【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない少女、大賢者になる～

第五章 紐解かれる真実

秘密

　それからエレナとアストラは、王の提案により、城の客室に泊まることとなった。ユーティスは用事があると、先に私室へ戻って行った。

　二人は従者に大聖堂、図書館をたっぷり案内してもらった後、城内二階にある客室までやってきた。長い廊下に木製のドアがいくつも並んでいる。

「アストラ！　ちょっと、ちょっと！」

　指定された自分の部屋に行こうとするアストラを、エレナが小声で引き留めた。

「ん？　何だ？」

「ユーティスさんの好きな食べ物って、何か知ってる？」

「知るかよ、そんなの」

「じゃあさ、悪いけどユーティスさんのところに行って、ちょっと聞いてきてくれないかな？」

「何でおれが？　自分で聞きに行きゃいいだろ？」

「だって、内緒でごちそう作ってびっくりさせたいんだもん。それに、いつもお世話になってるユーティスさんに、喜んで欲しいし。ね？　この通り！　お願い！」

　エレナは目をつぶり、手を合わせ懇願する。アストラは眉を寄せ頭を掻いた。

「仕方ねぇなぁ！　後で何かうまいもんおごれよ！」

「うん、分かった！　ありがとう！」

　エレナは花のような笑顔で言った。アストラは照れたのを悟られないように、そそくさと彼女の元を離れる。

「あーあ。何でおれがそんな面倒くせぇことしなきゃならねぇんだ」

　彼は廊下を歩きつつ、ため息混じりにぼやいた。

　しかしあんなに一生懸命頼まれては、無下に断れない。

　ほんと世話の焼ける奴だぜ。

　そう考えながらも、彼女の嬉しそうな顔を思い浮かべると、口角が上がった。昔からエレナは、どんなことにも全力で取り組もうとする。時にそれが危険な事態を引き起こしたりもするが、そういうひたむきな性格を、アストラはひそかに認めていた。

　ユーティスを喜ばせたい、か。

　自分も毎日訓練の相手をしてもらってるのだから、少しぐらい協力してやってもいい。だが、これ以上二人が仲良くなるのは、どうにも胸くそ悪い感じがした。

　あーまただ。むかむかする。何だってんだ、これは！

　アストラは意味不明な自分の心に苛立った。村を出てからというもの、彼は時々もやもやした嫌な感情に襲われていた。この気持ちの正体が何なのか。彼にはまだ把握しきれてはいない。

　むしゃくしゃした時は、剣を振り回すか、やけ食いに限る。エレナの頼みごとが終わったら、絶対どちらかをやってやると決めて、ユーティスの私室の前まで来た。

　彼の部屋は、本日アストラが泊まる部屋の二つ隣だ。

　なぜかドアが半分開いている。

　アストラはドアノブに手をかけたが、ぴたりと動きを止めた。

　中でユーティスが、物凄い速さで本を読みあさっていたからだ。恐らく図書館で借りてきたのだろう。大量の古書が横長の机に置かれている。しかも、何やら必死にメモを取っているようだ。

　額を押さえ、追い詰められているような表情。アストラは不安になった。様子がおかしい。

「おい、ユーティス。ちょっといいか？」

「っ！　アストラさん。何かご用ですか？」

　ユーティスは素早くメモを本に挟んでから、にこりと笑った。アストラはその態度に違和感を覚える。

「いや、別にたいした用じゃねぇんだけど。お前、今、何やってたんだ？」

「ちょっと古書を調べてました。私の居ない間に発見された物があったようなので」

「ふーん。で、何か分かったのかよ？」

「それは……お答えできません」

「あ？　何だよそれ」

　むっとして目を吊り上げる。ユーティスは申し訳なさそうにまつげを伏せた。

「これは私の個人的な調べ物ですので。アストラさんには何ら関係ありませんから」

「あのさ、前々から思ってたけど、お前すぐ隠し事するよな。そういうの、おれ嫌いだわ」

　むかついて、意図せずきつい言葉が出てしまった。ユーティスが悲しい目になったので、アストラは内心まずいことをしたと舌打ちする。

　こいつは何でもそのまんま受け取るからな。

　アストラは少し言い過ぎたと反省し、弁解した。

「その。何でも話せって言ってんだ。仲間なんだからよ」

「……はい。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　ユーティスは薄く笑う。その両目に潜む陰りを読み取り、アストラは余計心配になった。しかしあえて追及はしない。言いたくないことを無理矢理問いただせば、よりいっそう彼を苦しめるかもと思ったからだ。

「ところで、お前の好きな食べ物って何だ？」

「え？　どうしてそんなことを？」

　案の定ユーティスに聞き返されて、アストラは心の中で毒づく。

　くそ。エレナのバカがびっくりさせたいとか言いやがるから。おれは秘密にしたり、誤魔化したりすんのが、苦手なんだよ。

「良いから！　早く教えろよ！」

　やけっぱちになってもう一度聞く。ユーティスはしばらく考えてから答えた。

「りんご、ですかね」

「あっそ。分かった。じゃあな」

「え？　あの、ご用はそれだけですか？」

「そうだよ！　邪魔して悪かったな！」

　アストラは混乱している様子のユーティスを放置し、ずんずんと歩いて行った。

　どうして自分が怒っているのか、分からない。秘密を作られたからか？　水臭いと思ったからか？　信頼されてないと感じたからか？　

　かっかしている頭の隅に、ユーティスの暗い眼差しが、痛いくらいに引っ掛かっていた。

　あいつ、おれたちに何を隠してやがるんだ？　

　思えばここ一週間ほど、ユーティスの態度が気になっていた。取り繕ってはいるが、笑顔もぎこちない。きっとそれには理由があるはずだ。

　ちくしょう。言えよ、バカ野郎が。言わなきゃ分かんねぇよ。

　見つかるはずもない答えを探せば、ことさら苛々が増した。アストラは荷物を部屋に放り込んでから、エレナの部屋に行き、

「あいつ、りんごが好きだってよ！」

とだけ告げて、走り去った。それから彼は剣の訓練所へ行き、暗くなるまで戻らなかった。