎやかだった村人たちが、不意に静まり返る。メルフの問いかけに、和やかな空気がさっと変わった。
