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重なる背中

　荒れ地に緊張が高まる。エレナは横からユーティスの様子をうかがった。彼は青ざめており、平静さを失っているようだ。アストラは剣をいつでも抜ける態勢に入っている。

　この人、一体何者なの？　

　エレナは言い知れぬ恐怖を覚えながら、闇色のローブの男に注目した。ウーディニアは見下した声で、ユーティスに尋ねる。

「何だその顔は？　まさかあ(・)の(・)時(・)、我を倒せたと思っていたのか？」

「くっ……！」

「貴様はどうあっても我を消せんのだ。もう解っているのだろう？」

「そんなことはない！　私はお前をここで倒す！」

「いつまでそのような口が叩けるだろうな？」

　余裕たっぷりに言って、ウーディニアは岩から飛び降り、ユーティスの目をじっと覗き込んだ。

　赤々とした瞳に底無しの悪意を感じ、エレナはこめかみに冷や汗をかいた。だが男から視線は外せない。わずかな油断もしてはならないと、本能が激しく知らせていたのだ。

「エレナさん！　アストラさん！　今すぐ逃げてください！　奴は危険です！！」

「え！？　どうしてですか！？」

「あいつ、敵なんだろ！？　みんなでやっつけようぜ！」

「いけません！　早くここから離れるのです！！」

　ユーティスは鬼気迫る表情で叫ぶが、エレナとアストラは微動だにしない。相手がどんな強者だろうが、仲間を残して逃げるなど、正義感の強い彼らに出来るはずがなかった。

　ウーディニアは二人を一瞥し、不気味に笑う。

「くくく。そいつらが貴様の仲間か。女から報告は受けているぞ」

「女だって？」

「ああ。以前、貴様と遭遇した時に言っていた。しかし、まだ一緒に行動していたとはな」

「もしや……ティシフォネか？」

「ほう。察しがいいな。その通りだ」

　ウーディニアは目を細め、愉しそうに問い続ける。

「それにしても、ずいぶんその者たちに入れ込んでいるようだな。彼らは知っているのか？　貴様の本性を」

「……お前には関係のないことだ！」

「いい顔をしている。これも仲間が出来たからか。例えばこの者たちの命を奪ったら、貴様はどうなるのだろうな？」

　本気か冗談か分からぬ軽い口振りで、ウーディニアは聞いた。ユーティスの綺麗な顔が瞬く間に怒りで歪む。

「そんなこと、絶対にさせるものか！」

　ユーティスは杖を素早く振り上げ、呪文を唱える。

　次の瞬間、エレナとアストラは、透明の巨大な箱の中に閉じ込められた。

「おい！　何だよ、これは！？」

「ユーティスさん、何をするんですか！？」

「お二人とも、しばらくそこに居てください！　すぐに戻ります！」

「待ってください！　ユーティスさん！」

　エレナは必死に呼び止めるが、彼はウーディニアに向かって突進していった。ユーティスを追いかけようにも、壁が邪魔してその空間から出られない。エレナは魔法を使い、アストラは剣を振るうが、あまりに強固でそれを破れなかった。

「ちくしょう！　びくともしねぇ！！　どうすりゃいいんだ！！」

　アストラは怒鳴り、剣を持ったまま壁を殴った。酷く焦っているのがその様相から見てとれる。エレナは心臓が嫌な音を立てるのを感じていた。

『必ず追いつく』

　ふいに頭へ響いたのは、四年前に聞いた声だった。ユーティスの後ろ姿に、亡くなった父の背中が重なる。震えと胸騒ぎが止まらない。次々に湧いてくる恐れと不安が、いつしか脳内を埋め尽くしていた。

　エレナは杖を落とし、両の拳で壁を力一杯、叩いた。何度も何度も、血が滲むほどに。

　嫌。だめ。行かないで。お願い。お願い──

「戻ってきて！！　ユーティスさん！！」