交渉
──朝。王たちと朝食を共にした三人は、妖精の森に旅立つ準備を始めた。
武器と袋を持ち、ヘルメが泊まる宿へ向かう。すると、もうすでに彼が外に出ており、荷馬車への積み込みも終わっていた。さすがはやり手の商人だ。仕事がかなり早い。この分だとすぐに出発が出来そうだ。
「今日はまた一段と冷えますね」
ユーティスは寒いのか、首に青いマフラーを巻いていた。その下に大切な首飾りが見えている。
「エレナさんも、良かったらどうぞ」
彼は微笑み、白のマフラーを手渡した。いつの間に用意しておいてくれたのだろう。エレナは彼の気遣いに嬉しくなった。
「ありがとうございます！」
エレナはにっこり笑って、それを首に巻いた。ふわふわした優しい感触に、心がほっこりする。
「おれはいらねぇから」
アストラはユーティスが尋ねる前に断りを入れる。あまり視線も合わさないようにしていた。
彼らは何故か、今朝からよそよそしい態度だ。喧嘩でもしたのだろうか。
これから一緒に旅に出るっていうのに、仕方ないなぁ。
ただでさえアストラはヘルメと仲が悪い。それなのにユーティスとまで揉めたとしたら、大変な事態だ。目的地にたどり着くまで、彼らと同じ空間の中、最悪な時間を味わわなければならない。
エレナは二人の気を紛らわそうと、元気な声を出した。
「そういえば！ 先生の発明品の中に、アストラ宛のもあったよ！ 今、見てみる？」
「まじかよ！ どんなのだ？」
アストラは目をきらめかせた。エレナは背負っていた袋から、預り物を出して渡す。
「はい、これ！」
それは一センチほどの四角い魔鉱石がはまった、銀の細い腕輪だった。
「おお！ 格好いいじゃん！ 何か、魔法がかかってんのか？」
「うん。私のと同じ『言語変換』の魔法がかかってるらしいよ！」
エレナは赤い髪を耳にかけ、紫の耳飾りを見せた。アストラは早速右手に付けて、眺めている。
「うーん。何も変わんねぇな。ほんとに違う言葉が分かるのか、試してみてぇんだけど」
「そうだね。試しに馬にでも話しかけてみる？」
「それ、変な奴だと思われねぇ？」
「大丈夫だよ。もうすでに思われてるから」
「お前、失礼だろ」
「アストラに比べたらましだよ」
笑いながらぽんぽんと軽口を叩く。ユーティスはふっと口元を緩め、二人に言った。
「エレナさんとアストラさんは、本当に何でも言い合えるのですね」
「……まあ、腐れ縁だからな」
「ユーティスさんも、言いたいことあったら、何でも言ってくださいね！ アストラ、バカ正直だから、失礼なことしか言わないんで！」
「おいおい！ それは言い過ぎだろ？ おれだって気を遣うこともあるんだぜ？」
「ふーん。そうは思えないけど！ アストラはもうちょっと、言葉遣いを学んだ方がいいよ！」
エレナは冷めた瞳で言い放った。彼は不満げに眉をひそめている。
「あのー、お二方。その珍しい品は何ですか？」
話を聞いていたヘルメが、細い目を見開いて尋ねてきた。
「え？ これは私の恩師である先生がくれた、発明品です」
「ちょっと見せてもらっていいですか？」
エレナは快く耳飾りを外して渡した。ヘルメはズボンのポケットから虫眼鏡を出し、観察した。
「おお！ これはすごい！ 美しい形！ 精巧な造り！ しかもこんな小さな魔鉱石に魔法の効果が秘められているとは！」
「そんなにすごいんですか？」
「ええ！ そりゃあもう！ 普通なら小さい魔鉱石は、魔法をかけてもすぐ壊れてしまうので、使い物にならないのです！ それが可能になっているということは、この耳飾りを作った方は、よっぽど高い技術をお持ちだと言えます！ これは忙しくなりそうだっ！！」
ヘルメは色めき立っている。耳飾りを返してもらったエレナは、いきなり声を張り上げる彼に、だいぶ引いていた。
「お嬢さん！ それは誰からいただいた物なんですか？ その方に商品化のお話と、発明品の開発に協力したいことを伝えます！ ぜひおいらに教えてください！ お願いします！」
ヘルメはまぶしいほどの笑顔で、彼女を拝みまくった。どうやら特大の『カネのタネ』を見つけたらしい。
「これはヴェスタ王国の大魔法使いである、ポロン先生からいただきました」
「ポロン先生って……『治癒の魔法使い』の？」
「あれ？ ヘルメさん、先生を知ってるんですか？」
「ええ、まあ」
ヘルメは虫眼鏡をしまってから、代わりにハンカチを取り出し、忙しく汗を拭いている。
「ヘルメさんは、ポロン先生が私のけがの治療してくださっている時に、何度か取材に来られてましたからね。よくご存知のはずです」
「そうなんですか？」
「え？ はあ。まあ、よーく知っておりますとも。しかし、よりによって、あの方の発明品ですか。困りましたね」
ふいにヘルメは遠くを眺め、身震いした。何か嫌な思い出があるようだ。アストラは片眉を上げ、彼に問いかける。
「おっさんさあ、ポロン先生に落とし穴へはめられたクチだろ？」
「はい？ お兄さん、何を言ってるんですか？」
「それか、暇だから魔法の特訓に付き合わされたとか？」
「うぐ！ どうしてそれを？」
「おれの観察眼なめんな。顔に書いてあるぞ」
「なぬっ！ おいらとしたことが！」
「ポロン先生への交渉、おれが代わりにしてやってもいいぜ？」
「え、本当ですか？」
「ただし条件がある。おれにあの竜の鎧を売ることだ。もちろん半額で」
「は、半額ぅ！？」
「あー嫌なら別にいいぜ？ おっさんの大好きな情報を、他の商人に教えるまでだ。さあ、どうする？」
余裕な声のアストラ。ヘルメのふくよかな顔から、血の気がどんどん引いていく。
「まあ、ゆっくり考えろよ。時間はたっぷりあるんだから。でも、おれはそんなに気長な性格じゃねぇけどなぁ」
気絶しそうな商人に、どす黒い笑顔でとどめを刺しにきた。この人、悪魔だな、とエレナは思う。
──こうして、アストラは値引きを絶対にしないと公言していたヘルメから、半値で竜の鎧を買い取った。
旅の最中、何度も脅されるヘルメを見ることになったエレナは、つまらぬ喧嘩がなくなって良かったなあと、呑気に考えていたのだった。
