【いしのまほうつかい】～豆粒ファイアしか出せない少女、大賢者になる～

第五章 紐解かれる真実

荷馬車での口論

　二日後の朝。

　イスト王国の面々と別れを告げた三人は、武器を手に袋を背負って、荷馬車の中に居た。

　設置された椅子に、エレナとユーティス。その向かいにアストラとヘルメが座っている。

　アストラはギルドで購入した、こげ茶の革の鎧と黒いズボンを身に付けている。（あの素晴らしい竜鱗の鎧は、まだ買えていないらしい）ヘルメは彼の隣にでんと腰かけ、フルーツのパイを食べていた。さっき朝食を済ませたはずなのに、もう小腹がすいたようだ。

「おい、おっさん！　狭いんだから、もうちょっと奥に詰めろよ！」

　アストラがきつい口調で促すと、ヘルメはパイを全部食べきってから、素っ気なく言った。

「お言葉ですけど、これ以上は無理ですよ。大事な商品を踏んづけてしまいますから。嫌ならここから降りてください」

「何だと？　おっさんが降りりゃいいだろ？　走ったらいい運動になるぜ？」

「どうしておいらが降りなきゃならないんですか！　これはおいらの馬車ですよ！？」

　さっきから目の前の男二人が喧嘩している。馬車の中は音がこもるため、だいぶやかましい。

　しかし下手に口出しすると、巻き込まれそうだ。エレナは心を無にして、事態が収拾するのを待った。

　三人はヘルメ所有の荷馬車で、森の小道を移動している。ノース王国を経由し、妖精の森だったと思われる場所に案内してもらうためだ。

　ヘルメの荷馬車は揺れが少なく乗り心地がいい。衝撃を吸収するために椅子が柔らかい素材で出来ている。その上、雨風がしのげるよう、荷台をぐるりと屋根が覆っていた。窓はないので、流れ行く景色を見られないのだけが残念だったが、長旅をするには申し分ない。馬車後方には、ノース王国で売りさばく予定であろう商品が、所狭しと押し込められていた。荷を引く馬二頭は、重くて大変だろうなと、エレナは気の毒になった。

「全く！　困ったお兄さんですね！　大賢者様の連れじゃなかったら、乗り合わせなど、絶対ごめんですよ！」

「それはこっちのセリフだっての！　何が楽しくて暑苦しいおっさんと、仲良く座らなきゃならねぇんだ！」

「暑苦しいとは失礼な！　おいら、仲間内では癒(・)し(・)系(・)だと評判なんですよ！？」

「どこがだよ！　い(・)や(・)し(・)い(・)系(・)の間違いだろ！　甘いパイばっか食いやがって！　もうちょっとそのたるんだ身体引き締めて、出直してこいよ！」

「こ、この～、言わせておけば～！　あなたみたいな失礼な人には、金輪際、石ころ一つ売ってやらないですからね！」

「こっちだって、おっさんの売るものなんか、絶対買ってやんねぇからな！」

　まだやり合っている。いい加減、静かにしてほしいなと思った矢先、隣に座るユーティスが、右肩にもたれかかってきた。

　びっくりして見ると、彼は腕組みをし、居眠りをしている。

　こんなにうるさいのに、よく眠れるなぁ。

　ちょっぴり感心しつつ、無防備な寝顔にきゅんとなってしまった。

　彼の胸元には、蒼い石の首飾りがかけられている。故郷の母に会えることを願って、身に付けたのだろうか。

　栗色の柔らかい髪が、頬に当たってくすぐったい。彼からはせっけんのいい香りがした。静かな寝息に、エレナの速まる心音が重なっていく。

　気が付くと、前の男たちから視線がびんびん来ていた。ヘルメは冷やかすような顔をし、アストラはなぜか殺気だった形相でこちらを睨んでいる。

　エレナはすぐさま赤くなり、慌てて彼に声をかけた。

「ユーティスさん！　起きてください！」

「……！　すみません！　寝てしまってました！　その、重かったですか？」

　ユーティスは頬を桃色にし、急いで身体を離した。

「大丈夫です！　気にしないでください！」

　エレナは動揺を隠そうと、笑顔で言った。その後すぐ心配になる。彼がとても疲れている様子だったからだ。

　恥ずかしかったけど、あのまま寝かせてあげたら良かったなと、エレナは心の奥で思った。

　するとユーティスは、彼女を優しく見つめてから、口角を上げて正面を向いた。

「それにしても、ヘルメさん。案内に対するお支払いは、本当にしなくてよろしかったのですか？　しかも、あなたの馬車に乗せてもらっているのに」

「ええ！　構いませんよ！　本当なら旅に護衛を何名か雇うのですが、大賢者様が一緒ならその必要もないですしね！」

　ヘルメは目尻を最大限まで下げ、はきはきと答えた。先ほどまでアストラと揉めていたのが嘘のようだ。

「その代わり、何か有用な情報があれば、おいらにこっそり教えてください！」

「情報？　何でそんなものが欲しいんだよ？」

　アストラは不機嫌な表情でヘルメに尋ねる。彼はわざとらしく深いため息をついて首を横に振った。

「はぁー、分かってないですねぇ！　これだから素人は困るんですよ！」

「……あ？」

　アストラのこめかみに、青筋が浮かぶ。ユーティスは毅然とした態度で、商人に声をかけた。

「ヘルメさん、その言い方は良くないですよ」

「おっと！　そうですよね！　すみません！　あのですね、お兄さん。商人にとって情報というのは『カネのタネ』なんですよ」

　ヘルメは真顔で熱く語り始めた。

「『どこでどんな鉱物が採れる』とか『どんな品に人気がある』とか、そういったことを知るのは非常に重要なんです。いち早く需要を把握し、それを提供した者が、たくさんの利益を得られる。この前なんて、おいらの仲間が魔鉱石を大量に発見し、売りまくって大金持ちになったんです。小さなきっかけが、人生をひっくり返すかもしれない。様々な情報を集め、いかに売れる可能性のある物を見極められるか。それこそが世界を股にかける行商人にとって、最も大事なことなんですよ！」